Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 5 het team dat met een nieuwe head coach op zoek is naar eerherstel: de Denver Broncos.
Vorig seizoen waren we nog heel positief over de Denver Broncos. Te positief. Zo goed als iedereen dacht dat de Broncos slechts een capabele quarterback verwijderd waren van een trip naar de Super Bowl. Die capabele quarterback kwam ook naar Denver in de figuur van Russell Wilson. Maar het bleek helaas geen schot in de roos. Meer zelfs. De Broncos zetten vorig seizoen meerdere stappen achteruit in plaats van die grote pas voorwaarts. De Broncos mogen niet meer verder afzakken, moet de front office gedacht hebben. En dus werd er ingegrepen.
FREE AGENCY
Coach Nathaniel Hackett betaalde het gelag voor de slechte prestaties en moest al voor het einde van het seizoen zijn biezen pakken. Eind januari vonden de Broncos zijn vervanger. Ervaren coach Sean Payton, die er net een jaartje semi-pensioen had opzitten, kon overtuigd worden om in het project te stappen. Payton had echter nog steeds een contract bij de New Orleans Saints en dus moesten de Broncos hem losweken met een eerste ronde pick in de 2023 Draft en een tweede ronde pick in de 2024 Draft. Een prijs die GM George Paton maar wat graag op tafel legde.
Niet alleen voor de nieuwe Head Coach wilde Paton zwaar investeren. Ook voor zijn offensive line trok hij de portefeuille open. Right tackle Mike McGlinchey kreeg een contract van vijf seizoenen ter waarde van $87,5 miljoen voor de neus geschoven. Genoeg om San Francisco te verlaten. Left guard Ben Powers kwam dan weer over van de Baltimore Ravens om zijn handtekening te zetten onder een contract van vier seizoenen en $51,5 miljoen. Ook voor defensive end Zach Allen zat er nog geld in het potje. Hij zal de komende drie seizoenen bijna $48 miljoen gaan verdienen. Tel daar nog eens $10 miljoen voor back-up quarterback Jarrett Stidham en $7,5 miljoen voor running back Samaje Perine (beiden tweejarige deals) bij op en je ziet dat de Broncos niet verlegen zaten om wat cash te spenderen.
NFL DRAFT
Door de deals voor Russell Wilson vorig jaar en Sean Payton dit jaar, hadden de Broncos niet veel Draft kapitaal meer over. Ze konden dan ook slechts vijf rookies kiezen in de 2023 NFL Draft. Pas in de tweede ronde kwam Denver voor ’t eerst op de klok. Met de 23ste pick kozen de Broncos voor wide receiver Marvin Mims Jr. uit Oklahoma. Aangezien Tim Patrick een zware achillespeesblessure heeft opgelopen tijdens training camp, is het niet ondenkbaar dat Mims meteen een startersrol zal krijgen bij Denver.
Verder zijn vooral de twee keuzes in de derde ronde interessant. Tweemaal ging de aandacht hierbij naar de defense. Linebacker Drew Sanders uit Arkansas en cornerback Riley Moss uit Iowa zijn keuzes voor de breedte op hun respectievelijke posities. Let wel, Drew Sanders werd in 2022 door AP verkozen tot het College Football All-America Team. Het potentieel bij hem is zonder twijfel aanwezig.
OFFENSE
We kunnen er niet omheen. Deze offense staat of valt met Russell Wilson. Vorig seizoen viel de offense, aangezien Wilson één van de zwakkere seizoenen uit zijn carrière speelde. Zowel zijn completion percentage als zijn passer rating waren nooit lager. Hij won ook nooit minder games in een seizoen dan afgelopen jaar. Fans van Wilson -alsook Sean Payton- wijten deze terugval aan de coaching van Nathaniel Hackett. Aan DangeRuss om te bewijzen dat die insinuaties kloppen.
Op papier heeft Wilson alvast de nodige tools rondom zich om nu wel te slagen. Zijn offensive line is versterkt, wat hem meer tijd in de pocket moet opleveren. Daarnaast heeft hij een batterij aan getalenteerde receivers om naartoe te gooien. Courtland Sutton en Jerry Jeudy zijn bovengemiddelde spelers, al moeten ook zij hun niveau van vorig jaar opkrikken. Tim Patrick leek klaar om terug te slaan na een door blessures verloren seizoen, maar helaas scheurde hij zijn achillespees in training camp en moet hij voor het tweede jaar op rij verstek geven. Hierdoor schuift rookie Marvin Mims Jr. een plaatsje op in de pikorde.
Ook op de tight end-positie heeft Denver talent rondlopen. Greg Dulcich was een lichtpuntje vorig seizoen omdat hij meteen een klik leek te hebben met Russell Wilson op het veld. In het backfield ten slotte is het uitkijken naar de terugkeer van Javonte Williams. Williams viel al in Week 4 uit vorig jaar en zal dit jaar willen laten zien dat zijn rookiejaar in 2021 geen toeval was. Hij zal worden bijgestaan door Samaje Perine, die bij de Cincinnati Bengals liet zien dat hij niet alleen aardig kan rennen, maar ook nog eens een pass kan vangen. Een interessant wapen dus voor Wilson.
DEFENSE
De defensie wordt vanaf dit seizoen toevertrouwd aan Vance Joseph. Joseph was al eens head coach van de Denver Broncos tussen 2017 en 2018. Dat was geen succes, want hij won slechts elf games over twee seizoenen in Denver. Sean Payton vertrouwt Joseph echter om als defensive coordinator wel succes naar Denver te brengen, zoals hij eerder ook al in Miami deed. Hij heeft alvast heel wat talent tot zijn beschikking.
Dé parel van de defensie is Patrick Surtain II. De derdedejaars cornerback had een geweldig seizoen vorig jaar, waarin hij het zelfs tot het First-Team All-Pro schopte. Surtain wordt in de secondary bijgestaan door de ervaren safety Justin Simmons. Ook hij had een topjaar vorig jaar met zes intercepties, waarmee hij de interceptie-ranglijst van de NFL topte.
In de pass rush is er wel nog ruimte voor verbetering. Denver eindigde pas als 26ste in pressure rate in 2022. Het aantrekken van Zach Allen, maar ook van de ervaren outside linebacker Frank Clark, vormen hier een antwoord op. Kan tweevoudig Super Bowl kampioen Clark op zijn 30ste nog steeds zijn niveau halen?
CONCLUSIE
Sean Payton werd als superster binnengehaald bij de Denver Broncos. Hij moet laten zien dat de Broncos niet enkel een quarterback verwijderd waren van een Super Bowl, maar ook een head coach. In de Mile High City leeft de hoop dat Payton ervoor zal zorgen dat Wilson zijn oude niveau opnieuw zal halen en dat hij op die manier de rest van het team mee zal optillen.
Maar zal Russell Wilson nog wel zijn oude niveau halen? Ook in zijn laatste seizoen bij de Seahawks begonnen er al twijfels op te borrelen. Wij denken dat de neerwaartse curve in de prestaties van Wilson een trend is die zelfs de beste Sean Payton niet zal kunnen omkeren.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: David Zalubowski/AP
