Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 7 het team dat het anders aan lijkt te pakken dan andere teams: de Atlanta Falcons.
De NFC South ligt wijd open. Dat bleek afgelopen seizoen al toen alle vier de ploegen tot bijna het einde in de play-offrace bleven. En daar waar de concurrentie zich niet noemenswaardig wist te versterken, Derek Carr naar de Saints is de opvallendste move in de divisie, ligt de titel voor het grijpen. Toch kozen de Falcons niet voor de agressieve benadering, door bijvoorbeeld voor quarterback Lamar Jackson te gaan. De weg naar succes voor de Falcons ligt bij de jeugd. En over de grond.
FREE AGENCY
De Falcons hadden flink wat cap space. Daarom was er de ruimte voor de ploeg om voor een ervaren quarterback te gaan. Maar dat is niet de weg waar ze in Georgia voor kozen. Het geld werd besteed om de eigen free agents te binden en om versterkingen te halen. Zo kwam safety Jessie Bates III voor meer dan 64 miljoen dollar over uit Cincinnati. Defensive tackle David Onyemata kreeg 35 miljoen om te blijven, terwijl offensive tackle Kaleb McGary bijtekende voor 34 miljoen dollar.
De Falcons raakten Marcus Mariota kwijt. Hij startte het grootste gedeelte van het afgelopen jaar nog voor de ploeg uit Atlanta, maar verloor zijn plek aan Desmond Ridder. Die lijkt het vertrouwen van hoofdcoach Arthur Smith ook komend jaar te krijgen. Als verzekering werd Taylor Heinicke uit hoofdstad Washington D.C. gehaald voor 14 miljoen voor twee jaar. Hiermee waren de Falcons nog niet klaar, want via twee trades werden ook nog cornerback Jeff Okudah en tight end Jonnu Smith gehaald, zonder de club er veel voor op hoefde te geven.
NFL DRAFT
Als een ding afgelopen offseason duidelijk is geworden is dat de running back steeds meer waarde verliest in de NFL. Vandaar dat zelfs toppers als Josh Jacobs en Dalvin Cook moeite hebben om een nieuw contract te krijgen. De keuze van de Falcons om in de eerste ronde van de draft voor een runningback te gaan, laat zien dat Atlanta het helemaal anders wil doen.
Met de overige picks hebben de Falcons wel wat extra kwaliteit en diepte aan de selectie weten toe te voegen. Zo is Matthew Bergeron, de guard die in de tweede ronde gekozen werd, een aanvulling voor de offensive line en heeft cornerback Clark Philips het in zich om een waardevolle pickup op de derde dag van de draft (vierde ronde) te zijn. Posities waar de Falcons ook zeker hulp konden gebruiken gezien het afgelopen jaar. Maar voor de echte beoordeling van de draft zal altijd gekeken worden: was Bijan Robinson zijn achtste pick waard of hebben de Falcons hier een enorme gouden kans laten liggen?
OFFENSE
Rennen, rennen, rennen en af en toe een pass. Dat is wat je van de Falcons mag verwachten. Rookie Robinson komt in een aanval die al de beschikking heeft over Tyler Allgeier, een van de beste rookies van het afgelopen seizoen. En Cordarrelle Patterson, de unieke combinatie van een running back en wide receiver loopt ook nog steeds in Atlanta rond.
Daarnaast heeft Smith ook nog eens de beschikking over twee jonge receivers, namelijk Drake London en tight end Kyle Pitts. De wapens zijn er, maar kan Ridder als jonge quarterback de stappen zetten die nodig zijn om dit team naar een hoger niveau te brengen? Afgelopen seizoen ging de aanval minder punten scoren op het moment dat hij het overnam van Marcus Mariota. Maar met een offseason en voorbereiding als de nummer één is het misschien een ander verhaal. Het moet ook wel willen de Falcons de stap naar titelkandidaat kunnen zetten. Zelfs in de NFC South.
DEFENSE
Het succes van de verdediging zal afhangen van de pass rush. Afgelopen seizoen waren de Falcons goed voor slechts 21 sacks, het één na slechtste in de NFL. En dit was al een verbetering ten opzichte van het jaar ervoor, toen Atlanta er slechts achttien had en ze met afstand onderaan stonden.
Nu is er veel veranderd in de defensie. David Onyemata en Calais Campbell staan nu op de defensive line en linebacker Kaden Elliss is erbij gekomen. De hoop is dat zij, samen met nieuwe defensive coordinator Ryan Nielsen voor een nieuwe impuls kunnen zorgen. En de verdediging ergens op het niveau middelmaat kunnen brengen. Want dat is al een flinke vooruitgang voor Atlanta.
Daar komt bij dat ook in de secondary er flinke veranderingen aankomen. Jessie Bates III is er als nieuwe safety, terwijl Jeff Okudah van de Lions overkwam als nieuwe cornerback. Hierdoor staat er een jonge, talentvolle basis in de defensie, met als exponent de jonge cornerback A.J. Terrell. Lukt het de Falcons ook om deze groep snel op elkaar ingespeeld te krijgen?
CONCLUSIE
De Falcons wonnen vorig jaar zeven wedstrijden en lijken er op papier beter op geworden. Er zijn weinig spelers vertrokken, terwijl er duidelijke versterkingen werden gehaald. Maar toch is het moeilijk om echt in deze Falcons te geloven. Alles draait om hoe Desmond Ridder het gaat doen en of hij de aanval echt kan doen laten leven. De running game lijkt het enige waar de Falcons echt in uit weten te blinken.
Verder is alles middelmaat en vol met vraagtekens. De verdediging lijkt beter dan afgelopen jaren, maar dat is niet zo moeilijk en alleen dat is niet genoeg om de play-offs te halen, hoe open de NFC ook ligt. Met een goede aanval is een redelijke verdediging voldoende, de Falcons lijken beide niet te hebben. De kans is daarom ook groter dat de Falcons nog een jaar rebuilden en in het volgende offseason met een nieuwe quarterback aan de slag gaan.
Voorspelling: 6-11
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Todd Kirkland/Getty Images
