NHL 32-in-32 | Nashville Predators: Wildcard ticket is reële optie

Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes en vandaag de franchise die na een twijfelachtig seizoen 2025 – 2026 aast op de play-offs, maar daarbij niet direct uitblinkt in sterkte en diepte: Nashville Predators.

Nashville Predators had 24 maanden geleden niet gedacht nu andermaal in de onderste helft van de 32-in-32 van SportAmerika besproken te worden, maar de geelhemden uit Tennessee zijn na de “wonderzomer” van 2024 nog geen moment de juggernaut geweest die men voor de Preds had bedacht. Nadat Nashville op een zevende plaats in de Central Division eindigde, waren de messen desondanks behoorlijk geslepen begin oktober.

Desalniettemin was de start van het seizoen andermaal desastreus te noemen. De ploeg van head coach Andrew Brunette deed na een zwakke maand oktober (4-6-2) er in november met een 4-7-2 record nog een schepje bovenop en stond het rond ‘december gehaktmaand’ al geruisloos in de onderste regionen van de Central.

Toch kwam er (eindelijk) wat leven in de brouwerij vanaf december en kantelde het momentum wat meer richting Nashville. Gestaag klommen de geelhemden op van een bottom-five positie op naar een sneaky kans op een wildcard ticket begin april. Helaas kwam de wederopstanding net te laat en gaf San Jose Sharks met een 3-2 overwinning (samen met LA Kings) op 13 april Nashville de definitieve knock-out. Terug naar de tekentafel. De potloden waren in ieder geval goed geslepen.

MAVRIK BOURQUE NIEUWE 1C IN NASHVILLE

Nashville Predators liet er na afloop van het seizoen geen twijfel over bestaan dat er flink wat spijkers met koppen geslagen moesten worden. GM Barry Trotz kondigde reeds in een eerder stadium zijn vertrek aan en op 2 juni jongstleden kwam Chris MacFarland over vanuit Colorado Avalanche en liet vanaf dag één van zich horen.

Toch beginnen we de aanvallende depth chart ‘gewoon’ bij Filip Forsberg. De Zweedse winger blijft de onbetwiste aanvalsleider en schoot ook het voorbije seizoen andermaal 40 treffers tegen de touwen en eindigde het seizoen op een totaal van 75 punten. Ook het komende seizoen zal Andrew Brunette sterk op Forsberg leunen, maar is de grote vraag wie hem gaat vergezellen op de eerste lijn. In de huidige projectie is er ruimte gemaakt voor Mavrik Bourque als nieuwe ‘1C’ in Tennessee samen met Matthew Wood aan de rechterkant, die de naar New Jersey Devils vertrokken Luke Evangelista moet doen vergeten.

De 24-jarige Bourque werd samen met blue-line collega Ilya Lyubushkin vanuit Dallas (in ruil voor een 2027 second-round pick en 2028 third-round pick) getrade en tekende enkele dagen later een zesjarige contractverlenging (6 x $5.5 miljoen). Het afgelopen seizoen speelde de jonge Canadees alle 82 wedstrijden voor de Stars en noteerde daarin 41 punten (twintig goals, 21 assists) en zal een belangrijke bouwsteen voor de Predators-toekomst zijn.

FLINK WAT DIEPTE ERBIJ OP DE FRONT

Op de tweede lijn vinden we ook komend seizoen het vertrouwde trio Steven Stamkos, Ryan O’Reilly en Jonathan Marchessault terug. Na een slap begin krabbelde vooral Stamkos op in de tweede helft van het voorbije seizoen en noteerde voor het eerst sinds zijn komst uit Tampa Bay meer dan veertig treffers (42). Hoewel Vadertje Tijd langzaamaan op de deur begint te kloppen, is het vertrouwen in het drietal nog altijd levensgroot.

Op de bottom-six word het echter pas echt interessant. Ross Colton kwam midden juni over van Colorado Avalanche en brengt fysiek en energie in de aanvallende line-up. Bovendien geeft zijn play-off ervaring bij de Avs eveneens een flinke opsteker. Nils Höglander strijkt neer vanuit Vancouver, waar hij een teleurstellend seizoen achter de rug heeft met een schamele productie van vijf punten. Desondanks heeft de Zweed nog genoeg potentie in het lijf van toegevoegde waarde te zijn bij de Preds.

Gaan we door met Jack Drury, die eind juni in een trade (voor Zachary L’Heureux en Fedor Svechkov) over kwam vanuit Colorado en daarmee herenigd wordt met onder meer GM MacFarland en Ross Colton. Hoewel zijn 27 punten in 82 wedstrijden niet direct tot de verbeelding spreken, zijn zijn onderliggende statistieken sneaky heel goed (waaronder een face-off percentage van 58.1%). Het vertrouwen in de 26-jarige Amerikaan is in ieder geval groot, getuige zijn contractverlenging van 5 x $4.5 miljoen dollar. In zijn kielzog tekenden ook Alex Kerfoot en Adam Edstrom bij de Predators.

