Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat altijd lijkt te zoeken naar consistentie: de Cleveland Browns.
Het seizoen van de Cleveland Browns was vorig jaar eigenlijk al over voor het begon. Het team haalde quarterback Deshaun Watson binnen voor zes, waarvan drie first-round, draft picks. Watson zou door een schorsing pas in week 13 spelen, de Browns stonden toen al op een 4-7 record, laatste in de AFC North. Ook na het officiële debuut van Watson zouden de Browns het niet veel beter doen. Ze eindigden dan ook als laatste in hun divisie met een 7-10 record. Toch waren er ook lichtpuntjes. Zo speelde Nick Chubb weer excellent en bleek Myles Garrett weer een nachtmerrie voor tegenstanders. De dagen van een 0-16 record liggen ver in het verleden, maar sinds het goede seizoen van 2020 verwacht de Dawg Pound stukken meer van hun Browns.
FREE AGENCY
De Browns wisten afgelopen off-season eigenlijk al hun dragende spelers te behouden. Wel vertrokken Jadeveon Clowney en Kareem Hunt. Beide spelers waren uit de gratie geraakt bij coach Kevin Stefanski, dus hun vertrek kwam niet als een verrassing. Een speler die ze niet lieten vertrekken was center Ethan Pocic. Pocic was afgelopen seizoen een van de betere centers in de league en het anker van de Browns O-line. Vorig seizoen bleek dat de wide receiver-room van de Browns onvoldoende depth had om echt het verschil te maken. Om die reden werd dan ook Marquise Goodwin aangetrokken.
De echte stappen in free agency werden gezet aan de defensieve kant van de bal. De D-line werd versterkt met zowel Dalvin Tomlinson als Ogbonnia Okoronkwo. Tomlinson zal vooral de run-defense van de Browns versterken. Slechts zeven teams verdedigden vorig seizoen de run slechter dan Cleveland. Okoronkwo werd gehaald voor de pass-rush. De pass werd namelijk nog slechter verdedigd, vier teams sackten de QB minder dan Cleveland. Mocht de QB nou niet gesackt worden, dan staat daar nog altijd nieuweling Juan Thornhill. De safety kwam afgelopen off-season over van de Kansas City Chiefs.
NFL DRAFT
De Browns mochten in de draft van 2023 pas in de derde ronde een speler kiezen. Met de 73e selectie breidde Cleveland hun wide receiver corps uit met Cedric Tillman. Tillman speelde in 2021 uitmuntend voor de Tennessee Volunteers, maar speelde vorig jaar slechts zes wedstrijden door een enkelblessure. Een blessure die een operatie nodig had. In de vierde ronde selecteerde het team gigant Dawand Jones. De 2,03m lange OT zal bekend zijn bij de fans, hij speelde namelijk voor de Ohio State Buckeyes. Een pick voor de toekomst, maar zal onder OL-coach Bill Callahan niet alleen de tijd krijgen om zich te ontwikkelen, maar ook de expertise qua coaching.
Toch zal de bekendste rookie van de Browns nu al Dorian Thompson-Robinson zijn. De voormalig-UCLA QB speelde namelijk een erg sterk vierde kwart tijdens de Hall of Fame-game. Hierin nam hij Cleveland aan de hand en leidde ze naar een overwinning tijdens de eerste wedstrijd van dit seizoen. Ook Thompson-Robinson is een pick voor de toekomst, Watson zal met zijn gigantische salaris niet zomaar naar de bank verwezen worden. Draften met de blik naar de toekomst leek deze draft het thema bij de Browns. In de vijfde ronde werd namelijk CB Cameron Mitchell gehaald, terwijl ze in de zesde ronde C Luke Wypler selecteerden. Beide posities zijn al bezet door gevestigde spelers, maar Cleveland lijkt hiermee een project voor de langere termijn op stelten te zetten.
OFFENSE
Vorig jaar vond de aanval van de Browns nooit echt tractie. Dat had meerdere redenen. Zo stond voor de meeste wedstrijden Jacoby Brissett under center. Brissett deed het niet dramatisch, maar Cleveland had verwacht te mogen genieten van de talenten van Deshaun Watson. Het probleem was alleen dat Watson vorig seizoen als een schim van zichzelf speelde. Hierdoor moest vooral Nick Chubb de kar trekken voor de aanval van de Browns. Dit jaar zal Chubb ook een sleutelspeler zijn, maar zal ook Watson zijn vorm moeten hervinden willen de Browns potten breken.
