De betekenisloze oefenpotjes zitten erop. Ja, ja, het is belangrijk om ritme te krijgen, rookies te ontwikkelen en te kijken wie het roster halen. Maar het valt allemaal in het niets bij waar het echt om draait. De start van het reguliere seizoen. Dus we kunnen het nu zeggen: Football is back. En daarmee ook de SportAmerika NFL Power Rankings.
(Het cijfer tussen haakjes geeft de eindranking van vorig seizoen aan, nvdr.)
1. (1) Kansas City Chiefs
Hebben de Chiefs het meest complete of diepste team in de NFL? Nee, zeker niet. Maar zolang coach Andy Reid kan beschikken over Patrick Mahomes en Travis Kelce is dit een team dat elke drive kan scoren. Het team laat al jaren zien de top van de league te zijn. En zo gaan ze dan ook het nieuwe seizoen in.
2. (2) Philadelphia Eagles
Kunnen de Eagles het verdedigende succes blijven handhaven dit jaar? De ploeg had nauwelijks last van blessures en door het nieuwe contract van quarterback Jalen Hurts moest er op andere posities bezuinigd worden. Wel hadden de Eagles twee picks in de eerste ronde van de draft. Die werden besteed aan vers bloed voor de defensie. Het zal misschien even duren, maar tegen de tijd dat de play-offs beginnen, lijkt dit hét team om te verslaan in de NFC.
3. (7) Dallas Cowboys
Is dit dan eindelijk het jaar? Het is de vraag die Cowboys-fans zich elk jaar stellen. Dit jaar zijn de verwachtingen misschien nog hoger dan ooit. Na twee seizoenen waarin twaalf wedstrijden werden gewonnen, wordt een nieuwe stap verwacht. Als het lukt zal het vooral van de verdediging komen, want Micah Parsons lijkt klaar om de beste verdediger in de league te worden. De andere grote vraag: krijgen we Trey Lance dit jaar te zien?
4. (4) San Francisco 49ers
Het is dat de 49ers de afgelopen jaren goed hebben gepresteerd, anders zou het verspillen van de picks aan Trey Lance een groter issue zijn geweest in de Bay Area. Het team is zo compleet en zo breed dat het ook dit jaar weer mee kan doen om de titel in de NFC. Alleen zal moeten blijken dat Brock Purdy echt de QB is die hij eind vorig seizoen was en dat hij zich goed hersteld heeft van zijn armblessure.
5. (5) Cincinnati Bengals
De Bengals hebben misschien wel de beste aanval van de AFC. Het talent is er. Maar staat er ook de verdediging die nodig is om terug naar de Super Bowl te keren? Beide safeties zijn in het offseason vertrokken. Via de draft kwam Jordan Battle er wel bij, maar is hij gelijk goed genoeg om dit verlies op te vangen? Zeker in de sterke AFC North zal de defensie snel op orde moeten zijn.
6. (3) Buffalo Bills
Zijn de Bills beter geworden in het offseason? Dat is de vraag die de komende weken beantwoord moet gaan worden. De AFC lijkt met het jaar sterker te worden. Met vooral het verlies van Tremaine Edmunds in de defensie is het de vraag of Buffalo hierin mee kan. Zeker omdat Von Miller de eerste vier weken van het seizoen zal moeten missen door een blessure. En hoe herstelt hij? Gezien de veel scorende aanvallen in de AFC geen onbelangrijke vraag.
7. (10) Los Angeles Chargers
Ondanks dat de Chargers eindelijk weer eens de play-offs wisten te halen, eindigde het seizoen in een grote teleurstelling. In de play-offs werd een 27-0 voorsprong uit handen gegeven en eindigde het avontuur al na één potje. Hierdoor staat er toch weer druk op de Chargers, die Kellen Moore als nieuwe OC aanstelden. Kan hij de volle potentie van Justin Herbert benutten?
8. (11) Baltimore Ravens
Het duurde enkele maanden, maar eindelijk kwam er een einde aan de soap rond Lamar Jackson en kreeg de voormalig MVP het contract wat hij verdiende. Als extra wapen werd Odell Beckham Jr. binnengehaald en Todd Monken is de nieuwe coordinator van deze gerenoveerde aanval. De excuses lijken nu wel op te zijn in Baltimore en er zal nu, ook in de sterke AFC, gepresteerd moeten worden in de play-offs.
