Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 het team dat alle chips inzette op een nieuwe quarterback: de Las Vegas Raiders.
De Raiders waren klaar om de Chiefs van de troon te stoten. De ploeg was erin geslaagd om Davante Adams bij de Packers los te weken en naar Sin City te halen. Het seizoen van de Raiders werd echter een grote teleurstelling. De ploeg verloor vier wedstrijden waarin het bij rust tien punten voor stond en twee wedstrijden voor het einde werd Derek Carr geslachtofferd. Het was de voorbode van een flinke verandering. Maar zijn de Raiders er ook beter op geworden?
FREE AGENCY
Op het moment dat Carr naar de bank verdween was het duidelijk: er komt een nieuwe quarterback in Las Vegas. In een stad waar de verwachtingen hoog zijn, lag de lat dan ook hoog voor de front office. De keuze viel uiteindelijk op Jimmy Garoppolo. Niet echt een verrassing, want hoofdcoach Josh McDaniels had al in New England met hem gewerkt. Bij een nieuwe teleurstelling is de kans groot dat de hoofdcoach het veld moet ruimen, dus als je dan toch all-in gaat, dan maar met iemand die je kent en vertrouwt.
Garoppolo kreeg er ook nog een belangrijk wapen bij. Wide receiver Jakobi Meyers werd in free agency naar Vegas gehaald. Niet geheel verrassend natuurlijk dat hij bij de Patriots vandaan komt. Het is wel een extra wapen voor Jimmy G. Eentje die hij ook wel kan gebruiken, want tight end Darren Waller werd naar de Giants getraded. Deze leegte moet door Austin Hooper worden ingevuld. Ook in de verdediging waren de Raiders flink actief. Zo werd Marcus Epps uit Philadelphia gehaald om de zwakke secondary een boost te geven.
NFL DRAFT
Een van de redenen dat de Raiders het afgelopen jaar tegenvielen is dat de verdediging tegen de pass enorm matig was. In de huidige NFL is dat sowieso niet handig, maar zeker niet als je in een divisie speelt met Patrick Mahomes en Justin Herbert. Dat de Raiders iets aan de secondary of de pass rush moesten doen met hun pick in de eerste ronde was dan ook duidelijk. De Raiders zetten hun geld uiteindelijk op het laatste. Tyree Wilson werd gekozen van Texas Tech en moet een dodelijk duo gaan vormen met Maxx Crosby.
In de tweede ronde gingen de Raiders nog een paar plekken omhoog om tight end Michael Mayer te kunnen draften. Na het vertrek van Waller en Foster Moreau was dit de minste positie in de aanval en Mayer heeft de potentie om hier de starter te kunnen worden. In de overige ronden van de draft lag de nadruk vooral op extra verdedigers. Gezien de staat van de defensie vorig jaar geen overbodige luxe.
OFFENSE
De aanval zal niet het grootste probleem zijn voor de Raiders. De grootste vraag zal zijn hoe Jimmy G. het bij zijn nieuwe ploeg zal doen. Op papier is hij zeker niet beter dan Carr. En toen bij de 49ers Brock Purdy hem moest vervangen ging het daar aanvallend ook beter. Maar Garoppolo past bij het spel van McDaniels en hij weet wat er van hem gevraagd wordt.
En de Raiders hebben de wapens om Jimmy G. er goed uit te laten zien. Adams had ondanks het teleurstellende seizoen van de ploeg een uitstekend jaar. Josh Jacobs was een van de beste runningbacks van de NFL en met Hunter Renfrow en Jakobi Meyers is er nu ook de benodigde diepte in de selectie. Er zijn eigenlijk geen redenen om niet succesvol te zijn, want ook al maakt McDaniels als hoofdcoach genoeg twijfelachtige beslissingen, hij heeft wel bewezen een aanval te kunnen leiden en neer te kunnen zetten.
DEFENSE
De verdediging is een ander verhaal. Crosby is een van de beste verdedigers van de league. Maar helaas voor hem en de fans van de Raiders heb je nog tien goede spelers nodig om een tegenstander af te stoppen. Wilson heeft de potentie om een belangrijke aanvulling op Crosby te zijn, waardoor het voor de aanval lastiger wordt om de passrush te stoppen.
Maar verder zijn er te veel twijfelgevallen in de verdediging. Epps zou zijn ervaring bij de Eagles, waar hij bijna alles speelde en de Super Bowl mee haalde, mee moeten brengen naar de gokstad. Ook op veel andere posities hebben de Raiders nieuwe spelers gehaald. En hoewel de lat laag lag in de verdediging, is het natuurlijk afwachten of zij ook echt een verbetering zijn. En die verbetering is echt nodig, want de ploeg dwong vorig seizoen maar dertien turnovers af. Dat is te weinig om een rol van betekenis te gaan spelen in deze divisie.
CONCLUSIE
De Raiders zijn de ploeg om in de gaten te houden in de eerste weken van het seizoen. Want dit kan wel eens heel snel heel fout gaan. Want niet alleen bij de supporters en pers zijn er vragen over de richting van de club. Zelfs Adams heeft zich in een interview al negatief uitgelaten. “De leiding denkt dat dit het beste is om ons in positie te krijgen. We zijn het niet eens in wat we denken dat op dit moment het beste is voor ons.”
Hoewel Adams de uitspraken later heeft afgezwakt, is het geen goed signaal. De vraag is of McDaniels nog een teleurstellend jaar kan overleven. En of hij daardoor de verkeerde keuzes zal maken door onnodige risico’s te nemen.
De enige manier waarop de Raiders wedstrijden lijken te kunnen winnen is als Jimmy G. direct opstaat in het systeem van zijn vertrouwde coach en dat de ploeg in shootouts wedstrijden naar zich toe weet te trekken. Het worden dus of spectaculaire wedstrijden, of een snel ineenstortend geheel. In beide gevallen: het wordt niet saai in Las Vegas. Maar dat is het nooit.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: William Purnell/Icon Sportswire via Getty Images
