Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 6 het team dat van een klif viel na winst in Super Bowl LVI: de Los Angeles Rams.
Wat ben je bereid op te geven in ruil voor een overwinning in de Super Bowl? Voor de LA Rams was het antwoord hierop duidelijk: álles. Draft picks, cap space, de toekomst van de franchise. Alles ging in de weegschaal voor de hoogst haalbare eer in de sport: een ring. In 2021 wierp deze strategie haar vruchten af. De LA Rams wonnen Super Bowl LVI. In het eigen SoFi Stadium dan nog wel. Maar nu, twee seizoenen later, is de euforie van die titel gaan liggen. Wat overblijft is een team dat zichzelf opnieuw zal moeten heruitvinden. En dat met zeer schaarse middelen.
FREE AGENCY
Het offseason stond bij de Rams niet zozeer in het teken van het aantrekken van nieuwe spelers, maar wel in het creëren van cap space. Volgens “Over the Cap” hebben de Rams op dit moment een slordige $9 miljoen in salarisruimte, maar geven ze wel het op één na hoogste bedrag uit aan spelers die niet eens meer bij het team zijn. De zogenoemde Dead Money. Dat wil zeggen dat er niet veel mogelijkheden zijn om het team fors te versterken. En dat bleek ook tijdens de voorbije Free Agency-periode.
Er kwam slechts vijf spelers bij en allemaal voor korte, goedkope deals. Wide receiver Demarcus Robinson, quarterback Brett Rypien, defensive tackle Marquise Copeland, cornerback Ahkello Witherspoon en running back Royce Freeman zijn de weinig tot de verbeelding sprekende aanwinsten in 2023. Daartegenover stonden een waslijst aan vertrekkers. Matt Gay, Odell Beckham Jr., Jalen Ramsey, safety Nick Scott en linebackers Leonard Floyd en Bobby Wagner waren daarbij de belangrijkste namen. Ook running back Sony Michel zien we niet meer terug. Hij kondigde recent nog zijn pensioen aan.
NFL DRAFT
Na jarenlang bijna neergekeken te hebben op de NFL Draft, moesten de Rams dit jaar wel hun heil zoeken in het kiezen van rookies om hun team te versterken. Of om op z’n minst iets wat op een NFL-team lijkt op het veld te brengen. Ze kozen in 2023 niet minder dan 14 nieuwe spelers via de NFL Draft! Geen van die veertien spelers werden op de eerste dag gekozen. De Rams hadden door al hun deals van de afgelopen jaren namelijk geen eerste ronde keuzes meer over. Drie spelers werden in de 2e en 3e ronde gekozen en al de rest op de laatste dag van de Draft.
De speler die met pick 36 naar de Rams ging, was guard Steve Avila uit TCU. Hij mag meteen in de basiself verwacht worden komend seizoen. In de derde ronde kozen Sean McVay en co voor twee verdedigers. Defensive end Byron Young uit Tennessee en defensive tackle Kobie Turner uit Wake Forest komen eveneens beiden meteen in aanmerking om te starten dit seizoen.
De meest in het oog springende selecties op dag drie in de Draft waren quarterback Stetson Bennett uit Georgia in de vierde ronde en wide receiver Puka Nacua uit BYU in de vijfde ronde. Bennett won met zijn Georgia Bulldogs tweemaal op rij de College Football National Championship en werd tweemaal verkozen tot MVP in die games. Zijn leeftijd -hij wordt 26 in oktober- en zijn beperkte atletische vermogen zijn redenen tot bezorgdheid, maar met Bennett halen de Rams wel een bewezen winnaar in huis.
OFFENSE
Ondanks de vele vertrekkers is het niet zo dat er geen talent meer te vinden is bij de Los Angeles Rams. In het offensieve compartiment kijken we dan vooral naar quarterback Matthew Stafford en zijn belangrijkste wide receiver, Cooper Kupp. Beiden werden vorig jaar geplaagd door blessures en werkten maar een beperkt aantal wedstrijden af. Beiden stonden in slechts negen games aan de start. Sean McVay zal hopen dat zijn twee supersterren opnieuw 100% fit aan de start van het nieuwe seizoen zullen komen. Zonder hen wordt het wellicht heel moeilijk om games te winnen in 2023.
Je wordt immers niet meteen van je sokken geblazen door de supporting cast rondom hen. Ben Skowronek en Van Jefferson zijn degelijke receivers, zonder meer. Of rookie Puka Nacua meteen een meerwaarde kan betekenen, valt af te wachten. Ook van de backfield vallen we niet achterover. Cam Akers maakte een verrassende comeback vorig jaar nadat het er sterk op leek dat zijn tijd bij de Rams er op zat. Kyren Williams en rookie Zach Evans zullen strijden om de back-up-rol. Tyler Higbee is een prima tight end, maar kon nog nooit meer dan vijf touchdowns in een seizoen vangen.