9. (21) New York Jets
De grote winnaar van het offseason. Met de komst van Aaron Rodgers is deze ploeg een Super Bowl-kandidaat. Overdreven? Met een middelmatige quarterback hadden de Jets afgelopen jaar al de play-offs gehaald. Nu hebben ze een van de beste quarterbacks ooit. Rodgers hoeft niet het niveau van zijn MVP-jaren te halen om deze talentvolle groep de volgende stap te laten zetten. Alles is mogelijk in New York.
10. (8) Jacksonville Jaguars
Hoe gaan de Jaguars om met alle verwachtingen? Na jaren in de luwte geopereerd te hebben, wordt er nu voor het eerst wat verwacht van de Jaguars. De tweede helft van het afgelopen jaar lieten zien dat de Jaguars de beste ploeg in de divisie zijn. Geen enkele ploeg ziet zoveel spelers van afgelopen jaar terugkomen en dan krijgen de Jaguars er Calvin Ridley ook nog bij na zijn schorsing. Alles minder dan een divisietitel zou een teleurstelling zijn in Noord-Florida.
11. (13) Seattle Seahawks
De verwachtingen in Seattle konden vorig jaar niet lager zijn. Russell Wilson weg. Geno Smith de nieuwe starter. Dat zou een top 5-pick gaan worden. Minimaal. Het tegenovergestelde gebeurde. De Seahawks bleken de grote winnaar van de trade en haalden zelfs de play-offs. De kansloze nederlaag tegen de 49ers deerde daarbij niet echt. Nu is het zaak om door te bouwen op dit succes. Met een versterkte defensie zou dit zo maar eens kunnen gebeuren.
12. (9) Detroit Lions
De NFC North wordt een heerlijke divisie om te volgen. Er is geen duidelijke favoriet aan te wijzen na het vertrek van Aaron Rodgers, de verwachte terugval van de Vikings en de ontwikkeling van Justin Fields. Dus waarom niet de Lions? De ploeg heeft vorig jaar flinke stappen gezet. Voor dit seizoen zijn er op het oog geen spectaculaire versterkingen gekomen, maar de selectie lijkt wel dieper te zijn, waardoor blessures gemakkelijker opgevangen kunnen worden. Maar kunnen de Lions ook omgaan met hun nieuwe status?
13. (17) Miami Dolphins
In Miami zou maar één ding moeten tellen: kan Tua Tagovailoa het seizoen overleven zonder nieuwe hersenschudding? Niet alleen vanuit een football-oogpunt, maar ook (en vooral) voor hem als gezond persoon. De manier waarop de Dolphins met hun quarterback omgaan zal komend jaar onder een vergrootglas komen te liggen. En terecht.
14. (6) Minnesota Vikings
De Vikings leefden afgelopen seizoen boven hun stand. Elke spannende wedstrijd werd op soms onbegrijpelijke manier uit het vuur gesleept. Een succes dat niet kan blijven duren. Alleen dat is al een reden om de Vikings flink te laten zakken. Daarnaast is de ploeg er met het vertrek van onder meer Dalvin Cook en de halve defensie er niet beter op geworden. De play-offs halen wordt al een hele opgave voor deze ploeg.
15. (12) New York Giants
Er is vertrouwen in New York. Ook bij de Big Blue. Afgelopen seizoen werd er voor het eerst in tien jaar weer een play-offwedstrijd gewonnen. Met Darren Waller is er een extra wapen aan het team toegevoegd en in de draft werd met cornerback Deonte Banks een grote need ingevuld. De grote vraag is of het succes van afgelopen jaar een incident was door een gemakkelijk schema en het geluk met de Vikings als opponent in de eerste ronde, of dat de Giants echt een team is om rekening mee te houden. Het gevoel zegt het eerste.
16. (23) Tennessee Titans
Halverwege het afgelopen seizoen leek het een zekerheid. De Titans gaan de AFC South winnen. Maar door blessures (en het gemis van A.J. Brown) stortte de boel in Nashville in. Nu een nieuwe ronde en nieuwe kansen. Misschien wel voor het laatst, want Ryan Tannehill heeft niet het eeuwige leven. Dat weten de Titans ook, want voor het tweede jaar op rij werd er een mogelijke vervanger gedraft. De komst van DeAndre Hopkins laat zien dat de Titans zich nog niet neerleggen bij rebuilden, maar een slechte start zou het proces wel eens in een stroomversnelling kunnen brengen.