STATUS QUO ACHTEROP

In tegenstelling tot de aanvallende lijnen hebben de Predators achterop juist voor continuïteit gekozen. Hetzelfde zestal verschijnt ook eind deze maand aan de start van speelronde één en heeft Andrew Brunette daarnaast de beschikking over aanwinst Ilya Lyubushkin (zie hierboven, red.). Een zegen, maar allicht ook een vloek daar de geelhemden vorig seizoen op plek 26 in de GA/G categorie eindigden.

Waar Forsberg de onbetwiste leider op de aanval is, is Roman Josi dat sinds jaar en dag op de blue-line. De 36-jarige Zwitser begint aan zijn zestiende seizoen in de NHL en kwam vorig jaar tot 55 punten (dertien goals, 42 assists) in 68 wedstrijden. Komend seizoen ligt alle ‘quarterback’ druk op de schouders van de captain en vindt Brady Skjei andermaal aan zijn zijde, die daarmee aan seizoen twee van zijn zevenjarig contract begint. Het is voor de fans te hopen dat Skjei een stap voorwaarts kan zetten en zijn twijfelachtige eerste seizoen kan doen vergeten.

Het tweede paar zal bestaan uit de aanvallend ingestelde Nick Perbix samen met of Nicolas Hague of aanwinst Lyubushkin. Zowel Hague als Lyubushkin zijn fysiek sterke (en aanwezige) blue-liners die als ideale sparringpartner voor Perbix kunnen fungeren. Justin Barron en Adam Wilsby zijn in de huidige prognose op het derde paar blauwe lijn ingeschaald.

FINSE TANDEM BLIJFT

Tussen de palen blijft het ook allemaal stabiel in Nashville. Juuse Saros en Justus Annunen zijn ook komend seizoen het vertrouwde goalie-duo, maar zal met name Saros een tandje bij moeten schakelen om weer als echte puntenkiller gezien te worden.

Afgelopen seizoen kwam de Finse superster tot 59 wedstrijden en met een totaal van 1519 reddingen voerde hij het NHL-klassement aan. Toch was het onderaan de streep ondermaats voor Saros-begrippen. Natuurlijk was de goalie op bepaalde momenten in het seizoen vintage, maar is zijn .894 sv% en 3.16 GAA geen indrukwekkende stat-line. Daarbij moet uiteraard niet in het oog verloren worden dat de blue-line eveneens ondermaats presteerde en de Predators met 267 goals tegen op een 26e plaats in de NHL eindigde, maar wat meer stabiliteit between the pipes is geen overbodige luxe komend seizoen.

De taak aan back-up Justus Annunen om die stabiliteit te waarborgen. De Fin had weliswaar geen bijster indrukwekkende cijfers op de front, maar was underlying stiekem erg goed. In de gehele NHL eindigde de 26-jarige Fin als tweede in high-danger saves against en tiende in het klassement quality starts. Als Annunen deze vorm kan doortrekken en Saros daarbij het licht weer een beetje vindt, heeft head coach Andrew Brunette een prima tandem tot zijn beschikking.

VOORUITBLIK

Het wordt zonder twijfel een interessant seizoen in Nashville. De Predators hebben deze zomer duidelijk niet gekozen voor een volledige rebuild, maar evenmin voor het simpelweg doortrekken van de oude koers. Chris MacFarland heeft zijn stempel direct gedrukt met een aantal aanvallende toevoegingen, terwijl achterop juist voor continuïteit is gekozen.

Op papier is er genoeg kwaliteit om mee te doen om een wildcard ticket. Filip Forsberg blijft een elite doelpuntenmaker, terwijl Stamkos, O’Reilly en Marchessault nog altijd over voldoende ervaring en offensive kwaliteiten beschikken. De toevoegingen van Bourque, Colton, Höglander en Drury geven de forward group bovendien meer diepte en vooral meer mogelijkheden.

De grootste twijfels liggen echter achterop. Roman Josi blijft op 36-jarige leeftijd de absolute spil van de blue-line, maar vorig seizoen gaf aan dat de rest van het pak simpelweg te vaak steken liet vallen. Met vrijwel hetzelfde zestal zal Nashville dus moeten hopen op een stevige bounce-back. En ook tussen de palen ligt werk. Juuse Saros zal na een ondermaats seizoen weer richting zijn oude niveau moeten groeien, terwijl Justus Annunen moet bewijzen dat zijn sterke underlying statistieken geen toeval zijn.

Daarmee voelt 2026–27 als een soort do-or-die voor de Predators. Nashville heeft vorig seizoen laten zien dat het na een dramatische opening toch nog kan komen bovendrijven, alleen bleek dat uiteindelijk niet genoeg.De Predators hebben zichzelf een nieuwe kans gegeven. Nu is het aan de ploeg om te bewijzen dat deze versie van Nashville daadwerkelijk beter is dan de vorige.

Cover photo: Andrew Nelles / The Tennessean