Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 3 het team dat voor een zware opgave staat in de AFC East: de New England Patriots.
Het 2022 seizoen was een seizoen om snel te vergeten in Foxborough. Het team van coach Bill Belichick eindigde de campagne met een negatief record van 8-9 en ze haalden de play-offs niet. En dat al voor de tweede keer in drie seizoenen tijd. Het vertrek van Tom Brady zindert nog steeds na. Toch werd het roer dit tussenseizoen niet helemaal omgegooid. Ondanks wat geruchten hier en daar is de startende quarterback op post gebleven en bleef het voor het overige vrij rustig in New England. Maar is rust wat er nodig is wanneer de rest van de AFC East reuzenstappen voorwaarts lijkt te nemen?
FREE AGENCY
Vele Patriots-fans hunkerden naar een grote naam dit offseason. En dan vooral op de wide receiver-positie smeekten de fans om een topper. Al helemaal toen Jakobi Meyers vertrok richting Las Vegas. Zijn vervanger werd niet DeAndre Hopkins, Odell Beckham Jr. of Jerry Jeudy, maar wel JuJu Smith-Schuster. JuJu komt over van de regerende Super Bowl kampioenen Kansas City Chiefs en tekende een driejarig contract voor $25,5 miljoen. Nog een pass catcher die erbij kwam, was tight end Mike Gesicki. Hij verliet divisierivalen Miami Dolphins.
Aan uitgaande zijde was er dus het vertrek van Jakobi Meyers, maar ook running back Damien Harris verliet New England. Hij trok naar de rivalen bij Buffalo. Nelson Agholor was een tweede wide receiver die vertrok, in zijn geval naar Baltimore. Twee spelers die de fans met tranen in de ogen zagen afscheid nemen, waren Devin McCourty en Dont’a Hightower. De meervoudige Super Bowl kampioenen hingen na 2022 hun cleats aan de haak nadat ze beiden hun volledige carrière bij de Patriots hadden doorgebracht.
NFL DRAFT
De Patriots waren bijzonder actief tijdens de 2023 NFL Draft. Niet minder dan twaalf keer mochten Bill Belichick en co een rookie selecteren. Quasi alle noden van het team werden ingevuld, tot zelfs een nieuwe punter en kicker toe. De nieuwe kicker, Chad Ryland, werd zelfs al in de vierde ronde gekozen. Hij mag de strijd aangaan met veteraan Nick Folk. Naast de nieuwe kicker en de nieuwe punter, Bryce Baringer, gekozen in de zesde ronde uit Michigan State, is er nog één andere speler die zo goed als zeker op een basisplaats mag rekenen. Cornerback Christian Gonzalez, als zeventiende gedraft uit Oregon, zorgt voor een stevige kwaliteitsinjectie in de secondary.
Verder in de Draft keken de Patriots in de eerste rondes vooral naar de defensie, met defensive end Keion White uit Georgia Tech (2e ronde) en safety Marte Mapu uit Sacramento State (3e ronde). In de vierde ronde selecteerden de Pats naast hun nieuwe kicker ook nog twee guards. Jake Andrews uit Troy en Sidy Sow uit Eastern Michigan zorgen voor diepte op de O-line. Een laatste opvallende keuze was wide receiver Kayshon Boutte uit LSU. Hij werd in de zesde ronde gekozen. Boutte gold als een toptalent, maar brak in 2021 zijn enkel en heeft sindsdien een twijfelachtige reputatie opgebouwd. Benut hij onder Bill Belichick zijn volledige potentieel?
OFFENSE
De offense van New England kreeg vorig seizoen veel kritiek. Die kritiek kwam niet zelden aan het adres van Matt Patricia. Het was dan ook geen grote verrassing dat de Patriots in het tussenseizoen afscheid namen van Patricia. In zijn plaats keerde Bill O’Brien terug naar het oude nest. Hij moet opnieuw schwung krijgen in de Patriots-offense. In de eerste plaats wacht hem de taak om quarterback Mac Jones opnieuw op het juiste spoor te krijgen. Jones speelde als rookie uitstekend in 2021, maar leek in 2022 eerder een stap te hebben teruggezet. Onder de vleugels van O’Brien geldt 2023 een beetje als een alles-of-niets-seizoen voor Jones. Krijgt hij een volledig seizoen de kans, of voelt hij onderweg al de hete adem van back-up Bailey Zappe in zijn nek?
De wapens die Jones tot zijn beschikking heeft, zijn niet slecht, maar spreken tegelijk ook weinig tot de verbeelding. JuJu Smith-Schuster kwam Jakobi Meyers vervangen, maar lijkt op het eerste gezicht geen upgrade. En ook van Devante Parker en Kendrick Bourne mag meer verwacht worden dan wat ze in 2022 lieten zien. Wie weet kan tweedejaarsreceiver Tyquan Thornton voor een onverwachte boost zorgen.
