Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 18 het team dat in de loodzware AFC North op jacht gaat naar de play-offs én de eerste play-off-overwinning sinds 2016: de Pittsburgh Steelers
Ook dit offseason overheerst de rust in Pittsburgh. Head coach Mike Tomlin begint aan zijn zeventiende seizoen als Steelers coach. In al zijn seizoenen is Tomlin nog nooit onder de .500 gekomen met zijn teams. Toch zou hij die streak ongetwijfeld inruilen voor een overwinning in de play-offs. De laatste keer dat Pittsburgh een play-off wedstrijd won was in 2016, toen ze de Cincinnati Bengals in de wild card ronde versloegen.
FREE AGENCY
De Steelers voegden ervaring toe aan zowel de offense als defense. Wide receiver Allen Robinson kwam over van de Los Angeles Rams na een mislukt seizoen daar. Pittsburgh hoefde alleen een seventh round pick op te geven voor de ervaren receiver. De defense kon cornerback Patrick Peterson verwelkomen, die een free agent was na zijn tijd bij de Minnesota Vikings. Peterson moet de secondary van de Steelers gaan versterken. Tegenover deze toevoegingen stond het vertrek van cornerbacks Ahkello Witherspoon en Cameron Sutton, linebacker Myles Jack en safety Terrell Edmunds.
Een andere belangrijke deal voor de Steelers was het verlengen van linebacker Alex Highsmith. De defensieve sterkhouder tekende een verlenging van vier jaar ter waarde van 68 miljoen dollar. Highsmith tekende afgelopen seizoen voor 14.5 sacks, een persoonlijk record.
NFL DRAFT
De praktijk zal het natuurlijk moeten laten zien, maar op het eerste gezicht was de 2023 draft van de Steelers uitstekend. In de eerste ronde werd de zwakke offensive line versterkt door Broderick Jones van nationaal kampioen Georgia te draften. In de tweede ronde kwam Joey Porter jr. naar Pittsburgh. Porter jr. zou zomaar eens een steal kunnen blijken. Wat deze pick nog mooier maakt voor de Steelers fans is het feit dat de cornerback de zoon is van Joey Porter sr., die een Super Bowl won met Pittsburgh.
Een andere opvallende pick was Georgia tight end Darnell Washington in de derde ronde. Washington is een opvallende verschijning door zijn enorme fysieke kwaliteiten. Als pass catcher maar ook als blocker kan hij een wapen worden voor de Steelers offense. De overige draft picks waren DT Keeanu Benton, edge Nick Herbig, cornerback Cory Trice en OT Spencer Anderson.
OFFENSE
Vorig jaar begonnen de Steelers met Mitch Trubisky als quarterback, maar hij werd na enkele weken vervangen door rookie Kenny Pickett. Dit jaar wordt Picketts eerste volledige seizoen under center voor Pittsburgh. Pickett zal achter een versterkte offensive line gaan spelen. De OL was de afgelopen jaren een zorgenkindje in Pittsburgh, maar met de toevoeging van Jones en free agent guard Isaac Seumalo moeten deze zorgen voorbij zijn.
Pickett kan werken met prima wapens. De running back is Najee Harris. Harris is zeer getalenteerd, maar in zijn eerste twee seizoenen is het hem nog niet gelukt om meer dan 4 yards per carry gemiddeld te rennen. Als wide receivers staan naast Robinson George Pickens en Diontae Johnson op papier. Het wordt met name interessant hoe Pickens zich dit jaar gaat ontwikkelen. Vorig jaar liet hij bij vlagen al zien tot bijzondere dingen in staat te zijn en dat zet hij tot nu toe door tijdens het training camp.
Als nummer 1 tight end heeft Pittsburgh de beschikking over Pat Freiermuth. Freiermuth liet zich de afgelopen twee seizoenen zien als een uitstekende vanger van de bal. Zijn (voorlopige) backup is dus Darnell Washington. Op papier heeft Pittsburgh in ieder geval genoeg wapens. Het grootste probleem van de offense kan dan ook zomaar de offensive coordinator zijn. Vorig jaar scoorden de Steelers maar 18 punten gemiddeld per wedstrijd en volgens critici kwam dat door de gebrekkige coaching van Matt Canada. Toch is Canada dit jaar ook nog OC. Het is aan hem om het ongelijk van zijn critici te bewijzen.
DEFENSE
De Steelers defensie hoopt dit seizoen weer een vol jaar gebruik te kunnen maken van T.J. Watt. De voormalig defensive player of the year miste vorig jaar een deel van het seizoen met een blessure, wat de pass rush van de Steelers behoorlijk aantastte. Naast Watt beschikt de defensie met Cameron Heyward, Alex Highsmith en Minkah Fitzpatrick over meer sterren. Het grootste vraagteken voor de Steelers is de secondary. Safety Fitzpatrick heeft zich bewezen als Pro Bowler en All-Pro safety, maar met het vertrek van safety Terrell Edmunds en cornerback Cameron Sutton is er overduidelijk aan kwaliteit ingeboet. Het is altijd afwachten hoe een rookie, in dit geval Porter jr., het gaat doen. De andere cornerback is veteraan Patrick Peterson, maar voor hem beginnen de jaren ook te tellen. In de NFL waar passen steeds belangrijker wordt, is het voor een succesvol seizoen van belang dat de secondary haar mannetje staat.
CONCLUSIE
De Steelers hebben de middelen om mee te gaan doen om een play-offplek in de AFC. De grootste vraagtekens zijn hoe OC Matt Canada en de secondary het gaan doen. Verder zitten de Steelers in de AFC North in een bijzonder zware divisie. Met de Cincinnati Bengals, Baltimore Ravens en Cleveland Browns zijn er in principe drie teams die de divisie allemaal zouden kunnen winnen. Maar de teams van Mike Tomlin doen altijd mee voor een play-offplek, en dat zal dit seizoen niet anders worden.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kim Klement Neitzel/USA TODAY Sports
