Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 15 het team dat onder een nieuwe eigenaar eindelijk stappen in de juiste richting wil gaan zetten: Washington Commanders
Jaren achtereen zijn de Washington Commanders een voorbeeld van hoe het niet moet als NFL franchise: matige teams, met matige resultaten, behaald in een ronduit erbarmelijk stadion. De naam die vaak naar voren kwam als hoofdschuldige aan deze situatie was die van eigenaar Dan Snyder. Snyder verkocht de franchise deze zomer -eindelijk, volgens zowat iedereen- aan een groep onder leiding van investeerder Josh Harris. Onder Harris hoopt Washington een nieuwe weg in te slaan.
FREE AGENCY
In free agency namen de Commanders afscheid van twee quarterbacks die afgelopen jaar stuivertje wisselden under center. Het experiment Carson Wentz mislukte overduidelijk, hij is op dit moment nog zonder team. Taylor Heinicke kende enkele degelijke potjes in Washington, maar hij gaat zijn kunsten nu vertonen in Atlanta bij de Falcons.
In plaats van Wentz en Heinicke kwam quarterback Jacoby Brissett terug. Brissett kende afgelopen jaar een degelijk seizoen bij de Browns als tijdelijke vervanger van de geschorste Deshaun Watson. Brissett zal nu met tweedejaars Sam Howell gaan strijden voor de starterplek. Een andere belangrijke beslissing was het verlengen van het contract van DL Daron Payne. Payne tekende een vier-jarig contract ter waarde van 90 miljoen dollar.
Een andere interessante beslissing was de keuze voor de nieuwe offensive coordinator. Eric Bieniemy kwam over van de Kansas City Chiefs. In KC zijn veel lovende verhalen over Bieniemy te horen, hoewel hij niet zijn eigen plays callde. Dat gaat nu bij de Commanders wel gebeuren. Bieniemy kan nu gaan bewijzen hoe goed hij is zonder Patrick Mahomes.
NFL DRAFT
Tijdens de draft deed Washington geen gekke dingen. Met de eerste twee picks werd de secondary versterkt. Cornerbacks Emmanuel Forbes (Mississippi State) en Jartavius Martin (Maryland) kwamen. De twee daaropvolgende picks werden aan de offensive line gespendeerd. Al met al kozen de Commanders geen knallers van namen, maar de picks die werden gemaakt deden ook weinig wenkbrauwen fronsen. Het grootste vraagteken in Washington is de quarterback, maar de Commanders konden simpelweg niet hoog genoeg kiezen om een nieuwe franchise ster binnen te halen.
OFFENSE
Wie gaat de starting quarterback worden? Dat is de vraag voorafgaand aan dit seizoen. Het is voor de Commanders al jaren geleden (2017, Kirk Cousins) dat er maar één quarterback speelde gedurende het seizoen. Onzekerheid under center speelt veel teams vaak parten, dat geldt net zo goed voor de Commanders. Dit jaar zal de strijd gaan tussen tweedejaars Sam Howell en de meer ervaren Jacoby Brissett. Het is op dit moment nog totaal niet zeker wie er gaat starten. Howell liet vorig jaar in zijn enige potje tegen de Dallas Cowboys zien dat hij potentie heeft, maar als vijfde ronde pick heeft Washington ook geen grootse investering in hem gedaan. Brissett komt net van één van zijn beste seizoenen in Cleveland, waar hij het verdienstelijk deed als vervanger van Watson. Voor beide quarterbacks valt een argument te maken waarom zij zouden moeten starten.
De meest opvallende naam in de aanval is die van wide receiver Terry McLaurin. Scary Terry is de beste speler in de Washington aanval. De afgelopen drie seizoenen ving hij steeds meer dan 1000 yards bij elkaar, en dat met vrij matige quarterbacks. Het is een interessant gedachtenexperiment wat McLaurin zou kunnen met een iemand die consequent degelijke ballen naar hem gooit, maar het ziet er niet meteen naar uit dat we dat dit jaar gaan zien.
Op de running back positie namen de Commanders afscheid van J.D. McKissic. De nummer 1 op die positie is tweedejaars Brian Robinson. Robinson miste vorig jaar een deel van het seizoen nadat hij in de voorbereiding was neergeschoten, maar liet na zijn razendsnelle terugkeer bij vlagen zien talent te hebben.
De offensive line is behoorlijk vernieuwd. Door nieuwe spelers of positieveranderingen is de OL bij de start van het nieuwe seizoen op vier plekken veranderd. Dit gaat ongetwijfeld ten koste van de kwaliteit van de aanval, zeker omdat er hoe dan ook een quarterback under center staat die zal moeten wennen. Een plek van zorgen dus voor de Commanders.
DEFENSE
De defense is duidelijk de sterke unit van Washington. Met name de defensive line met Daron Payne, Montez Sweat, Jonathan Allen en Chase Young is van hoge kwaliteit. Een opvallende beslissing afgelopen jaar was dat de fifth year option van voormalige #2 pick Chase Young niet werd gelicht, waardoor hij nu aan zijn laatste contractjaar begint. Young is in potentie een van de beste edge rushers in de NFL, alleen sukkelde hij de afgelopen twee jaar veel met blessures. Young zal zich dus moeten gaan laten zien dit jaar, om een payday te verdienen.
De secondary van de Commanders werd in de draft versterkt met onder andere first round pick Emmanuel Forbes. Forbes lijkt op een basisplek te kunnen rekenen in een secondary die het vorig jaar zeer aardig deed. Washington eindigde op de vierde plek als het ging om het toegestane aantal passing yards per game (191.3). Dat er toch weinig werd gewonnen lag dan ook vooral aan de moeizaam lopende aanval.
CONCLUSIE
De Commanders hopen een nieuwe weg in te slaan onder de nieuwe eigenaar. Of dat gaat lukken is vooral afhankelijk van de prestaties van de quarterback, wie dat ook gaat zijn. In de matige NFC zit er in principe een play-off-plek in voor Washington. Nadeel is dat de NFC East wel sterk is. Vorig jaar wisten concurrenten Philadelphia Eagles, Dallas Cowboys en New York Giants allen de play-offs te halen.
Dit jaar lijkt in ieder geval de laatste kans te worden voor head coach Ron Rivera. Rivera wist de afgelopen jaren niet bepaald te overtuigen, en nieuwe eigenaren houden ervan om schoon schip te maken. Als de Commanders naast een play-off-plek grijpen dit jaar, is de kans op exit Rivera meer dan aannemelijk.
Voorspelling: 5-12
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: John McDonnell/The Washington Post
