Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 27 het team waarvan de fans elk jaar een Super Bowl eisen. Tegen beter weten in: de Dallas Cowboys.
Ze wonnen de afgelopen twee seizoenen twaalf wedstrijden en wonnen afgelopen jaar een play-offwedstrijd. Toch is het niet genoeg voor de fans van America’s Team. Bij lange na niet zelfs. Alles minder dan (het spelen van) de Super Bowl is onacceptabel na een droogte van inmiddels al 26 jaar. De druk lijkt er dan ook vol op te staan bij hoofdcoach Mike McCarthy. Hij ontsloeg OC Kellen Moore om zelf de playcalling te gaan doen. En zoals hij vervolgens zelf al zei: “There’s nobody else to blame.”
OFFSEASON
McCarthy liet na het ontslag van Moore al weten dat hij van plan is komend seizoen meer te gaan rennen met de bal. De grote man die dit moet gaan doen is Tony Pollard. Daar waar hij de afgelopen jaren veel snaps moest delen met Ezekiel Elliott is die tijd nu officieel voorbij. Elliott vertrok naar Boston om voor de Patriots te gaan spelen. Pollard bleef wel, al is de vraag of dat helemaal vrijwillig is. Pollard kreeg de franchise tag en volgens de geruchten in het kamp zijn er nauwelijks gesprekken over een meerjarige verbintenis geweest.
De backup van Pollard wordt Ronald Jones II, die overkwam van de Chiefs. Het is een van de weinige versterkingen die de Cowboys in het offseason wisten binnen te hengelen. Maar de twee trades die Dallas voor elkaar kreeg, lijken wel echte versterkingen te zijn. Cornerback Stephon Gilmore kwam over van de Colts, terwijl Brandin Cooks bevrijd werd uit Houston. Naast deze versterkingen lag de nadruk in het offseason vooral op het verlengen van de bestaande free agents, waar Dallas redelijk in slaagde. Al kan het vertrek van Dalton Schultz wel pijn gaan doen als Jake Ferguson toch niet het verwachte niveau blijkt te hebben.
NFL DRAFT
De Cowboys hadden een solide draft, maar zo laat in de eerste en tweede ronde is het maar de vraag of de aangetrokken spelers direct een rol kunnen spelen in een team waarbij het kampioenschap het doel is. In de eerste ronde werd defensive tackle Mazi Smith gekozen. De alumni van Michigan zal vooral in het stoppen van de run worden gebruikt en kan hier wel snel speeltijd afdwingen.
In de tweede ronde kozen de ‘Boys voor Luke Schoonmaker, de tight end van Michigan. Ook voor Schoonmaker geldt dat hij zeker potentie heeft, al zal hij tijd nodig hebben om zich te ontwikkelen tot speler op NFL-niveau. Achter en naast Ferguson zal hij die tijd zeker krijgen en mogelijk dat we hem later in het seizoen al meer in actie gaan zien.
Het echte hoogtepunt voor de Cowboys in de draft zat eigenlijk pas in de zesde ronde. Chris Vaughn, al vele jaren een scout voor de ploeg uit Texas, mocht namelijk zijn eigen zoon draften, runningback Deuce Vaughn. Hij is een extra aanwinst die het mogelijk moet maken voor McCarthy om zijn nieuwe strijdplan uit te voeren.
OFFENSE
De Cowboys hebben een van de meest getalenteerde en veelzijdige rosters in de NFC. Het is niet voor niets dat de ploeg vorig jaar twaalf wedstrijden wist te winnen, terwijl quarterback Dak Prescott er ook nog eens vijf miste. Al is met Prescott misschien wel het grootste vraagteken in de aanval genoemd. McCarthy gaf als belangrijkste reden om meer te gaan rennen dat het de verdediging meer rust geeft. Maar meer rennen betekent ook minder passes van Dak. De quarterback was vorig jaar in twaalf wedstrijden goed voor vijftien intercepties, en in de play-offnederlaag tegen de 49ers gooide hij er nog twee.
Toch blijft het de vraag of meer rennen de oplossing is. Zeker in de manier waarop de league zich heeft ontwikkeld de laatste jaren. Daar komt bij dat de Cowboys niet te klagen hebben over het aantal wapens in de aanval. CeeDee Lamb is een superster en Cooks zal blij zijn dat hij zich eindelijk weer kan bewijzen in een ploeg met wat kwaliteit op het veld. De balans tussen de rungame en passing game zal zeker in de eerste wedstrijden interessant zijn om te volgen.
DEFENSE
Net als in de aanval heeft Dallas ook verdedigend meer dan voldoende talent. Stephon Gilmore is wat dat betreft een slimme toevoeging van Jerry Jones. De verdediger speelt al jaren niet meer op het niveau wat hij had en zal zeker geen DPOY-kandidaat zijn, maar dat hebben de Cowboys niet nodig. Met een betrouwbare cornerback naast Trevon Diggs zijn ze al meer dan tevreden.
De DPOY-award kunnen ze namelijk ergens anders wel oppikken. Micah Parsons gaat zich komend seizoen volledig richten op de DE-positie, wat slecht nieuws is voor de offensive lines en quarterbacks van de tegenstanders. Parsons wordt bij de bookmakers gezien als favoriet om de beste verdediger van het komende seizoen te worden. Parsons hoopte afgelopen jaar al achter het record aantal sacks in een seizoen aan te kunnen. Dat lukte met 13,5 stuks niet, maar hij krijgt dit jaar een nieuwe kans.
CONCLUSIE
De verwachtingen in Dallas zijn opnieuw hoog. Net als de druk. Afgelopen offseason werd er door de fans al gediscussieerd of het niet tijd wordt afscheid te nemen van Dak. Of van McCarthy. Voor beiden lijkt er maar één manier om zich te bewijzen. En dat is het eindelijk weer halen van de Super Bowl. Met minder nemen de fans geen genoegen.
Dat de verwachtingen zo hoog zijn mag in het reguliere seizoen geen probleem vormen. Een van de voornaamste kritieken op McCarthy is ook dat hij in Green Bay en Dallas het prima doet in het reguliere seizoen, maar dat het dan in de play-offs (bijna) altijd fout gaat. Dit jaar zullen de Cowboys met de Eagles strijden om de titel in de NFC East en ongetwijfeld in de top drie gaan eindigen. Natuurlijk allemaal leuk, maar daarna begint het echte werk pas.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Tim Heitman/USA Today Sports