17. (27) Cleveland Browns
Een zomer om te wennen en te trainen. En om alle beslommeringen achter zich te laten. Alle ogen waren vorig jaar gericht op Deshaun Watson en de fel bekritiseerde trade van de Browns voor de quarterback. Na een schorsing van elf wedstrijden viel het spel van Watson niet mee en was er weinig verbetering te zien. Maar dit zal ongetwijfeld ingecalculeerd zijn geweest. Het draait in Cleveland allemaal om dit jaar. Kan Watson zich revancheren en is hij nog steeds een top-5 talent?
18. (15) Green Bay Packers
Het is natuurlijk nog veel te vroeg om het met zekerheid te zeggen, maar het lijkt erop dat de Packers voor het eerst in decennia aan een seizoen gaan beginnen zonder Hall of Fame quarterback. Het zorgt ervoor dat Green Bay een van de lastigst te voorspellen teams in de league is. Is Jordan Love een first round talent? Krijgt de leiding eindelijk gelijk voor deze nog steeds controversiële pick in de draft?
19. (14) Pittsburgh Steelers
Ook in een tussenjaar haalde Mike Tomlin een record boven .500. Een fantastische prestatie van een van de beste coaches in de league. Nu wordt het tijd om te kijken wat Kenny Pickett echt kan. Vooral de combinatie met George Pickens lijkt steeds beter te gaan lopen. Dit moet ook wel, want de volgende stap, succes in de play-offs, is niet zomaar gezet. Zeker niet in de ijzersterke AFC North, waar de Steelers ondanks alles gewoon de underdogs zijn.
20. (25) New Orleans Saints
Het optimisme is groot in New Orleans. Met Derek Carr is er een nieuwe quarterback. Michael Thomas lijkt zowaar fit en Chris Olave is een superster. De schorsing van Alvin Kamara is een tegenvaller, maar had een stuk zwaarder uit kunnen vallen dan die drie wedstrijden. In de verdediging vertrokken wel wat spelers, maar gezien de quarterbackproblemen in de rest van de divisie zouden de Saints de grote favoriet voor de titel moeten zijn.
21. (20) New England Patriots
Een grijze muis. Meer zijn de Patriots niet geweest sinds het vertrek van Tom Brady. Te goed voor een echte rebuild, niet goed genoeg om te winnen in de play-offs. Die afgelopen jaar sowieso gemist werden. Maar of de Patriots hiervoor genoeg hebben gedaan? JuJu Smith-Schuster vervangt Jakobi Meyers en Mike Gesicki kan ballen vangen als tight end. Het is allemaal niet indrukwekkend in een AFC East die snel aan het versterken is. Komt zelfs Bill Belichick dit jaar onder druk te staan?
22. (18) Carolina Panthers
Een rookie quarterback. En toch zullen de Panthers-fans de play-offs nog niet helemaal uit hun hoofd hebben gezet. Niet eens zozeer vanwege het enorme vertrouwen in Bryce Young, maar vooral door het enorme talent in de verdediging. En de divisie. Oké, vooral de divisie. De NFC South lijkt er nauwelijks beter op geworden te zijn. Kunnen de Panthers nu al in dat gat stappen?
23. (19) Washington Commanders
Het beste nieuws uit de hoofdstad dit offseason? Dan Snyder is niet langer de eigenaar van de Commanders. Aan een periode vol schandalen en matig football is een einde gekomen. Tenminste, dat hopen de fans. De nieuwe eigenaren moeten zich nog bewijzen en de verwachtingen in Washington zijn ook weer niet heel hoog. Het zal dit jaar vooral draaien om het ontwikkelen van quarterback Sam Howell en zo de eerste stappen in de goede richting zetten.
24. (22) Atlanta Falcons
Het was een prima prestatie van coach Arthur Smith om zeven overwinningen uit deze matige selectie te halen vorig jaar. Veel talent in de aanval, maar matige quarterbacks en een lekke defensie is normaal geen recept voor succes. Maar is het voldoende voor Smith om zijn baan te houden? Dit jaar zal er weer een nieuwe stap gezet moeten worden. Met Bijan Robinson erbij is de bedoeling in ieder geval duidelijk. Rennen, rennen en nog eens rennen.
25. (26) Denver Broncos
Hoe belangrijk is een head coach? En hoe goed is Russell Wilson nog? Dit zijn de twee belangrijkste vragen die men in Denver heeft. Na de trade voor Wilson dachten de Broncos dat ze een kans hadden op de Super Bowl. Het werd één groot drama. Met Sean Payton heeft de ploeg een nieuw, en succesvol, gezicht voor de groep staan. Het talent was er, komt dat er nog uit op het veld? Heeft Wilson genoeg revanchegevoelens om voor eerherstel te zorgen?