De bescherming van Matthew Stafford, daar mogen zonder twijfel grote vraagtekens bij geplaatst worden. Zeker de tackles, Joe Noteboom op links en Rob Havenstein op rechts, laten al te vaak te wensen over. Noteboom liet het op één na meeste druk op zijn quarterback toe van alle left tackles in de NFL in 2022 en zijn collega Havenstein deed niet veel beter. Hij stond op de 28ste plek uit 36 right tackles. Matthew Stafford 100% fit houden met deze linie voor hem wordt op die manier een heus karwei.
DEFENSE
Defensief trekt de grote superster Aaron Donald ook dit seizoen opnieuw zijn Rams-tenue aan. Maar hoe zit het gesteld met zijn motivatie, nadat de geruchten over een nakend pensioen steeds luider klonken na afgelopen seizoen? Hij zag alleszins met Leonard Floyd en Bobby Wagner twee medesterkhouders vertrekken in januari. Wagner schopte het vorig seizoen zelfs nog tot Second-Team All-Pro, maar mocht toch beschikken. Hun vervangers zijn de rookie Byron Young en Christian Rozeboom.
Ook de secondary verloor een superser. Cornerback Jalen Ramsey werd weggeruild naar de Miami Dolphins. Zijn vervanger is een zesde ronde selectie van 2022, Derion Kendrick. Ook van zijn collega aan de overzijde, Troy Hill, namen de Rams afscheid. Ahkello Witherspoon kwam over van de Pittsburgh Steelers om die leegte op te vangen. De belangrijkste naam in de secondary is nu wellicht die van safety Jordan Fuller. Fuller kende een goed seizoen in 2021, maar zag zijn 2022 in rook opgaan door blessures. Kan hij zijn oude niveau opnieuw halen?
De defensie van de Rams is in ieder geval verjongd dit tussenseizoen. Maar of ze ook versterkt is, dat is zeer te betwijfelen.
CONCLUSIE
De Los Angeles Rams hebben dit jaar een pagina omgedraaid. Ze zijn volop gestart aan een totale rebuild (al wil Sean McVay dat niet met zoveel woorden zeggen). Op enkele sterren na -Matthew Stafford, Cooper Kupp en Aaron Donald- is het team dat twee jaar geleden nog de Super Bowl won haast onherkenbaar. Aangezien ze nog steeds aan handen en voeten gebonden zijn door de deals uit het verleden, lijkt het er sterk op dat de fans dit seizoen door de zure appel zullen moeten heen bijten en hopen dat hun team toch nog competitief kan zijn.
Of bewijst McVay dit seizoen meer dan ooit dat hij één van de absolute topcoaches is in de NFL door met dit zootje ongeregeld de play-offs te halen? In een matige NFC kan je het nooit uitsluiten, al lijkt het ons toch bijzonder onwaarschijnlijk.
Voorspelling: 5-12
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de LA Rams: Zrinko Kulisic.
“Toen ik vorig jaar aan dit stuk begon, geloofde ik in een back 2 back titel voor de LA Rams. Hoe anders is dat beeld 12 maanden later, na een door blessures geteisterd 2022 seizoen waarin de Rams met 5-12 het seizoen eindigden.
Het contrast kan niet groter zijn met het offseason van vorig jaar. Waar destijds grote namen werden aangetrokken, vertrokken nu spelers als Jalen Ramsey en Bobby Wagner, tegen een schappelijke compensatie, of werden deze zelfs door de club released. Er werd gesproken over een retirement van zowel Aaron Donald als Matthew Stafford. Er zijn maar liefst 14 rookies tijdens de draft gekozen en dat voor een team dat tot kort “F them picks” als motto had. Sterker nog, voor de eerste voorbereidingsdag hadden zich in totaal meer dan 35 (!!) nieuwe rookie spelers gemeld in Californië.
Coach McVay mag flink aan de bak om samen met de kern (Stafford, Kupp en Donald) een team te smeden. Over een rebuild wordt (nog) niet gesproken, maar met de ouder wordende Stafford en Donald is een rebuild behoorlijk dichtbij. De verwachtingen zijn dan ook niet hoog gespannen. Als het team fit blijft en andere teams ons onderschatten, zie ik ons verrassen met een winning record en mogelijk een plek in de playoffs. Realistisch bekeken is de kans hierop heel klein, we zullen het de komende jaren met een rebuild moeten doen.”
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Marcio Jose Sanchez/AP
