Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 het team dat er in slaagde Aaron Rodgers binnen te halen: de New York Jets.
De Jets zijn wel wat gewend. De ploeg heeft al sinds 2010 de play-offs niet meer gehaald. De langste droogte in de NFL. En toch kan de franchise nog steeds nieuwe dieptepunten bereiken. Zo bleek afgelopen seizoen in de wedstrijd tegen de Jaguars. Na vier plays waren de fans het spel van quarterback Zach Wilson al zat en begonnen ze hem uit te fluiten. Niet veel later werd Wilson uit zijn lijden verlost. Uitgerekend tegen Trevor Lawrence. De quarterback die de Jets hadden kunnen hebben als ze niet laat in 2020 twee betekenisloze wedstrijden hadden gewonnen. Voor de leiding het teken dat het roer (weer) om moest.
FREE AGENCY
Het vertrouwen in Wilson was weg. Dus moesten de Jets op zoek naar een nieuwe quarterback. Die ze uiteindelijk vonden in Green Bay. Aaron Rodgers werd verleid om naar de Big Apple te komen. Goedkoop was het niet om de bijna 40-jarige toekomstige Hall of Famer naar New York te halen. Niet alleen omdat er een aantal draftpicks naar Green Bay werden gestuurd, maar ook omdat Rodgers wat vrienden uit Wisconsin mee wilde nemen.
Daarom gaven de Jets receiver Allen Lazard een vierjarig contract voor 44 miljoen dollar. Ook kwam Randall Cobb mee van de Packers en werd voormalig coach Nathaniel Hackett vastgelegd als de nieuwe offensive coordinator. Tegenover al deze aanwinsten stonden ook een paar vertrekkende spelers. Receiver Elijah Moore, die vorig seizoen meerdere malen zijn frustratie liet horen, werd voor straf naar de Browns gestuurd. Verder zullen de Jets vooral het vertrek van defensive linemen Sheldon Rankins en Nathan Shepherd gaan voelen.
NFL DRAFT
De draft verliep voor Jets-begrippen redelijk rustig. Normaal mogen de Jets vroeger in de draft kiezen en hebben ze ook regelmatig meerdere first round picks. Dit jaar niet. Door de trade voor Rodgers gingen de Jets zelfs nog wat terug op dag 1. Uiteindelijk kozen ze voor edge rusher Will McDonald IV. Scouts verwachten dat hij dit jaar vooral in passing situaties een echte meerwaarde kan zijn voor de toch al goede verdediging van de Jets.
In de tweede ronde haalden de Jets center Joe Tippmann naar New York. Deze positie op de offensive line was een duidelijke zwakte het afgelopen jaar. En met hun nieuwe ster-quarterback is een goede o-line zeker geen overbodige luxe. Tippmann heeft het in zich om deze positie de komende jaren te vervullen, maar de vraag is of hij er al week 1 kan staan. Verder is het natuurlijk de vraag of Breece Hall fit terug kan komen, en zo ja wanneer. Running back Israel Abanikanda is een mooi alternatief voor als Hall nog niet kan spelen, of om ervoor te zorgen dat de back rustig gebracht kan worden.
OFFENSE
Het was zelfs voor de leken duidelijk dat de aanval vorig jaar het grote probleem van de Jets was. Zie het roemloze aftreden van Wilson. Dat terwijl de Jets de aanvallende rookie van het jaar Garrett Wilson hebben. Deze Wilson won de prijs alleen omdat ploeggenoot Hall in oktober een knieblessure opliep en niet meer in actie kon komen. De kwaliteit en potentie is er dus. En nu hebben de Jets ook de quarterback om deze talenten te gebruiken.
Dat is natuurlijk de theorie. Rodgers is ook de jongste niet meer en als de Packers hadden geloofd dat Rodgers nog jaren op MVP-niveau mee zou kunnen doen, dan hadden ze hem waarschijnlijk niet naar New York laten gaan. Gelukkig hoeft Rodgers niet op dat niveau te spelen om deze ploeg succesvol te laten zijn. Met Hall, Wilson, Lazard, Cobb en Mecole Hardman hebben de Jets voldoende playmakers om mee te spelen. De offensive line heeft een paar goede spelers. De enige vraag is of het ook in de breedte goed genoeg is om een heel seizoen mee te kunnen draaien.
