Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 23 het team dat dit jaar wel succes wil behalen in de play-offs: de Minnesota Vikings.
Wie vorig jaar puur naar het record van de Minnesota Vikings keek, dacht dat het team van Kevin O’Connell een van de beste ploegen in de NFL was. Wie de wedstrijden van de Vikings zag, wist wel beter. Minnesota trok veel wedstrijden pas in de tweede helft naar zich toe en in sommige gevallen ging dat met meer geluk dan wijsheid. In de play-offs gingen de Vikings er dan ook meteen uit in de wild card ronde tegen de New York Giants. Dit jaar wil Minnesota zo’n vreugdeloze exit voorkomen.
FREE AGENCY
De Vikings verloren een aantal belangrijke spelers in free agency. Running back Dalvin Cook werd gereleased en heeft intussen getekend bij de New York Jets. Betrouwbare receiver Adam Thielen vertrok naar de Carolina Panthers. Edge rusher Za’Darius Smith had afgelopen jaar 10 sacks, maar speelt intussen bij de Cleveland Browns. Ook defensive tackle Dalvin Tomlinson speelt intussen in Cleveland. Tight end Irv Smith jr. vertrok naar de Cincinnati Bengals. Ervaren cornerback Patrick Peterson speelt nu bij de Pittsburgh Steelers. Linebacker Eric Kendricks ging naar de Los Angeles Chargers.
De Vikings kregen er niet veel voor terug. Tight end Josh Oliver kwam over van de Ravens en zal back-up zijn achter T.J. Hockenson. Byron Murphy kwam van de Cardinals en gaat Peterson vervangen. Saints linebacker Marcus Davenport en Packers DE Dean Lowry moeten de defensie van de Vikings versterken.
NFL DRAFT
In de eerste ronde kozen de Vikings voor USC receiver Jordan Addison. Addison moet Thielen vervangen als #2 receiver naast Justin Jefferson. In zowel de derde als de vierde ronde werd de cornerback-room van de Vikings uitgebreid, met Mekhi Blackmon (USC) en Jay Ward (LSU). Blackmon wordt samen met Byron Murphy en Akayleb Evans de starting cornerback. De laatste drie picks van de Vikings gingen naar een defensive tackle (Jacquelin Roy, LSU), een quarterback (Jaren Hall, BYU) en een running back (DeWayne McBride, UAB).
OFFENSE
Als je naar de offense van de Vikings kijkt, is de eerste naam waar je je op richt die van Justin Jefferson. Jefferson won afgelopen jaar de Offensive Player of the Year award na een seizoen met 1809 receiving yards en 8 touchdowns. Hij begint nu pas aan zijn vierde seizoen en zijn plafond lijkt nog niet bereikt. De #2 en #3 receivers zijn rookie Addison en K.J. Osborn. Op tight end beschikken de Vikings sinds vorig jaar over T.J. Hockenson. Hockenson kende een uitstekend (half) eerste seizoen bij de Vikings. Alleen Travis Kelce had meer receptions als tight end sinds Hockenson naar de Vikings ging.
Degene die de ballen naar Jefferson & co moet gooien, is Kirk Cousins. Cousins gooide vorig jaar voor ruim 4500 yards en 29 touchdowns. Het probleem is dat hij ook 14 intercepties gooide, iets wat alleen Dak Prescott en Davis Mills slechter deden. Cousins zal het aantal intercepties omlaag moeten brengen om de wedstrijden van de Vikings minder spannend te maken dan afgelopen seizoen. De offensive line waarachter Cousins plaatsneemt is middelmatig. Een lichtpuntje is dat voormalige first round pick OT Christian Darrisaw afgelopen seizoen liet zien dat hij over kwaliteiten beschikt. Het is aan hem om dat dit jaar te bevestigen.
Op de running back positie is Minnesota met het vertrek van Dalvin Cook erop achteruit gegaan. De snaps zullen nu naar Alexander Mattison en Ty Chandler gaan. Beide running backs hebben nog niet bijzonder veel laten zien in de NFL. Het lijkt er dus op dat de Vikings ook dit seizoen voornamelijk met de passing game aan de slag gaan.
DEFENSE
Met het vertrek van Za’Darius Smith, Dalvin Tomlinson, Eric Kendricks en Patrick Peterson is Minnesota veel kwaliteit en ervaring kwijtgeraakt in de defense. Pass rusher Danielle Hunter en safety Harrison Smith moeten de kar nu gaan trekken voor de Vikings defensie. Waar de Vikings veel verbetering kunnen gebruiken, is in het stoppen van de run. Afgelopen jaar werden de Vikings 23e in rushing touchdowns allowed en 22e in yards per carry allowed. Dat moet dit jaar beter als de Vikings de ambitie hebben eenzelfde record als afgelopen jaar te halen. Minnesota werd ook 21e in totaal aantal sacks. Dat aantal was dus al aan de lage kant, en nu is men in Za’Darius Smith een belangrijk aandeel daarin ook nog eens kwijt.
Wat de defense van Minnesota wel kan helpen, is de aanstelling van Brian Flores als defensive coordinator. Flores was in het verleden al defensive assistant bij de Patriots en afgelopen jaar bij de Steelers, terwijl hij ook een tijdje head coach is geweest bij de Dolphins. Met Flores hoopt Minnesota de defense behoorlijk te verstevigen.
CONCLUSIE
De Vikings hebben met Jefferson, Addison en Hockenson meer dan genoeg aanvallende vuurkracht. Het grootste vraagteken is ook dit jaar weer de defense, die veel kwaliteit en ervaring heeft ingeleverd. In een NFC North zonder Aaron Rodgers, moeten de Vikings in principe weer voor de divisiewinst gaan. De Bears en Lions zijn ook dit jaar weer sterker geworden dus een zekerheid is dat niet. In Minnesota zullen ze niet alleen de play-offs willen halen, maar daar ook een betere indruk achter willen laten dan afgelopen jaar.
Conclusie: 9-8
Lees hier alle artikelen in onze NFL 32-in-32-reeks!
Coverfoto: Andy Clayton-King/AP Photo
