Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 2 het team dat voor de derde keer in evenveel seizoenen start met een nieuwe Head Coach: De Houston Texans.
Tabula rasa. Opnieuw. Het is stilaan de norm aan het worden in Houston, Texas. Niet alleen bijna de volledige coaching staff is opnieuw vervangen. Ook het roster heeft een grondige make-over ondergaan. Na tussenpausen David Culley en Lovie Smith -de man die als afscheid nog zijn team de eerste pick in de Draft door de neus boorde- is het nu de beurt aan oud-speler DeMeco Ryans om het te proberen. Ryans kent de stal, maar boekte als defensive coordinator de afgelopen jaren ook successen bij de San Francisco 49ers. Hem wacht nu de taak om in de eerste plaats stabiliteit te brengen in een chaotische franchise.
FREE AGENCY
Zoals gezegd ging men in Houston niet alleen met de grove borstel doorheen de coaching staff. Ook het roster, zowel offensief als defensief, onderging een ware metamorfose. De grootste naam die overkwam, is safety Jimmie Ward. Ward trok de deur bij de San Francisco 49ers achter zich dicht en tekende 2-jarig contract ter waarde van $13 miljoen. Nog in de verdediging kwam ook defensive tackle Sheldon Rankins over. Hij ruilde de New York Jets voor de Texans en tekende er een contract voor 1 seizoen.
Offensief ging de aandacht voornamelijk naar nieuwe wapens voor wat later de nieuwe rookie quarterback zou worden. Wide receiver Robert Woods zal proberen zijn carrière te herlanceren in Houston. Tight end Dalton Schultz blijft de staat Texas trouw en komt over van de Dallas Cowboys.
Minstens even belangrijk als de nieuwe gezichten, was echter het verlengen van het contract van left tackle Laremy Tunsil. De drievoudig Pro Bowler doet er nog eens drie jaar bij en zal $75 miljoen verdienen. Er vertrokken ook wat spelers uit Houston. De belangrijkste vertrekker was zonder twijfel receiver Brandin Cooks. Cooks was met voorsprong de beste offensieve speler van de Texans vorig seizoen, maar hij wilde maar wat graag vertrekken. Ook Ogbonnia Okoronkwo zocht nieuwe oorden op. Na één seizoen houdt hij het al voor bekeken in Houston.
NFL DRAFT
Het is de Texans menens met de rebuild dit seizoen. Met een gewaagde trade zorgde GM Nick Caserio ervoor dat hij niet alleen de tweede, maar ook de derde pick had in de 2023 NFL Draft. Caserio nam hiermee een risico, maar dat is soms nodig wanneer je stappen vooruit wil zetten. Met hun nummer 2 pick in de Draft kozen de Texans voor wat zij hopen dat hun nieuwe franchise quarterback wordt. C.J. Stroud uit Ohio State krijgt meteen de startersrol toebedeeld dit seizoen en mag gaan bewijzen dat alle hype gerechtvaardigd is. Net na Stroud, met de derde pick, kozen de Texans voor defensive end Will Anderson Jr. van Alabama. Ook hij zal meteen starten. Ook de derde keuze van Houston ging naar een speler die wellicht meteen zal starten.
In de tweede ronde kozen de Texans voor center Juice Scruggs uit Penn State. Houston beschikte over in totaal negen draft picks, waardoor het team ook in de breedte gestoffeerd kon worden. Receivers Tank Dell (Houston, derde ronde) en Xavier Hutchinson (Iowa State, zesde ronde) en defensive end Dylan Horton uit TCU mogen allemaal op speeltijd rekenen komend seizoen.
OFFENSE
De offense -en dan vooral de passing game- was het zorgenkindje van Houston vorig seizoen. Daarom is er behoorlijk geïnvesteerd om de passing offense op te krikken. Robert Woods en Dalton Schultz brengen veel ervaring mee naar de Texans en zullen ervoor moeten zorgen dat rookie quarterback C.J. Stroud meteen stappen kan zetten. Een andere nieuwe naam in het receiver korps is die van John Metchie III. De in Taiwan geboren Metchie werd al in 2022 gedraft, maar moest het afgelopen seizoen aan zich voorbij laten gaan nadat er leukemie bij hem was vastgesteld. Dat Metchie dit seizoen toch zijn NFL-droom mag waarmaken, is al een overwinning op zich!
De running game en de O-line van Houston waren vorig seizoen wel enigszins respectabel. Bij die units is er dan ook weinig veranderd. Dameon Pierce is de nummer één in het backfield en krijgt dit seizoen de hulp van Devin Singletary, die overkomt van de Buffalo Bills. Langs de offensive line zien we slechts één wijziging, met de toevoeging van rookie Juice Scruggs op center. De leider van die groep is echter zonder twijfel left tackle Laremy Tunsil, die dit offseason een lucratief nieuw contract tekende.
DEFENSE
Ook aan de defensie werd getimmerd in het tussenseizoen. De nummer drie overall pick uit de afgelopen NFL Draft, Will Anderson Jr., moet de nieuwe ster van de front 7 worden. Nog in de front 7 zijn defensive tackle Sheldon Rankins en linebackers Denzel Perryman en Cory Littleton nieuwe gezichten. Met ook nog nieuwkomers Chase Winovich en Hassan Ridgeway, oogt de frontlinie alvast dieper dan vorig seizoen.
In de secondary is safety Jimmie Ward de grote nieuwe naam. Hij zal met al zijn ervaring de taak krijgen om het potentieel van de tweedejaars Jalen Pitre en Derek Stingley tot volle uiting te laten komen. Als zij allemaal hun niveau halen, dan zit er veel muziek in de secondary van Houston.
CONCLUSIE
De Texans willen weg uit het vagevuur waar ze sinds 2019 in vertoeven. De afgelopen jaren stonden in het teken van schoon schip maken. Met de middelen die ze in ruil voor verguisde quarterback Deshaun Watson kregen, zijn ze volop aan de slag gegaan om het team te verjongen en te verbeteren. Of de Texans dit seizoen al de vruchten zullen kunnen plukken van die arbeid, valt af te wachten. De divisie waarin ze spelen, de AFC South, mag dan wel een zwakke divisie zijn, toch lijkt een worst-to-first scenario te hoog gegrepen voor de troepen van DeMeco Ryans.
Vooral de offense blijft een groot vraagteken. De wide receivers zijn geen supersterren en C.J. Stroud heeft alles nog te bewijzen. Het verleden heeft uitgewezen dat een rookie quarterback er zelden vanaf de allereerste wedstrijd staat. Deze Texans hebben vooral tijd nodig om te groeien en beter te worden. Laat ons hopen voor DeMeco Ryans dat hij -in tegenstelling tot zijn twee voorgangers- deze tijd krijgt.
Voorspelling: 5-12
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Brett Coomer/Houston Chronicle