DEFENSE
Laat het bouwen van een verdediging maar aan Robert Saleh over. In 2021 was de verdediging van de Jets nog één van de minste, afgelopen jaar stonden ze in de top vijf. Het ging zo goed dat door deze verdediging de Jets halverwege het seizoen nog in de play-offrace zaten. Uiteindelijk stortte de ploeg in, maar dat kwam door de aanval. De verdediging bleef op niveau en Sauce Gardner won terecht de titel voor de verdedigende rookie van het jaar. Gardner behoort nu al tot de kandidaten om dit jaar ook defensive player of the year te worden.
De grote vraag is of de Jets het hoge niveau vast kunnen houden. Door het vertrek van Shepherd en Rankins is de verdediging in het midden van het veld kwetsbaar. De Jets moeten vooral hopen dat Quinnen Williams het hele jaar fit is, want hij zal onmisbaar blijken te zijn in het hart van deze verdediging.
CONCLUSIE
Als de Jets vorig seizoen Aaron Rodgers hadden gehad hadden ze eenvoudig de play-offs gehaald. Zelfs als Rodgers een minder jaar zou hebben als afgelopen jaar. De verwachtingen in New York zijn dan ook hooggespannen. En misschien dat het voor het eerst in decennia wel terecht is. Rodgers, Lazard en Cobb weten hoe het is om voor een play-offticket te spelen. Hun ervaring gekoppeld aan het jonge talent van Wilson (Garrett, uiteraard), Hall, Gardner en Williams maken de Jets een team om naar uit te kijken.
De enige valkuil is het schema aan het begin van het seizoen. In de zes wedstrijden voor de bye spelen ze onder meer tegen de Bills, Cowboys, Chiefs en Eagles. Wat gebeurt er als Rodgers en de Jets er niet gelijk staan en deze wedstrijden verliezen? De pers in New York is heel anders dan in Green Bay. Kan Rodgers er dan mee omgaan? Of wacht de Jets een seizoen vergelijkbaar als dat van de Packers afgelopen jaar? Waar het op het laatste moment ook net niet lukte om de play-offs te halen. De Jets lijken op papier de kwaliteit te hebben om een rol van betekenis te spelen in de AFC en ver in de play-offs te kunnen komen. Een zekerheid is het echter niet.
Voorspelling: 11-6
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Jets: Henk Kiel.
“Vorig jaar ging mijn droom dan eindelijk in vervulling, voor het eerst in mijn leven zat ik in Metlife Stadium. Over de wedstrijd hoef ik het niet te hebben, maar de ervaring was onbetaalbaar.
In die wedstrijd werd eens te meer duidelijk dat Zach Wilson niet de man is die ons naar successen gaat leiden. En zo liep daar ineens ene Aaron Rodgers op Florham Park rond. De Jets was de enige club waar hij naar toe wilde. En hij is hier maar voor 1 ding: De Super Bowl winnen. Dat doel alleen al is even wennen voor een fan van toch het lachertje van de NFL de laatste jaren. Dat we, mits iedereen fit, een eind gaan komen, is wel duidelijk. Maar dat iemand als Dan Orlovsky bij de aankondiging van A-Rod direct de rest van de AFC East oversloeg is me veel te kort door de bocht. Buffalo en Miami zijn minimaal even grote contenders.
Grootste wapen is de defense, die is echt elite, of toch zeker één van de beste in de NFL. Ze kunnen zo ongeveer 2 Defensive Lines opstellen die even goed zijn. En de CB positie met Sauce en DJ Reed is nu al legendarisch. Voor mij als fan van defensive football wordt het weer smullen.
Achilleshiel wordt de Offensive Line. Guard Alijah Vera-Tucker is de grote leider van de line en komt terug van een blessure. Er wordt nu al druk gespeculeerd of hij toch maar op tackle moet spelen, omdat de rest nog niet voldoet. Dat zegt genoeg over het gebrek aan diepte op OL. Waar de DL wel een blessure kan opvangen, is de OL zonder blessures al kwetsbaar. En dus zal A-Rod al zijn kwaliteiten moeten aanspreken om niet vaker dan hem lief is naar de grond te moeten. Lukt dat, ja dan is alles mogelijk. Hoe dan ook: de Jets doen weer mee!”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Stacy Revere/Getty Images
