Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 12 het team dat er nog een laatste keer voor wil gaan: de Tennessee Titans.
Na drie jaar op rij de AFC South te hebben gewonnen kwam er afgelopen jaar een einde aan de hegemonie van de Titans. Na een redelijke start van het seizoen stortte de ploeg van coach Mike Vrabel in het tweede gedeelte van het seizoen in. Mede door blessures verloor het team de laatste zeven wedstrijden van het seizoen. Hierdoor misten de Titans de play-offs. Met een ouder roster leek een rebuild op komst. Maar Vrabel lijkt zich klaar te maken om een laatste run uit deze groep te willen persen.
FREE AGENCY
De Titans leunden afgelopen jaar flink op een wat oudere selectie en door de opgelopen blessures bleek al snel hoe dun de selectie van Tennessee eigenlijk was. Vooral in de aanval was versterking nodig. De veelbesproken trade van A.J. Brown naar de Eagles zorgde ervoor dat quarterback Ryan Tannehill te weinig wapens had om de bal naar te gooien. Dat, in combinatie met een slechte offensive line, zorgde ervoor dat hier de prioriteiten voor de Titans lagen.
Als extra wapen wisten de Titans uiteindelijk DeAndre Hopkins over te halen naar Nashville te komen. Hopkins (31) lijkt na een teleurstellend jaar in Arizona uit op revanche. Op de offensive line werd Andre Dillard binnengehaald. De offensive tackle heeft in de afgelopen jaren zijn pick in de eerste ronde van de draft nooit echt waar kunnen maken. De vraag is of hij zelfs beter gaat zijn dan Nate Davis, de guard die de Titans verliet voor de Bears. Ook Taylor Lewan, lang een vertrouwd gezicht op de o-line, verliet de club. Het is dan ook de vraag of de Titans zich wel echt aanvallend hebben weten te versterken.
Verdedigend was er vorig jaar weinig mis met de Titans. Deze unit hield de ploeg vaak lang in wedstrijden en zelfs in de strijd om de AFC South. De defensie werd nog sterker, want vroeg in free agency werd Jeffery Simmons vastgelegd. Hij zal voor nog meer kwaliteit en diepte in de verdediging van de Titans zorgen.
NFL DRAFT
Als de aanval van de Titans komend seizoen echt beter wordt, komt dat voor een belangrijk gedeelte door de draft. Alle zes de picks werden aan aanvallers gespendeerd. Wat gezien het voorgaande verhaal niet onlogisch is. In de eerste ronde werd Peter Skoronski geselecteerd. De OT van Northwestern zal direct gaan starten, waarbij zijn beste plek zal gaan bepalen hoe de rest van de line eruit zal gaan zien.
Met de tweede keuze in de draft lijken de Titans een klein beetje voor te sorteren voor het geval het seizoen toch tegenvalt. Will Levis lijkt namelijk de quarterback van de toekomst te worden. En komend seizoen de backup. Vorig jaar om deze tijd was iedereen in Tennessee lovend over draftpick Malik Willis, maar na de blessure van Tannehill had Vrabel snel door dat Willis niet de man voor de toekomst is. In de belangrijke laatste wedstrijd van het seizoen was Joshua Dobbs de starter, wat eigenlijk ook gelijk het einde van de loopbaan van Willis in Tennessee leek te betekenen.
De spelers die verder nog in de draft werden opgepikt zijn er vooral voor de breedte. Zo zal running back Tyjae Spears ervoor moeten zorgen dat Derrick Henry wat meer rust krijgt. Ook op dag drie kozen de Titans voor spelers op posities waar de nood het hoogst is en waar de selectie hopelijk wat meer diepte krijgt.
OFFENSE
Het dramatische aanvalsspel van de Titans kostte offensive coordinator Todd Downing na afloop van het afgelopen seizoen zijn baan. Aan opvolger Tim Kelly de taak om de aanval weer op de rit te krijgen. De grote hoop in Nashville is dat Hopkins de ploeg naar een hoger niveau weet te halen. Treylon Burks, de rookie die vorig jaar werd gedraft als vervanger van Brown, liet bij vlagen zijn talent zien, maar ook hij had last van blessures.
Tegenstanders zullen zich meer op Hopkins moeten richten, waardoor er voor Burks meer kansen zullen komen en hij de kans krijgt om verder te groeien. Verder blijft de aanval afhankelijk van Henry. De Hall of Fame-running back had afgelopen jaar de meeste carries in de NFL, ook al miste ook King Henry een wedstrijd. Henry is inmiddels al 30, en wordt steeds afhankelijker van zijn offensive line. Een lijn die vorig jaar bij de ondersten in de league hoorde en niet heel veel beter lijkt te zijn geworden.
DEFENSE
De verdediging van de Titans was afgelopen seizoen de beste tegen de run. Tegenstanders kwamen niet verder dan 3,4 yards per run. Daar staat tegenover dat de ploeg wel kwetsbaar was als de tegenstanders voor de pass kozen. En helaas voor Tennessee blijft de NFL een passing league. Vooral in de secondary zullen de Titans beter voor de dag moeten komen. De unit slaagde er niet vaak genoeg in om turnovers af te dwingen. Hierdoor konden aanvallen wel worden vertraagd, maar niet vaak genoeg worden afgestopt.
Maar uiteindelijk zal de verdediging de aanval moeten dragen dit jaar. Opnieuw. Hoewel de meeste aandacht uit is gegaan naar aanvallende versterkingen, zeker in de draft, heeft de defensie wel nieuwe impulsen gekregen. Zo kwam cornerback Sean Murphy-Bunting, winnaar van een Super Bowl met de Bucs, naar de Titans. Ook werden Arden Key en Azeez Al-Shaair gehaald. Bij de 49ers hadden beiden een beperkte rol, maar misschien dat ze met hun ervaring in San Francisco en minder concurrentie in Tennessee een stap in hun loopbaan kunnen zetten.
CONCLUSIE
De Titans waren anderhalf jaar geleden nog de nummer-1 seed in de AFC en leken ook afgelopen jaar op weg naar een eenvoudige titel in de AFC South. Tot de ploeg ingehaald werd door blessures en de Jaguars op de laatste speeldag met de divisietitel ervandoor zag gaan. Toch is die potentie er nog steeds. Tannehill, Henry en Hopkins worden er niet jonger op, maar weten wel wat er gevraagd wordt op dit niveau en Vrabel is een top-10 coach in de league. De Titans lijken dan ook de enige concurrent van de Jaguars voor de divisietitel.
Neemt niet weg dat het moeilijk is om (het einde van) vorig seizoen helemaal te vergeten. De ploeg won zeven wedstrijden, maar geen van die geklopte ploegen haalde de play-offs. De Titans zijn minder goed dan twee seizoenen geleden en de vraagtekens over de breedte van de selectie zijn terecht. Deze lijken ook niet minder te zijn geworden. De Titans lijken er nog een keer voor te willen gaan, maar bij een tegenvallende start van het seizoen kan de rebuild wel eens al tijdens het seizoen ingezet worden. Het zwaartepunt van het programma lijkt op voorhand voor de bye te liggen, dus hou de Titans in de eerste weken goed in de gaten.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Mark Zaleski/Associated Press