26. (24) Las Vegas Raiders
Davante Adams die de Packers verliet om voor minder geld met Derek Carr te spelen. Dat was een zet die de Raiders de grootste uitdagers van de Chiefs zouden maken. Dit sentiment van een jaar geleden is snel verstomd. Carr is weg, en Jimmy Garoppolo is de nieuwe quarterback. Maar als de Raiders dit jaar een rol van betekenis willen spelen dan zal dat vooral van de defensie moeten komen. Die unit presteerde afgelopen jaar echt ver beneden de maat.
27. (31) Chicago Bears
Ze zullen het niet graag zeggen in Chicago, maar divisierivaal Detroit is eigenlijk het voorbeeld voor de ploeg. Van het slechtste team langzaam en met geduld een nieuwe ploeg opgebouwd die mee kan doen om de play-offs. Wat dat betreft lopen de Bears een jaar achter op de Lions. Lukt het Chicago dan om dit jaar echt relevant te zijn in de divisie? Kan Justin Fields de volgende stap in zijn ontwikkeling zetten? En net zo belangrijk: maken de nieuwe aanwinsten de defensie beter? Er zijn in ieder geval lichtpuntjes voldoende in Chi-Town.
28. (28) Los Angeles Rams
De slechtste titelverdediger in de geschiedenis van de NFL. Ze zullen er niet echt om malen in Los Angeles, want ze hebben wel datgene wat veel andere teams graag zouden willen hebben. Die ring. Er is nog wel wat talent over van de Super Bowl-winst. Met Aaron Donald en Cooper Kupp zelfs twee van de besten op hun positie. Het zijn vooral de spelers eromheen die het probleem zijn. Kunnen Kupp en Donald hun unit op hun rug nemen en opnieuw naar de play-offs leiden? Of wordt het toch weer eerder lijden in LA?
29. (32) Indianapolis Colts
Voor het vijfde jaar op rij hebben de Colts een nieuwe startende quarterback. Maar waar er in het verleden vooral gekozen werd voor ervaren spelers met de hoop de play-offs te halen, krijgt nu eindelijk een rookie het vertrouwen. Anthony Richardson kan bouwen op nieuwe coach Shane Steichen, de man achter de aanval van de Eagles van afgelopen jaar. Een divisietitel ligt niet in de lijn der verwachtingen, wat misschien maar eens goed is in Indianapolis om echt wat structureels op te bouwen.
30. (16) Tampa Bay Buccaneers
Van Tom Brady naar Baker Mayfield. Dat is een flinke stap terug. De verwachtingen in Tampa zijn dan ook in jaren niet zo laag geweest. O, en center Ryan Jensen is opnieuw geblesseerd en dit keer lijkt zijn knieblessure het einde van zijn loopbaan te betekenen. Zou Baker al nachtmerries krijgen van aanstormende verdedigers?
31. (29) Houston Texans
De Texans hebben er met het aantrekken van Robert Woods en Dalton Schultz in ieder geval voor gezorgd dat hun nieuwe quarterback C.J. Stroud wat mensen heeft om een bal naar te gooien. Al verloren ze met Brandin Cooks ook kwaliteit. Door de trade met de Cardinals voor de nummer 3 pick hebben de Texans komend jaar geen first round pick. Alle reden om het aanwezige talent zo goed mogelijk te ontwikkelen.
32. (30) Arizona Cardinals
De puinhoop in Arizona is ongeëvenaard. Jonathan Gannon had een betere club uit kunnen kiezen om zijn debuut als hoofdcoach te maken. Al heeft hij één voordeel: elke overwinning is een opsteker. De kans dat we Kyler Murray gaan zien dit jaar is klein. Wie de QB wel gaat worden? Dat wil Gannon nog niet zeggen. Het leek Colt McCoy te zijn, maar die werd vlak voor de start van het seizoen ontslagen. Clayton Tune of Joshua Dobbs moet ervoor gaan zorgen dat de Cardinals ergens in ieder geval nog een wedstrijd weten te winnen. Of dat ze zich zo snel mogelijk kunnen verzekeren van de eerste pick in de 2024 NFL Draft. Het is maar hoe je het bekijkt.
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Bo Schalbroeck/BoGraphix
