Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat in anderhalve jaar een enorme vrije val heeft ingezet: de Arizona Cardinals.
Het zag er zo mooi uit anderhalf jaar geleden. De Cardinals wonnen onder aanvoering van Kyler Murray de eerste zeven wedstrijden van het seizoen in 2021. De ploeg leek op weg om serieus mee te kunnen gaan in de strijd om de Super Bowl. Maar van die hoop is al niets meer over. Na de superstart verloor de ploeg in de eerste ronde van de play-offs en vorig jaar wist de ploeg nog maar vier wedstrijden te winnen. Het betekende het einde van Kliff Kingsbury in Phoenix. Door de blessure van Murray, die zeker de eerste maanden van het komende seizoen nog zal missen, lijkt het nu al zeker dat dit jaar niet veel beter zal worden.
OFFSEASON
Na het teleurstellende seizoen besloten de Cardinals schoon schip te maken. Deels gedwongen, want J.J. Watt en Rodney Hudson zetten een punt achter hun illustere loopbaan. Het was het begin van een exodus uit de woestijn. Zach Allen ging na een goed seizoen naar de Broncos en Byron Murphy koos voor de Vikings. Maar de meeste aandacht ging uit naar het vertrek van DeAndre Hopkins. De ploeg kon geen tradepartner vinden die het salaris van de voormalige ster over wilde nemen, waarna de ploeg gedwongen werd om Hopkins te releasen.
Dat de weg van de Cardinals voorlopig niet omhoog leidt, is ook in Phoenix duidelijk. Er werden dan ook geen grote namen aangetrokken als vervangers voor de vertrokken veteranen. Alleen linebacker Kyzir White kreeg van de nieuwkomers een salaris van meer dan 5 miljoen dollar per jaar. De overige nieuwe aanwinsten moeten de gaten dichten die er nu zijn, maar zijn meer korte termijn pleisters dan het begin van een rebuild. Het zal komend jaar niet zichtbaar zijn op het veld, maar nieuwe General Manager Monti Ossenfort, afkomstig van de Titans, lijkt in ieder geval de juiste weg te zijn ingeslagen.
NFL DRAFT
De strategie van de Cardinals is duidelijk. Bouw de ploeg op vanuit de draft en niet via free agency. Tijdens de afgelopen draft wist Ossenfort de eerste stappen in dit proces te zetten. De ploeg had de derde pick, maar liet de Texans hier flink voor betalen om van zes naar drie te klimmen. De Cardinals kozen met deze zesde pick voor offensive tackle Paris Johnson, terwijl het voor de toekomst nog meer picks op wist te pikken.
Johnson zal het seizoen waarschijnlijk als left guard beginnen, maar Johnson heeft alles in zich om een bouwsteen voor de toekomst te zijn. En met een quarterback die terugkomt van een zware knieblessure is het belangrijk een goede offensive line te hebben. Daar lag dan ook terecht de eerste focus van de Cardinals.
Met de twee volgende picks werden gaten in de verdediging gedicht. In de tweede ronde werd gekozen voor edge rusher B.J. Ojulari, terwijl in de derde ronde cornerback Garrett Williams werd geselecteerd. De laatste pick is een beetje een risico, omdat ook Williams een knieblessure heeft opgelopen en de hele zomer heeft moeten revalideren. Hierdoor lijkt hij meer tijd nodig te gaan hebben om op NFL-niveau te komen. Maar goed, tijd hebben de Cardinals wel, want dit seizoen gaan ze toch weinig potten breken.
OFFENSE
De voortekenen voor de ineenstorting van de Cardinals kwamen al in de zomer van vorig jaar. Quarterback Kyler Murray kreeg een flinke contractverlenging, maar de clausule dat hij minimaal vier uur per week zelf film van wedstrijden moest bekijken, sprak boekdelen. Dit kwam er in het seizoen uit. Al voor Murray met zijn knieblessure naar de kant moest, was de aanval van de Cardinals niet om aan te zien. En dat was nog met Hopkins.
