Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 19 het team dat zich zonder veel moeite wist aan te passen aan het leven zonder Russell Wilson: de Seattle Seahawks.
Vorig jaar namen de Seattle Seahawks na liefst tien jaar afscheid van hun franchise quarterback. Russell Wilson, die de Seahawks een Super Bowl titel had geschonken, werd naar de Denver Broncos gestuurd in ruil voor een karrenvracht aan picks. Tegen de verwachtingen in zouden de Seahawks de grote winnaar van die trade gaan worden (althans, op korte termijn). Terwijl Wilson worstelde in Denver, draaiden de Seahawks een prima seizoen, met negen wins, vier Pro Bowlers en een trip naar de play-offs. Daar willen ze in 2023 op voortbouwen.
FREE AGENCY
Het was een druk offseason voor Pete Carroll en GM John Schneider. Ondanks het goeie seizoen 2022, werden er heel wat nieuwe spelers aangetrokken. Het grootste contract werd gepresenteerd aan defensive end Dre’Mont Jones. Jones kwam over van Denver en zal de komende drie seizoenen ruim 51 miljoen dollar gaan verdienen. Verder op de D-line kwam ook Jarran Reed erbij. Hij tekende een deal voor twee seizoenen ter waarde van 9 miljoen dollar. Maar misschien de belangrijkste naam die binnen gehaald werd -tenminste, op sentimenteel vlak- is Bobby Wagner. Wagner maakte deel uit van het legendarische Legion of Boom dat in 2013 Super Bowl XLVIII won. Hij haalt ook nog steeds een hoog niveau, want haalde vorig seizoen nog het Second-Team All-Pro.
De O-line kreeg bovendien ook nog wat versterking met de komst van center Evan Brown van de Lions. Hij tekende een éénjarig contract van ruim twee miljoen dollar. Veel spelers verlieten ook Seattle, al zijn alle sterkhouders van vorig seizoen wel gebleven. De belangrijkste vertrekkers zijn linebacker Cody Barton en running back Rashaad Penny. Tot slot was er nog de contractverlenging voor quarterback Geno Smith. Geno deed het verrassend goed als vervanger van Russell Wilson en zag die prestaties beloond met een nieuw driejarig contract ter waarde van 75 miljoen dollar.
NFL DRAFT
Net als in 2022 konden de Seahawks ook in 2023 nog optimaal profiteren van de Russell Wilson-deal tijdens de NFL Draft. Net als vorig jaar hadden de Seahawks zowel in de eerste ronde als de tweede ronde een extra pick van de Broncos. Die pick in de eerste ronde was zelfs de vijfde keuze, vanwege de belabberde prestaties van Denver vorig seizoen. Velen vroegen zich af of de Seahawks dit jaar al voor een quarterback van de toekomst zouden gaan, maar Carroll besloot om Geno Smith volop het vertrouwen te geven en het team rondom hem te versterken. Er werd verrassend genoeg zelfs helemaal géén quarterback gedraft.
Wie kwam er dan wel naar Seattle? Met de vijfde keuze gingen de Seahawks voor cornerback Devon Witherspoon uit Illinois. Hij zal meteen op veel speeltijd kunnen rekenen. Dat geldt ook voor nieuwe wide receiver Jaxon Smith-Njigba uit Ohio State. Hij werd met Seattles eigen eerste ronde pick (#20) gekozen en zal met D.K. Metcalf en Tyler Lockett één van de gevaarlijkste wide receiver-groepen van de league vormen. Later in de Draft trokken de Seahawks spelers aan die weliswaar nog niet meteen zullen starten, maar wel meteen impact zullen hebben op het team. De belangrijkste namen daarbij zijn linebacker Derrick Hall (#37, Auburn), running back Zach Charbonnet (#52, UCLA) en guard Anthony Bradford (#108, LSU).
OFFENSE
Het was met een bang hart afwachten hoe de offense van de Seahawks zou presteren zonder quarterback Russell Wilson. Geno Smith werd aangetrokken als “tussenpaus”, maar hij deed het zo goed in 2022 dat hij zelfs een contractverlenging kreeg. Pete Carroll is helemaal overtuigd van Geno en wil met hem door de komende drie seizoenen. Logisch, want Geno bleek één van de meest consistente quarterbacks van de NFL vorig seizoen -hij voerde de NFL aan in completion percentage– en schopte het tot de Pro Bowl. Dat hij zo accuraat was, had ongetwijfeld ook te maken met de wapens rondom hem. DK Metcalf en Tyler Lockett vormden vorig seizoen al één van de gevaarlijkste duo’s in de NFL en daar komt dit seizoen nog de getalenteerde Jaxon Smith-Njigba bij. Van een dodelijke drietand gesproken!
De O-line werd versterkt met center Evan Brown. Dat was nodig, want deze unit was het zorgenkindje van de Seahawks vorig seizoen. Charles Cross en Abraham Lucas, beiden rookies vorig jaar, keren terug op de tackle posities en willen tonen dat ze een stap vooruit kunnen zetten. Verder in de offense oogt de toekomst rooskleurig. Kenneth Walker III rende als rookie meer dan 1000 yards bij mekaar in 2022 en krijgt dit seizoen ondersteuning van rookie Zack Charbonnet. Op tight end wil de 25-jarige Noah Fant eindelijk helemaal doorbreken.
DEFENSE
Dat de Seahawks vooral in de defense investeerden tijdens Free Agency, mag geen verrassing zijn. De defensie van Seattle was matig in 2022. De D-line werd voor tweederde vervangen, met de komst van defensive ends Dre’Mont Jones en Jarran Reed. Zij zullen DT Bryan Mone flankeren. In het hart van de defensie keerde Bobby Wagner terug naar het oude nest. Hij zal de interior verdedigen, terwijl er aan de buitenkant uitgekeken wordt naar Uchenna Nwosu, die vorig jaar persoonlijke records vestigde in zowel aantal tackles en sacks. Kan hij dit seizoen bevestigen?
De secondary van de Seahawks oogt bijzonder sterk. Tariq Woolen was als rookie een schot in de roos en krijgt dit seizoen assistentie van de vijfde pick in de draft, Devon Witherspoon. Op de safety-posities is het afwachten op welk niveau strong safety Jamal Adams kan terugkeren nadat hij al in de eerste wedstrijd van vorig seizoen zijn quadriceps scheurde. Met Quandre Diggs hebben de Seahawks alvast een drievoudige Pro Bowler op de free safety-positie.
CONCLUSIE
Vorig jaar was een verrassend goed jaar voor de Seahawks. Weinigen hadden gedacht dat Pete Carroll en de zijnen een positief record zouden halen, laat staan de play-offs. Dat ze daarin ten onder gingen tegen de San Francisco 49ers, was allerminst een schande. Gezien hun afgelopen offseason, mogen de fans in Seattle hoopvol zijn voor nóg meer dit seizoen. Alle sterkhouders zijn gebleven en via free agency en de draft werd het team aardig versterkt. Vooral de defense ging erop vooruit. Bovendien zijn de Seahawks nu al bezig met de toekomst. De offense -op de quarterback na- is jong en vol talent.
Alles wijst er dus op dat de Seahawks zullen kunnen bevestigen dit seizoen. Dat gevoel wordt nog eens versterkt, wanneer we naar het speelschema van de Seahawks kijken. Bovendien opereert Seattle in de NFC, waar het afdwingen van een plek in de play-offs sowieso wat makkelijker is dan in de zware AFC. En eens in de play-offs, dan kan alles. Optimisme alom dus in het noordwesten van de VS!
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jane Gershovich/Getty Images