Andrew Berry, GM van het team, heeft er wel voor gezorgd dat Watson dit seizoen meer wapens heeft om dit seizoen succesvoller te laten verlopen. Hij ruilde namelijk voor WR Elijah Moore. De jonge wide receiver was ontevreden bij de New York Jets en werd daarom naar Cleveland verscheept. De verwachting is dat hij direct WR2 is achter Amari Cooper. Dit zal allemaal gebeuren onder de bescherming van een onveranderde O-line met meerdere (voormalig) All-Pro spelers die staat als een huis.
DEFENSE
Zoals de afgelopen jaren is Myles Garrett de absolute ster van de verdediging van Cleveland. Garrett heeft zich ontpopt als een van de beste edge-rushers in de league en sackte vorig jaar 23 keer de QB, een career-high. Hij zal daarbij de broodnodige hulp krijgen van Za’Darius Smith, hij kwam via trade over van de Minnesota Vikings. In Cleveland zullen ze hopen dat ze eindelijk vruchten van de potentie van linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah mogen plukken. Owusu-Koramoah speelde vorig jaar ruim een derde van het seizoen niet en had daardoor moeite om consistent spel op de gridiron te leggen.
De cornerbacks van de Browns waren erg hit-or-miss vorig jaar. Om wedstrijden te winnen moeten zij consistent worden, iets wat de onervarenheid van de groep lastiger maakt. De groep zal vooral moeten steunen op Denzel Ward. Hij haalde in 2018 en 2021 de Pro Bowl, maar speelde vorig jaar bij tijd en wijle minder dan we gewend zijn van hem.
CONCLUSIE
De 2023 Cleveland Browns lijken op het eerste gezicht sterker dan het team van vorig jaar, ze zijn misschien wel beter dan het team wat in 2020 de play-offs haalde. Het probleem is dat hun divisierivalen ook niet stil hebben gezeten. De Bengals zijn ondertussen jaarlijks een Super Bowl-contender, de Ravens zijn zeker op het gebied van wide receivers stukken sterker geworden en hetzelfde geldt voor de grote rivaal van de Browns, de Pittsburgh Steelers. Ook van hun strength-of-schedule hoeft Cleveland geen cadeautjes te verwachten. Ze staan namelijk precies in het midden van die rankings, zestiende.
Toch lijkt het seizoen, net zoals vorig jaar, te vallen of te staan met het spel van Deshaun Watson. Als hij zijn vorm van zijn eerste seizoenen weet te herpakken hebben de Browns toch eindelijk een échte franchise-QB. De vraag is alleen of dat gaat lukken. Watson was vorig jaar simpelweg niet goed. De offense leek met hem under center inspiratieloos. Daarnaast was Watson erg inaccuraat met zijn passes en gooide hij relatief veel interceptions.
De D-line lijkt komend seizoen in ieder geval een stuk sterker dan voorgaande jaren. De pass-rush, die vorig jaar eigenlijk alleen uit Myles Garrett bestond, is verbeterd. Net zoals de run-defense. Toch zijn er nog altijd vraagtekens bij de relatief jonge secondary. Consistentie, een woord wat vroeger niet in het woordenboek van de Browns voorkwam, is de sleutel.
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Browns: Gabe Dannemiller en Molly Briceland.
Molly valt maar gelijk met de deur in huis. “Als Deshaun Watson speelt, verliezen we meer wedstrijden dan we wedstrijden winnen.” Zijn spel van vorig jaar is niet de enige reden voor deze mening. “Ik denk dat veel mensen tegen hem zijn na de aantijgingen die hij aan zijn broek had hangen”, vervolgt ze. Gabe is het daar mee eens. “Ik denk dat sommige van zijn teamgenoten het goed met hem kunnen vinden, maar ik wed dat er ook teamgenoten zijn die niets van hem moeten hebben.” Molly neemt het nog een stapje verder, “ik hoop dat Deshaun Watson voor het einde van het seizoen geen Brown meer is.”
Maar wat gaat er dan wel goed bij de Browns? “We hebben de beste running back in de league met Nick Chubb”, vertelt Gabe. “Ik hou van Nick Chubb”, voegt Molly toe. “Chubb is iemand die stil is, zijn werk uitmuntend doet en nooit een scene maakt. Ik zie nooit een spannend interview met hem, dat vind ik geweldig. Hij is de personificatie van Cleveland”, aldus Gabe.
“Mijn verwachtingen voor dit seizoen, zoals in veel seizoenen, is dat ze eindigen met een 7-10 record”, antwoord Gabe op de vraag wat voor seizoen zijn team gaat hebben. “Na de afgelopen paar seizoenen hebben Browns-fans het gevoel dat het team op de drempel van contenderschap staat, ik denk daar anders over. Ik zag weinig veelbelovends vorig seizoen. We zijn er nog lang niet”, besluit Gabe.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Joshua Gunter/Cleveland.com