Het belooft weinig voor dit jaar. Colt McCoy zal het jaar waarschijnlijk beginnen als de quarterback. Murray zal nog maanden moeten revalideren en het is maar de vraag of de Cards het risico met hem gaan nemen als ze met maar een of twee overwinningen kansloos onderaan staan als Murray weer fit genoeg is om het veld op te gaan.
Tot die tijd zal het vooral overleven worden. Als ze al wedstrijden weten te winnen zal dat vooral van de rungame moeten komen. De offensive line ziet er goed uit, met best wat talent. James Connor is op zich een prima running back. De belangrijkste overige wapens zijn Marquise Brown en Zach Ertz, waarbij de laatste ook terugkomt van een knieblessure. Het is dan ook een veilige voorspelling dat de aanval van de Cardinals niet al te vaak voorbij zal komen tijdens NFL Redzone.
DEFENSE
Na Kingsbury kozen de Cardinals voor een defensieve coach. Jonathan Gannon kwam over van de Eagles om voor het eerst op eigen benen te staan. Hij heeft flink wat werk te verzetten en mag nu bewijzen dat hij ook zonder talent een goede verdediging neer kan zetten. Meevaller voor Gannon is dat hij kan beschikken over Budda Baker. Baker is misschien wel de enige speler die zich al bewezen heeft op NFL-niveau, was ontevreden over de terugval van de Cardinals en vroeg om een trade. Arizona weigerde en met een flinke bonus op zak lijkt Baker zich nu te schikken in de situatie en een Cardinal te willen blijven.
Het voordeel van het vertrek van veel sterkhouders is dat het ruimte geeft voor nieuwe spelers om zich te ontwikkelen. Jonge spelers als Zaven Collins mogen komend jaar laten zien of ze die stap kunnen maken. Het grote voordeel voor de Cardinals is dat ze niets te verliezen hebben en dus kunnen ze uitgebreid het jonge talent evalueren. Met een nieuwe GM en een nieuwe coach zal de ploeg tijd gegund worden. Het enige risico is dat het verdedigend zo slecht is, dat de selectie snel gedemotiveerd zal zijn. Want zeker quarterbacks zullen de wedstrijden tegen de Cardinals omcirkelen om hun passingkunsten op bot te vieren.
CONCLUSIE
De Cardinals gaan de strijd aan met de Bucs om wie het slechtste record in de NFL heeft en wie als eerste in de komende draft mag kiezen. Arizona heeft door de trade met de Texans ook de eerste ronde pick van die ploeg voor komend jaar. Het is een serieuze mogelijkheid dat de Cardinals daarom komend jaar als eerste en tweede mogen kiezen in de draft. Met de eigen pick zal dat wel een zekerheid worden, want dit is het slechtste roster in de NFL.
De bookmakers in Las Vegas hebben de over/under voor de Cardinals op 4,5 overwinning staan. Hoe ze denken dat deze ploeg meer gaat winnen dan het team van vorig jaar is een beetje een raadsel. Het kan zo maar dat de overwinning in week 1 van het preseason het hoogtepunt van het Cardinals-seizoen wordt.
Voorspelling: 1-16
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Cardinals: Jasper Groot.
“Ik verwacht een grote tankbeurt. De selectie is ondermaats en de nieuwe GM is druk bezig met het opruimen van al het puin dat Steve Keim heeft achtergelaten. We schrijven dit seizoen bijvoorbeeld 21 miljoen dollar af op D-Hop. Iedereen wordt geloosd voor cap space. Kyler Murray is intussen meer bezig met zijn Kill/Death-ratio dan met football.
Er is ook wel een silver lining. Volgend jaar hebben we naast onze eigen eerste ronde pick ook de first rounder van Houston. Dus we picken 1 en 2 in de draft. In 2027 winnen we de Super Bowl!
Maar voor dit seizoen -en je mag me quoten- houd ik volledig rekening met 0 wins.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Matt York/AP
