Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 17 het team dat voor het eerst sinds 2017 de play-offs in wil: Detroit Lions.
De Detroit Lions timmeren aan de weg. In de afgelopen twee jaar heeft head coach Dan Campbell het team gevormd naar zijn eigen karakter: blijven vechten, nooit opgeven. Het afgelopen jaar miste Detroit net de play-offs. Op de laatste speeldag wonnen de al uitgeschakelde Lions van divisierivaal Green Bay Packers, waardoor deze ook de play-offs misten. Dat zegt eigenlijk alles over de instelling van de Lions. Dit jaar zal in een verzwakte NFC North moeten leiden tot de eerste play-off plek sinds 2017. Alleen de New York Jets hebben de play-offs al langer niet gezien.
FREE AGENCY
In free agency raakte Detroit twee running backs kwijt: Jamaal Williams en D’andre Swift. Met name het verlies van Williams zal zich laten merken, hij rushte vorig jaar niet minder dan zeventien touchdowns bij elkaar. Voor Williams en Swift kregen de Lions David Montgomery terug. De vrij teleurstellende first round pick cornerback Jeff Okudah vertrok ook, naar de Atlanta Falcons.
Safety C.J. Gardner-Johnson kwam naar Detroit toe. De secondary sterkhouder tekende een voor Detroit zeer gunstig eenjarig contract ter waarde van acht miljoen dollar. Hij moet de kwetsbare secondary van de Lions gaan leiden. Cornerback Cameron Sutton kwam over van de Pittsburgh Steelers. Als backup quarterback kwam veteraan Teddy Bridgewater naar The Motor City. Hij zal plaatsnemen achter Jared Goff. Verder werd wide receiver Marvin Jones jr. aangetrokken.
NFL DRAFT
De draft van de Lions deed menig wenkbrauw fronsen. In de eerste ronde besloot GM Brad Holmes van plek 6 naar plek 12 te traden. Vervolgens kozen de Lions op die plek Alabama running back Jahmyr Gibbs. Gibbs is talentvol, maar op die plek absoluut een reach. Vervolgens kozen de Lions met hun tweede pick in de eerste ronde op plek 18 linebacker Jack Campbell (Iowa). Wederom: een talentvolle speler, maar een reach op die plek. Bij Detroit zelf waren ze overigens meer dan tevreden met deze picks.
Op plek 45 kozen de Lions Alabama safety Brian Branch. Branch was zeer belangrijk in de Alabama secondary en kan zomaar eens een steal blijken als hij zich kan ontwikkelen met spelers als Gardner-Johnson en Kerby Joseph voor zich. Een andere opvallende pick was quarterback Hendon Hooker in de derde ronde. Hooker viel vorig jaar op door met Tennessee Alabama te verslaan, maar scheurde niet lang erna zijn kruisband. Hooker is een klein gokje dat zomaar eens mooi kan uitpakken voor Detroit.
OFFENSE
De offense van de Lions draaide vorig jaar als een trein. De aanval eindigde in de top 10 in zowel totaal gescoorde punten, passing yards per game als rushing yards per game. Een knappe prestatie, zeker gezien het feit dat er op het eerste gezicht geen absolute supersterren in de aanval spelen.
Quarterback Jared Goff is een degelijke en betrouwbare speler. De voormalige #1 pick zal nooit hoge uitschieters maken, maar echt grote fouten blijven hem meestal ook bespaard. Goff heeft het geluk te opereren achter één van de beste offensive lines in de NFL. Penei Sewell begint pas aan zijn derde jaar als right tackle, maar is nu al één van de beteren in de NFL op die positie. De beste speler in de offensive line is center Frank Ragnow, die al jaren op hoog niveau acteert.
Zoals gezegd leverde de offense veel touchdowns in met het vertrek van Jamaal Williams. Williams wordt nu vervangen door David Montgomery en draft pick Gibbs. Montgomery en Gibbs zullen beide genoeg snaps gaan spelen. Gibbs kan bovendien een meerwaarde zijn als receiving back.
Op de wide receiver positie hebben de Lions met Marvin Jones jr. ervaring toegevoegd. De #1 receiver is Amon-ra St. Brown. De receiver begint aan zijn derde jaar en liet vorig jaar zien dat hij een absolute steal was voor Detroit. De Lions hopen dat hij zich dit jaar zo stormachtig blijft ontwikkelen. Minpunt voor de offense is de schorsing van Jameson Williams door het wedden op wedstrijden. Williams miste vorig jaar ook al het grootste gedeelte van het seizoen vanwege een blessure. De tight end positie boette gedurende het vorige seizoen aan kwaliteit in toen de Lions T.J. Hockenson naar de Vikings dealden. Rookie Sam LaPorta zal hem dit jaar moeten vervangen.
DEFENSE
De defense van de Lions liet vorig jaar met regelmaat de aanval in de steek. Waar de offense in de bovenste regionen van veel lijstjes eindigde, was dit voor de defense precies andersom. Zo lieten de Lions de meeste totale yards per game toe afgelopen seizoen (392,4). Met de versterking van onder andere Gardner-Johnson en Sutton zal dat dit jaar anders moeten. Er bestaat in Detroit bovendien goede hoop dat de #2 pick van vorig jaar, Aiden Hutchinson, zich door blijft ontwikkelen. Kerby Joseph liet zich in zijn rookie jaar ook positief zien op de safety positie.
Naast bovengenoemde namen heeft de verdediging van Detroit niet veel te bieden. Tot de beste units in de NFL zullen ze aankomend jaar dan ook niet gaan behoren. Maar, als de aanval blijft functioneren als afgelopen jaar en de verdediging iets beter kan presteren, kunnen de Lions veel games naar zich toe gaan trekken aankomend jaar.
CONCLUSIE
Met het vertrek van Green Bay Packers quarterback Aaron Rodgers naar de New York Jets, is een belangrijke divisieconcurrent van de Lions verder verzwakt geraakt. Aankomend jaar maken de Lions dan ook een goede kans om eindelijk weer eens de play-offs te gaan halen. Om dat te bereiken zal de verdediging dit jaar sterker voor de dag moeten komen dan afgelopen jaar. Met de free agency signings die zijn gedaan, moet dat zeker tot de opties behoren. Er is reden voor optimisme in Detroit.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Junfu Han/USA Today Network
