Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 1 het team dat vol inzet op zijn derdejaars quarterback: De Chicago Bears.
Het vorige seizoen roept gemengde gevoelens op bij de Chicago Bears. Enerzijds werd er slechts drie keer gewonnen. Die derde zege was zelfs al op 24 oktober. Anderzijds waren de fans in Chicago getuige van de ontbolstering van quarterback Justin Fields. Bovendien hielden de Bears aan hun dramatische seizoen wel de eerste pick in de 2023 NFL Draft over. Aangezien ze in Chicago al over een franchise quarterback beschikken, kon die eerste keuze dus voor een stevige prijs aangeboden worden. Het was met andere woorden niet alleen maar kommer en kwel in de Windy City.
FREE AGENCY
Bij het ingaan van Free Agency zaten de Bears op een spreekwoordelijke berg geld. Ze hadden het meeste cap space van alle teams in de NFL en die centen zouden ze niet zomaar op de bank laten staan. Vooral op defense werd er stevig ingekocht. Voor linebackers Tremaine Edmunds en T.J. Edwards lagen contracten klaar van respectievelijk $72 miljoen (over vier jaar) en $19,5 miljoen (over drie jaar). Edge rusher DeMarcus Walker kwam over van de Titans en tekende een driejarig contract ter waarde van $21 miljoen.
Ook langs offensieve zijde werd er geïnvesteerd. De eerste pick in de 2023 NFL Draft wisten de Bears naar North Carolina te verschepen in ruil voor vier nieuwe picks en wide receiver D.J. Moore. Daarnaast tekende guard Nate Davis een driejarig contract voor $30 miljoen. De Bears namen intussen afscheid van running back David Montgomery en right tackle Riley Reiff. Op papier lijkt het team dan ook significant versterkt ten opzichte van vorig jaar.
NFL DRAFT
Zoals gezegd leverde de eerste keuze in de 2023 Draft vier nieuwe picks op voor de Bears, waarvan twee in de Draft van dit seizoen. Chicago mocht in totaal tien spelers kiezen en kon dus vele noden invullen. In de eerste ronde waren de Bears uiteindelijk als tiende voor het eerst aan de beurt. Daar gingen ze resoluut voor een versterking van de offensive line. Tackle Darnell Wright uit Tennessee wordt de onmiddellijke vervanger van Riley Reiff aan de rechterkant van Justin Fields.
In de tweede ronde waren de Bears tweemaal aan zet. Defensive tackle Gervon Dexter uit Florida mag komend seizoen op speeltijd rekenen en voor cornerback Tyrique Stevenson zien we zelfs een basisplaats weggelegd. In de derde ronde kozen de Bears opnieuw een defensive tackle met Zacch Pickens uit South Carolina. De vierde ronde was dan weer gewijd aan de offense. Running back Roschon Johnson uit Texas en wide receiver Tyler Scott uit Cincinnati zijn interessante nieuwe wapens voor Justin Fields.
OFFENSE
2022 mocht dan wel een seizoen in mineur geweest zijn in Chicago, offensief waren er zeker wat lichtpuntjes. Het grootste van allemaal was natuurlijk quarterback Justin Fields. Vooral met zijn voeten sprak Fields tot de verbeelding en hij bracht hoop en vreugde in de harten van de inwoners van Chicago. In vijftien wedstrijden rende hij voor maar liefst 1143 yards en daarbij scoorde hij acht touchdowns. Ook qua passing ging hij erop vooruit, al is daar nog steeds voldoende ruimte voor verbetering. De front office van de Bears heeft er in ieder geval alles aan gedaan opdat 2023 het jaar van de bevestiging -of misschien wel de totale doorbraak- wordt voor de derdejaars quarterback. Met D.J. Moore heeft Fields nu een échte WR1, terwijl Darnell Mooney een talentvolle tweede man kan zijn. Daarnaast krijgt Khalil Herbert de kans om dit seizoen de nummer één running back van zijn team te worden. Hij zal het werk delen met D’Onta Foreman en rookie Roschon Johnson. En met Fields zelf natuurlijk. Ook op tight end is de verjonging ingezet met een nieuw contract voor de 24-jarige Cole Kmet. Hij krijgt ook nog steun van de van Green Bay overgekomen Robert Tonyan.
Ten slotte is de offensive line op papier alvast gevoelig versterkt. Nate Davis en rookie Darnell Wright vormen samen met voormalig Pro Bowl center Cody Whitehair, left tackle Braxton Jones en right guard Teven Jenkins de vernieuwde verdedigingsgordel voor Justin Fields.
DEFENSE
Offensief viel 2022 nog enigszins mee, defensief was het dramatisch. Geen enkel team kreeg in 2022 meer punten tegen dan de Chicago Bears. Het mag dan ook geen verrassing zijn dat de verdediging stevig vertimmerd is. De defensie zal dit jaar niet minder dan vijf nieuwe starters kennen. DeMarcus Walker en Andrew Billings zijn de nieuwe gezichten in de D-line. Trevis Gipson staat voor het jaar van de waarheid, zijn laatste jaar van zijn rookie contract. Achter de defensive line wordt er heel veel verwacht van de linebackers. Er is enorm veel geïnvesteerd in nieuwkomers Tremaine Edmunds en T.J. Edwards en tweedejaards Jack Sanborn mag zijn hoopgevende rookiejaar trachten te bevestigen.
De secondary in Chicago heeft veel potentieel. Rookie cornerback Tyrique Stevenson mag wellicht meteen starten, terwijl zijn teammaat aan de overkant Jaylon Johnson zijn vierde seizoen ingaat. Free safety Jaquan Brisker kan voortbouwen op een sterk rookieseizoen, waarin hij zelfs tot Rookie of the season werd verkozen door de Bears fans. De ervaring in de secondary komt van veteraan Eddie Jackson. Twee Pro Bowl-selecties en een First-team All-Pro in 2018 zijn voldoende om van hem de leider van deze verbouwde defensie te maken. Het is voor de Bears dan wel te hopen dat hij helemaal hersteld is van de voetblessure die vorig jaar een vroegtijdig einde maakte aan zijn seizoen.
CONCLUSIE
De Chicago Bears zijn dit tussenseizoen niet karig omgesprongen met hun overvloedige middelen, al blijft er nog steeds heel wat geld over. Zowel via free agency, de NFL Draft als via een blockbuster trade werd het team gevoelig versterkt, aan beide zijden van de bal. Op papier zouden de Bears veel beter moeten kunnen doen dan de armtierige drie zeges van vorig seizoen. American Football wordt evenwel niet op papier gespeeld, maar op (kunst)gras. Kan Justin Fields de volgende stap zetten in zijn ontwikkeling, nu de wapens rondom hem zijn verbeterd? Maakt de defensie haar potentieel waar? En blijft de nieuwe O-line overeind?
Als het antwoord op deze vragen ja is, dan mogen de Bears-fans alvast beginnen kirren van de pret. Toch is er nog steeds ruimte voor verbetering en oogt het roster niet bijzonder diep. De divisietitel in de NFC North -ook al ligt die divisie wagenwijd open- lijkt nog te hoog gegrepen. Maar met een bevestiging dat Justin Fields dé man is in Chicago, zullen de Bears ook al wel tevreden zijn.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jamie Sabau/USA TODAY Sports
