Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 9 het team dat met een nieuwe quarterback een gooi gaat doen naar de divisietitel: de New Orleans Saints.
Een goede defensie en enkele talentvolle aanvallers. In de NFC South doe je daarmee lang mee om de prijzen. Dat hebben de Saints vorig jaar wel gezien, toen ze met een record van 7-10 pas op de slotdag het hoofd voor de Bucs moesten buigen. De verwachtingen zijn daarom groot in New Orleans. Ze lijken de ploeg die de grootste stappen hebben gemaakt en zijn ineens favoriet om de divisie te winnen.
FREE AGENCY
De belangrijkste reden dat de Saints worden gezien als de grootste kanshebber om de NFC South te vertegenwoordigen in de play-offs is Derek Carr. De quarterback raakte bij de Raiders op een zijspoor. In eerste instantie leken de Saints en Raiders af te stevenen op een trade, maar op het laatste moment blokkeerde Carr de trade. Hierop besloten ze in Las Vegas om het contract van hun quarterback te verscheuren. Hierdoor was Carr transfervrij en kon hij zo een nieuw vierjarig contract tekenen bij de Saints.
Maar het was niet alleen goed nieuws voor de Saints. De ploeg verloor namelijk een aantal belangrijke spelers in de verdediging. Waarbij een aantal spelers ook nog eens voor divisierivalen kozen. Zo gingen defensive tackle David Onyemata en outside linebacker Kaden Elliss naar de Falcons en vertrok defensive lineman Shy Tuttle naar de Panthers. Daarnaast koos defensive end Marcus Davenport voor de Vikings.
Nathan Shepherd en Khalen Saunders werden gehaald om deze verliezen te compenseren, maar zij zijn waarschijnlijk niet zo goed als hun voorgangers. Hierdoor is het de vraag of de Saints echt zo veel beter zijn geworden in free agency.
NFL DRAFT
De Saints zagen de gaten in de defensie ook en in de draft werd dan ook vooral ingezet op nieuwe spelers voor deze unit. De eigen eerste draftpick ging naar de Eagles, maar door het vertrek van Sean Payton naar Denver kreeg de club wel de eerste pick van de Broncos. Hiermee werd Bryan Bresee gekozen. De defensive tackle heeft in zijn loopbaan last gehad van blessures, maar heeft wel laten zien enorm talentvol te zijn.
Ook in de tweede ronde werd er gekozen voor een verdediger. Isaiah Foskey, de defensive end van Notre Dame komt de ploeg versterken. De verwachting is dat hij niet direct zal starten, maar voor de breedte een belangrijke toevoeging zal zijn. In de overige ronden kozen de Saints vooral voor talenten die tijd nodig hebben. Mogelijk dat we die pas later in het seizoen snaps zien krijgen. Maar voor de strijd om de divisie is het niet realistisch om veel van deze spelers te verwachten.
OFFENSE
Kan Carr bewijzen dat zijn mindere jaar in Vegas niet aan hem lag? Is hij nog steeds de bovengemiddelde quarterback die de Saints in hem zien? Voor het succes van de Saints is dit wel doorslaggevend. Want verder lijkt de aanval alles te hebben wat nodig is om de divisie te winnen. Chris Olave staat op het punt een ster te worden en de Saints kregen goed nieuws dat Alvin Kamara maar drie wedstrijden geschorst wordt voor een vechtpartij waar hij vorig jaar bij betrokken was.
Dan hebben de Saints ook nog Michael Thomas. Het voelt niet goed om te veel op de receiver te rekenen door zijn blessureleed. Kan hij dit jaar weer terugkeren? En zo ja, komt hij dan ook in de buurt van zijn oude niveau? Als dat lukt hebben de Saints een flink aantal wapens. Helemaal als je weet dat ze het playbook helemaal open kunnen gooien met Taysom Hill. Lukt het OC Pete Carmichael om van deze puzzelstukjes een vloeiend geheel te maken?
DEFENSE
De Saints hadden afgelopen jaar een top-10 verdediging. In veel statistieken kwam dit steeds naar voren. Hoeveel is hier nog van over? Vooral op de defensive line hebben de Saints wel een jasje uitgedaan. De secondary is met onder meer Marshon Lattimore en Tyrann Mathieu wel nog steeds van heel hoog niveau.
Voor de verdediging zal het dus vooral belangrijk zijn om druk op de quarterbacks van de tegenstanders te kunnen zetten. De beste speler om dit te doen, Cameron Jordan, is inmiddels 34 jaar oud. Dus moeten nieuwe namen op gaan staan. Kan Dennis Allen dit uit de rookies halen? Zo niet, dan zullen andere spelers op moeten gaan staan en die spelers lijken er niet echt op het roster van de Saints te staan.
CONCLUSIE
De verwachtingen zijn hoog in New Orleans. Dit is logisch gezien het feit dat Derek Carr duidelijk een betere quarterback is dan Andy Dalton. In een divisie waar de overige ploegen jonge, onervaren quarterbacks aan het werk gaan zetten hebben de Saints hier een groot voordeel. Carr hoeft geen MVP-kandidaat te zijn voor de Saints om de divisie te winnen. Plek 10 tot 12 is meer dan genoeg voor hem, zeker als Thomas weer fit is en een hoog niveau weet te halen.
Toch zijn er genoeg vraagtekens. Want de Raiders lieten Carr niet voor niets zo gemakkelijk gaan na een zeer teleurstellend jaar. En in de verdediging zijn veel sterkhouders vertrokken, zonder dat er duidelijke vervangers werden gehaald. Als de verdediging wegzakt en het aanvallend niet lukt om de stukjes samen te laten werken kan de deur zo maar open komen te staan voor een verrassing in de NFC South. Vorig jaar waren acht overwinningen voldoende voor de divisietitel. Dat is een aantal wat een ander team ook zo maar kan halen als de Saints niet aan de hoge verwachtingen kunnen voldoen.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Stephen Lew/USA TODAY Sports
