Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 22 het team dat een aantal belangrijke offensieve moves maakte in free agency: de Baltimore Ravens
Het begon op een soap van Aaron Rodgers-achtige proporties te lijken, maar uiteindelijk kwam het allemaal goed tussen Lamar Jackson en de Baltimore Ravens. De voormalig MVP tekende een vijfjarige deal ter waarde van 260 miljoen dollar en blijft dus nog jaren under center staan in Baltimore. De Ravens hopen nu dat Jackson een heel seizoen fit kan blijven, zodat er een aanval kan worden gedaan op de AFC North.
FREE AGENCY
De verlenging van Jackson was de belangrijkste move die de Ravens sloten in het offseason, maar het was zeker niet de enige deal die men maakte. Een andere grote verlenging was die van Roquan Smith. De linebacker tekende een vijfjarig contract ter waarde van 100 miljoen dollar. Ook werd wide receiver Odell Beckham jr. gehaald als nieuw wapen voor Jackson. Het is ruim een jaar geleden dat OBJ zijn laatste wedstrijd in de NFL speelde, toen hij zijn kruisband scheurde in Super Bowl LVI. Andere wapens die werden gehaald zijn running back Melvin Gordon en wide receiver Nelson Agholor. Voormalige #1 pick Jadeveon Clowney tekende een 1-jarig contract om meer diepte in de pass rush te verzorgen. De blessuregevoelige secondary van de Ravens kreeg versterking in de vorm van cornerbacks Ronald Darby en Rock Ya-Sin.
De belangrijkste namen die de Ravens kwijtraakten, waren cornerback Marcus Peters (Las Vegas Raiders) en veteraan edge rushers Calais Campbell (Atlanta Falcons) en Justin Houstons (Carolina Panthers). Ook guard Ben Powers (Denver Broncos) en tight end Josh Oliver (Minnesota Vikings) vertrokken.
NFL DRAFT
In de eerste ronde kozen de Ravens ervoor om Lamar een wapen te geven. Wide receiver Zay Flowers kwam naar Baltimore. Flowers heeft zich in het preseason al in positieve zin laten zien. Met name zijn routerunning zorgt voor positieve berichten. Flowers lijkt dan ook veel snaps te gaan spelen naast OBJ en Rashod Bateman. In de derde ronde kozen de Ravens voor Clemson linebacker Trenton Simpson. Simpson zal in eerste instantie achter Roquan Smith en Patrick Queen plaatsnemen. Met de overige vier picks koos Baltimore achtereenvolgens EDGE Tavius Robinson (Ole Miss), cornerback Kyu Blue Kelly (Stanford), OT Malaesala Aumavae-Laulu (Oregon) en OG Andrew Vorhees (USC).
OFFENSE
Met het vastleggen van Jackson is de belangrijkste positie in de offense voor de komende jaren veilig gesteld. De talenten van Jackson door de lucht en over de grond zijn bekend. De afgelopen twee seizoenen werd Lamar evenwel geplaagd door blessures. Twee jaar geleden miste Baltimore daardoor de play-offs en afgelopen jaar moest back-up Tyler Huntley spelen in de play-off-wedstrijd tegen de Bengals. Met een fitte Jackson kan Baltimore altijd meedoen voor de divisiewinst in de AFC North.
Met het aantrekken van Beckham en Flowers heeft Jackson er twee wapens bij gekregen. De derde wide receiver die veel snaps gaat spelen, is Rashod Bateman. Bateman heeft onmiskenbaar talent, maar ook hij worstelde veel met blessures sinds de Ravens hem gedraft hebben. Op tight end kunnen de Ravens gebruik maken van een van de beste spelers op zijn positie: Mark Andrews. Afgelopen seizoen was Andrews nog de leading receiver van Baltimore.
De running back snaps worden verdeeld tussen J.K. Dobbins en Gus Edwards. Lamar Jackson zal zelf ook veel de benen gebruiken. De rushing kwaliteiten van Lamar zijn bekend in de NFL. De offensive line waarachter Jackson plaatsneemt, is een van de beste in de NFL. Left tackle Ronnie Stanley is een uitstekende passblocker, maar hij sukkelt al sinds 2019 met blessures. Center Tyler Linderbaum was vorig jaar als rookie meteen van grote waarde. De enige verandering ten opzichte van vorig jaar in de OL is left guard Ben Cleveland, die Ben Powers vervangt.
DEFENSE
Met het vertrek van Justin Houston en Calais Campbell verloor Baltimore 15 van de in totaal 48 sacks van afgelopen jaar. Met het aantrekken van Clowney lijkt dit gat niet meteen gevuld. Het wordt dus interessant om te zien hoe de Ravens pass rush zich ontwikkelt dit seizoen. Met Roquan Smith en Patrick Queen bezit Baltimore twee uitstekende linebackers. Smith kwam vorig jaar over van de Bears en beviel zo dat hij zijn megaverlenging tekende dit offseason.
De secondary van Baltimore is op papier sterk, alleen is ze tevens blessuregevoelig. Zo is cornerback Marlon Humphrey recent geopereerd, wat de reden is dat Ronald Darby werd gehaald. Rock Ya-Sin moet de vertrokken Marcus Peters doen vergeten. Met Marcus Williams en Kyle Hamilton hoeft Baltimore zich op de safety positie geen zorgen te maken. Hamilton was in zijn rookie jaar meteen van enorme waarde in de Ravens defensie. Als hij zich door weet te ontwikkelen, kan hij dit jaar een van de beste safeties in de NFL zijn.
CONCLUSIE
De Ravens willen dit jaar weer eens de AFC North winnen. Of dit mogelijk is, hangt af van de fitheid van Lamar Jackson. Nu hij extra wapens in de offense heeft, zijn er aanvallend gezien de kansen om zich te meten met de beste quarterbacks in de NFL. Rondom de defense zijn er vragen, nu er qua sacks-aantallen veel is weggevallen en gezien de blessuregevoeligheid in de secondary. Voor de Ravens geldt wat voor alle ploegen in de AFC North geldt: iedereen kan van iedereen winnen en in principe kan elke ploeg de divisie pakken.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jessica Rapfogel/USA TODAY Sports
