Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 13 het team dat met een nieuwe quarterback een lange periode van stabiliteit achter zich laat: de Green Bay Packers.
Jarenlang was Aaron Rodgers de quarterback van de Green Bay Packers, de leider van een team dat vaak de play-offs haalde maar vaak ook net niet goed genoeg bleek te zijn om door te stoten naar de Super Bowl en deze dan ook te winnen. Na afgelopen seizoen was daar dan het afscheid dat al een tijdje in de lucht hing. Nu Rodgers bij de Jets nog op jacht gaat naar een ring, beginnen de Packers aan een nieuwe periode met een nieuwe QB (Jordan Love) en een jonge groep receivers die begeleid worden door een ervaren coaching staff, running back-groep en offensive line.
FREE AGENCY
De meest belangrijke gebeurtenis was de trade van Aaron Rodgers, wat er eigenlijk voor zorgde dat het offseason van de Packers echt begon. Naast Rodgers zijn er nog meer aanvallende sterkhouders vertrokken. Wide receivers Allen Lazard en Randall Cobb besloten met Rodgers mee te gaan naar de Jets, waardoor de groep receivers ineens een stuk jonger werd. Daarnaast vertrokken er ook een paar tight ends. Marcedes Lewis en Robert Tonyan Jr besloten naar de rivaal te gaan: de Chicago Bears. De offensive line verloor verder geen spelers en bleef zo intact, net zoals de running back-groep omdat Aaron Jones een nieuw contract kreeg. Aan de offense werd echter ook geen versterking toegevoegd via free agency.
Verdedigend gezien besloot safety Adrian Amos ook naar de Jets te gaan, terwijl DL Jarran Reed naar de Seahawks vertrok en Dean Lowry naar de Vikings ging. LB Krys Barnes ging naar de Cardinals. Verder hebben Vernon Scott (S) en Jonathan Garvin (EDGE) momenteel geen team. Toegevoegd aan het team werden vooral een paar strong safety’s om Amos te vervangen: Tarvarius Moore (49ers) en Jonathan Owens (Texans).
Verder vervingen de Packers ook nog kicker Mason Crosby. De Packers sloegen qua aanwinsten dan ook vooral toe tijdens de draft.
NFL DRAFT
Met de dertiende pick in de eerste ronde besloten de Packers hun defensive line en pass rush te versterken met Iowa EDGE/DE Lukas Van Ness. De focus ging in de tweede ronde vervolgens naar offense. TE Luke Musgrave en WR Jayden Reed werden tijdens die ronde gedraft. In de derde ronde gingen de Packers voor nog een tight end: Tucker Kraft.
In de latere rondes kozen de Packers voor Colby Wooden (DL), Sean Clifford (QB), Dontayvion Wicks (WR), Karl Brooks (DL), Anders Carlson (kicker), Carrington Valentine (CB), Lew Nichols (RB), Anthony Johnson Jr (FS) en Grant DuBose (WR).
OFFENSE
Wie kijkt naar de offense, ziet een jonge groep die nog niet zoveel ervaring hebben met elkaar. Op quarterback staat er, na jaren Rodgers, weer eens een andere speler. Love zal de touwtjes nu echt in handen krijgen, en zowel voor de fans als voor de coaches en zijn teamgenoten zal het een groot vraagteken zijn hoe hij gaat presteren. Op een paar preseason duels en een uitwedstrijd tegen de Kansas City Chiefs na heeft hij nog amper gespeeld als starter. Hij krijgt echter met Aaron Jones en AJ Dillon een prima running back-duo om op te kunnen leunen.
Ook de offensive line zal weer tot de beste tien offensive lines van de NFL gaan behoren. Josh Myers zal de center zijn, waarbij hij op guard geflankeerd wordt door Elgton Jenkins en Jon Runyan. David Bakhtiari zal op left tackle spelen, terwijl op right tackle Zach Tom en Yosuah Nijman strijden voor het laatste plekje in de basis.
De grote vraag is hoe snel Love ritme op kan bouwen met zijn jonge en onervaren receivers. Christian Watson liet tijdens de tweede seizoenshelft van vorig seizoen zien een groot wapen te kunnen zijn. Ook Romeo Doubs had zo zijn momenten. Van deze twee receivers wordt veel verwacht, terwijl daar rookie Jayden Reed (slot receiver) bij is gekomen. Op tight end zullen Musgrave en Kraft samen met Josiah Deguara (vooral gebruikt als fullback) de snaps gaan verdelen, waardoor Love genoeg wapens heeft. Ze zijn echter nog jong, waardoor wisselvalligheid op de loer ligt.
DEFENSE
Verdedigend gezien heeft Green Bay dan weer veel ervaring in huis. De defensive line lijkt op het oog wat dun, maar wordt weer geleid door Kenny Clark en Preston Smith. Ook Rashan Gary keert terug, maar de Packers zullen het na zijn ernstige blessure rustig aan gaan doen met hem. Wat dat betreft wordt er veel verwacht van T.J Slaton (nose tackle), Devonte Wyatt, rookie Van Ness en Kingsley Enagbare om voor pash rush en run defense te zorgen. Dat laatste is al jaren een probleem van de defense van de Packers.
Ook het linebacker-duo De’Vondre Campbell en Quay Walker zal daar een belangrijke rol in gaan spelen. Het duo staat vast voor komend seizoen, iets wat vorig seizoen ook al het geval was. Zij zullen de secondary uit de brand helpen waar nodig en proberen de run defense dit seizoen beter op orde te krijgen.
Dat is een uitdaging, aangezien de Packers vaak met vijf a zes defensive backs spelen. Jaire Alexander en Rasul Douglas zullen samen met Eric Stokes ook dit seizoen weer een sterk trio vormen op cornerback. Onder meer Keisean Nixon en Shemar Jean-Charles zijn ook nog aanwezig, terwijl op safety de Packers hopen op een Darnell Savage die zijn vorm terug gaat vinden op free/full safety. Op strong safety gaan Rudy Ford en aanwinsten Owens en Moore de snaps verdelen nu Amos vertrokken is.
CONCLUSIE
Al met al lijkt de conclusie dat de verwachtingen van de Packers in 2023-24 bijgesteld moeten worden. De verdediging ziet er op papier sterk uit, zeker wanneer Gary volledig fit is. De run defense zal echter een probleem blijven gezien de scheme van het team en de kwaliteiten binnen de selectie. Aanvallend gezien zal de wisselvalligheid toenemen. Een jonge QB met jonge receivers zijn daar namelijk de aanwezige ingrediënten voor.
Er zal een belangrijke rol weggelegd zijn voor coach Matt LaFleur om zijn QB en offense goed te coachen, terwijl de ervaren offensive line Love genoeg tijd moeten gaan geven. De twee running backs zullen ook betrouwbaar en productief moeten zijn mocht de passing game niet werken. Dit zal gedurende het seizoen namelijk geheid gaan gebeuren, gezien alle veranderingen. De Lions lijken op het oog meer kwaliteit in huis te hebben in de NFC North, terwijl de Vikings ook lastig te verslaan zullen zijn. Voor de Bears eindigen moet zelfs dit Packers-team echter wel lukken. Gezien het relatief makkelijke schema zullen de Packers ergens tussen 7-10 en 10-7 kunnen eindigen. Maar de verwachtingen liggen duidelijk lager dan tijdens de voorgaande jaren het geval is geweest.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Patrick McDermott/Getty Images
