Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 11 het team dat de “Matt Rhule era” snel wil vergeten en nu omhoog durft te kijken: De Carolina Panthers.
Het grote nieuws in Charlotte was uiteraard de blockbuster trade met de Chicago Bears voor de eerste pick in de 2023 draft. Hetgeen de fans hun favoriete receiver, D.J. Moore, zag zien vertrekken. Maar ook hoop gaf dat een nieuwe rookie QB het team eindelijk weer naar de playoffs zal brengen. Toch was dat niet het échte verhaal van dit offseason. Dat zat hem namelijk bij een beslissing die eigenaar David Tepper maakte.
FREE AGENCY
Voor het grote nieuws in free agency moeten we vooral buiten het veld kijken. Daar zat namelijk de beslissing van David Tepper in. Als steenrijke eigenaar, één van de rijksten, wil je dat voordeel graag uitbuiten. Vanwege de salary cap is de invloed van geld enigszins beperkt, maar toch zijn er andere mogelijkheden. Coaches vallen niet onder de salary cap en dat deed Tepper besluiten een blanco cheque te trekken voor nieuwe Head Coach Frank Reich. Hij mocht een sterrenteam aan coaches samenstellen waarbij geld geen rol speelde. En het moet gezegd worden, dat is aardig gelukt.
Ejiro Every is de nieuwe Defensive Coordinator, na een sterk jaar in Denver. In LA werd Thomas Brown al getipt als potentiële nieuwe HC, maar werd door Reich binnen gehengeld als nieuwe offensive mind voor de Panthers. Voeg daar namen aan toe als Duce Staley, Josh McCown en Shawn Jefferson en het moge duidelijk zijn dat geld geen rol speelde bij het samenstellen van de staff. En er is nóg een manier waarop geld een rol kan spelen bij het managen van het team, daarover meer bij de defence.
NFL DRAFT
Na de trade met de Bears begon het grote circus voor de Panthers rondom het selecteren van hun nieuwe rookie QB. Uitvoerige analyse wees uit dat Bryce Young de beste optie was volgens de coaching staff. Ondanks zijn wat tengere postuur gelooft het team heilig dat Young de potentie heeft om uit te groeien tot een superster.
Daar heeft hij wel hulp bij nodig. D.J. Moore vertrok immers. Dus wachtte Scott Fitterer niet lang met het selecteren van offensieve versterking. Van Jonathan Mingo wordt niet verwacht dat hij Moore op gaat volgen, maar wel dat hij direct in zijn eerste jaar een rol kan gaan spelen. De pick in de derde ronde, DJ Johnson, deed de wenkbrauwen fronsen. Er werd immers omhoog getrade door de Panthers voor een speler die bij velen een stuk lager op het draft board stond. Tot slot zou Chandler Zavala, guard, wel eens direct kunnen gaan spelen vanwege de blessure van Austin Corbett.
OFFENSE
Er veranderde nogal wat in de offense van Carolina dit offseason. Ga maar eens na, de belangrijkste playmakers deze tijd vorig jaar waren Christian McCaffrey, D.J. Moore en Robbie Anderson. Haastig werd na de trade van Moore gezocht naar alternatieven om de nieuwe QB wel mogelijkheden te geven. Ervaren krachten DJ Chark en Adam Thielen werden aangetrokken, evenals tight end Hayden Hurst. De running back room werd versterkt met Miles Sanders.
Oftewel, een compleet nieuwe quarterback en playmaker group. Wat wel overeind bleef was de talentvolle offensive line. Alle vijf spelers keren terug en zullen het fundament moeten vormen waar deze offense op kan bouwen. Als de OL nog een stapje kan zetten in pass protection, heeft het de potentie een top-5 OL te zijn in de NFL.
De wide receiver groep is breed, zonder uitgesproken nummer één. Tijdens training camp viel vooral de directe band op tussen Chark en Young. Mits fit, zou Chark een belangrijke rol kunnen vervullen in deze offense. Om écht succesvol te worden, zullen met name de jonkies een flinke stap moeten maken. Van het trio Terrace Marshall Jr., Mingo en Shi Smith, zal er iemand op moeten staan om aanvallend een vuist te kunnen maken dit seizoen.
DEFENSE
Dan de absolute kracht van dit team: de defense. Het verhaal hier is heel anders dan bij de offense. Bijna iedereen werd binnenboord gehouden. Tijdens het offseason werden onder andere Vonn Bell (Safety), Shy Tuttle (Defensive Tackle) en recent Deion Jones (Linebacker) en Justin Houston (EDGE) aangetrokken. Daarnaast komt Jeremy Chinn terug van een blessure. Daarmee oogt de selectie compleet en uiterst gevaarlijk voor elke tegenstander. Een mogelijke zwakte zit in de Cornerback groep. Starters Jaycee Horn en Donte Jackson zijn blessuregevoelig. Het is maar de vraag als zij wegvallen of C.J. Henderson en Keith Taylor dit jaar wél volwaardige vervangers zullen zijn.
Maar met sterkhouders als Derrick Brown, Brian Burns, Shaq Thompson en Horn, gaat Evero elke offense moeten kunnen frustreren. Opvallend weinig nieuws komt naar buiten over de contractverlengingen van Burns en Brown. En dat is nou precies waar Tepper wederom een verschil kan maken. Als rijke eigenaar is gegarandeerd salaris veel minder een probleem. Verwachting is dan ook dat beide spelers verlengd zullen worden, wellicht niet met het hoogste salaris ooit, maar wel veel guaranteed.
Tot slot, de wildcard bij de Panthers defense luistert naar de naam Frankie Luvu. De linebacker had vorig jaar de meeste tackles for loss in de NFL. Als alle aandacht van de offensive line uit gaat naar namen als Burns, Houston en Brown, kan hij wel eens degene zijn met het meeste aantal sacks aan het eind van dit seizoen.
CONCLUSIE
Offensief is Carolina een groot vraagteken. Er zal nog veel fout gaan met al deze nieuwe spelers. Maar ze kunnen leunen op hun defensie en hun zeer ervaren coaching staff. Wees dan ook niet verbaasd als de Panthers, in deze zwakke NFC South divisie, zomaar in jaar één onder Reich er met de divisietitel vandoor gaan. In Charlotte durft iedereen weer een beetje te dromen na een het grote Rhule-fiasco.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jim Dedmon/USA Today Sports