De running game van de Patriots toont dan weer wel potentie. Rhamondre Stevenson brak vorig jaar helemaal door en is de onbetwiste nummer één. De Patriots zouden echter de Patriots niet zijn als ze niet een legertje running backs op het roster hielden. Ty Montgomery en Pierre Strong zullen ervoor zorgen dat Stevenson niet overbelast geraakt. De offensive line van de Patriots is zo goed als ongewijzigd ten opzichte van vorig seizoen. Enkel Isaiah Wynn verliet het team en wordt op right tackle vervangen door veteraan Riley Reiff. Hij moet ervoor zorgen dat de running game opnieuw beter kan floreren.
DEFENSE
Over zijn defensie kon Bill Belichick vorig jaar best tevreden zijn. Cijfermatig behoorden de Patriots tot de tien beste units in de NFL. Veel wijzigingen hoeven er dit seizoen met andere woorden niet verwacht te worden. De enige nieuwe naam bij de starters op defense is die van rookie cornerback Christian Gonzalez. Voor de rest zal Bill Belichic, samen met assistenten Jerod Mayo en Steve Belichick, voortbouwen op wat er vorig jaar al stond. In de secondary betekent dat teren op de mix tussen jeugd en ervaring. De jonge knapen Marcus Jones en Christian Gonzalez worden omringd door de tonnen ervaring van Jonathan Jones en het safety-korps van Kyle Dugger, Adrian Phillips, Jabrill Peppers en Jalen Mills.
Op de D-line en bij de linebackers geen veranderingen in New England. Ook hier vinden we heel veel ervaring terug. Deatrich Wise, Davon Godchaux en Lawrence Guy hebben allen al een heel aantal seizoenen op de teller. De onbetwiste leider in de defensie bij de Patriots vinden we tussen de linebackers. Matthew Judon zal aan zijn derde seizoen beginnen in Foxborough en bedankte de vorig twee seizoenen telkens voor het vertrouwen met een Pro Bowl-selectie. Judon wordt opnieuw een cruciale schakel in de pass rush van de Patriots.
CONCLUSIE
De New England Patriots lijken al drie seizoenen op zoek naar een identiteit. Het is volstrekt onzeker of ze die identiteit dit seizoen zullen vinden. We krijgen niet de indruk dat men in New England bijvoorbeeld vol overtuigd is van hun startende quarterback. Afwachten of Mac Jones op het einde van 2023 nog steeds de signal caller zal zijn in Gillette Stadium.
Bovendien staan de Patriots voor een zware opgave in hun divisie dit seizoen. De AFC East is op papier één van de sterkste divisies in de NFL, waarin zowel de Buffalo Bills, de Miami Dolphins als de New York Jets aanspraak maken op de play-offs en misschien zelfs meer. De Patriots zijn op papier het minste team in deze divisie. Mochten ze effectief laatste eindigen in de AFC East, dan zou dat voor het eerst zijn sinds… 2000!
Voorspelling: 7-10
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Patriots: Robbert de Rijk:
“In Bill we (still?) trust!
‘Die Tom Brady. Dat is gewoon een schakeltje in de Bill Belichick-machine.’ Het was de gedachte, voornamelijk gebaseerd op hoop, die de meeste Patriots-fans hadden. Maar we weten allemaal hoe het daarna liep. Na elf keer op rij winst in de AFC East lukte dat de afgelopen drie jaar niet. En de enige play-off game die ze sinds het tijdperk-Brady speelden, ging met dertig punten verschil verloren. Jullie begrijpen. Deze Pats-fan begint het beu te worden. Smoesjes als bouwen aan een nieuw team tellen voor mij niet. Want naast Pats-fan draag ik ook Feyenoord een warm hart toe (ik weet het, dat is een bijzonder combinatie) en Arne Slot liet daar vorig jaar ook zien binnen één zomer een team te kunnen smeden dat de titel pakt.
Met de aanwinsten Juju Smith-Schuster (WR) en Mike Gesicki (TE) als gerenomeerd ballenvangers en Bill O’Brien als offensive coordinator, nadat Matt Patricia dat er vorig jaar een beetje bij deed, moet ook Mac Jones weer wat stappen kunnen maken en genoeg targets hebben voor een wat geoliedere offense dan die van de afgelopen seizoenen. En dan houd ik de geruchten dat Eziekiel Elliot langs is geweest in Boston nog buiten beschouwing.
Maar als het dit seizoen wéér niet lukt en we kort na Kerst de shirts met Pat Patriot weer kunnen opruimen… Misschien is het dan toch echt eens tijd de HC onder de loep te nemen. Want aan al het goede komt een eind. Dus Bill: LFG of ga lekker met pensioen. Go Pats!”
Voorspelling: 10-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Maddie Malhotra/Getty Images
