Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 24 het team dat naarstig op zoek is naar succes in het postseason: de Los Angeles Chargers.
Het was een enigszins beschamende vertoning van de Chargers in de play-offs afgelopen jaar. Met nog 5 minuten te gaan in de eerste helft stond LA met 27-0 voor tegen de Jacksonville Jaguars. Aan het einde van de wedstrijd stond het echter 30-31 voor de Jaguars. De Chargers hadden voor het eerst met Justin Herbert de play-offs gehaald en het was na de eerste ronde alweer voorbij. Vooral de manier waarop zal pijn gedaan hebben. Dit jaar willen de Chargers dat anders aanpakken.
FREE AGENCY
In tegenstelling tot vorig jaar, was het een rustig offseason voor de Chargers. Linebacker Drue Tranquill vertrok naar de Kansas City Chiefs, hij werd vervangen door voormalig Viking Eric Kendricks. Verder werden er niet echt grote namen binnengehaald door LA. De belangrijkste move die de Chargers maakten was het verlengen van Justin Herbert. Herbert tekende een vijfjarig contract ter waarde van 262.5 miljoen dollar. Dat maakt hem wat betreft gemiddeld jaarlijks inkomen de bestbetaalde quarterback in de NFL. Om het potentieel van Herbert maximaal te laten ontplooien, maakten de Chargers voorts een verandering in de coaching staff. Na twee seizoenen werd offensive coordinator Joe Lombardi aan de kant geschoven en vervangen door Kellen Moore, die overkwam van de Cowboys.
NFL DRAFT
De Chargers mochten tijdens deze draft in totaal zeven keer kiezen. Hun first round pick ging naar TCU wide receiver Quentin Johnston. Johnston moet Mike Williams en Keenan Allen gaan aanvullen. Tot dusverre zijn de geluiden uit het Chargerskamp over Johnston zeer positief.
De twee keuzes erna waren defensieve versterkingen in de vorm van EDGE Tuli Tuipulotu (USC) en linebacker Daiyan Henley (Washington State). In de vierde ronde werd een tweede TCU wide receiver gekozen in Derius Davis. De twee daaropvolgende keuzes waren OT Jodan McFadden (Clemson) en DT Scott Matlock (Boise State). Met hun laatste pick kozen de Chargers voor TCU quarterback Max Duggan, die samen met Johnston en Davis afgelopen jaar in de National Championship Game van het college football speelde.
OFFENSE
Met het vastleggen van Herbert verzekeren de Chargers zich nog van een mooi aantal seizoenen genieten van de talentvolle quarterback. Niemand zal ontkennen dat Herbert een enorm hoog plafond heeft. Met name zijn kanon van een arm doet velen watertanden. Het grootste probleem is dat Herbert zijn ploeg tot nu toe nog weinig succes heeft weten te brengen. De magere oogst na drie jaar Herbert is één play-offplek, waarin een beschamende nederlaag werd geleden. Als je dat bijvoorbeeld vergelijkt met generatiegenoot Joe Burrow (2x AFC Championship Game, 1x Super Bowl gehaald), valt dat tegen. Nu de Chargers zich aan Herbert hebben verbonden met dit megacontract, zullen er resultaten geboekt moeten worden.
Aan zijn receiving wapens zal het niet liggen. Met de net gedrafte Johnston, Mike Williams en Keenan Allen bezitten de Chargers uitstekende receivers. Mike Williams is een deep threat voor de lange arm van Herbert. Bij Allen is zijn blessuregevoeligheid een probleem. Afgelopen jaar speelde hij maar tien potjes. Een ander wapen dat ballen kan vangen, is Austin Ekeler. Ekeler is een running back maar in de passing game is hij ook van grote waarde voor LA. Ekeler had afgelopen jaar behalve 915 rushing yards ook nog eens 722 receiving yards. In totaal was hij goed voor 18 touchdowns. De #1 tight end is Gerald Everett.
De offensive line van de Chargers moest het vorig jaar voor een groot deel doen zonder LT Rashawn Slater. Slater is van grote waarde in het beschermen van Herbert, en dat hij nu weer terug is, is heel belangrijk nieuws voor LA. Center Corey Linsley is een van de beste op zijn positie.
DEFENSE
De defensie van de Chargers is op papier sterk, maar had gelopen jaar veel problemen met blessureleed. Sterkhouders Joey Bosa, J.C. Jackson, Derwin James en Austin Johnson misten een gecombineerd aantal van 36 wedstrijden. Dat heeft de Chargers ongetwijfeld overwinningen gekost. Als iedereen fit is, hebben de Chargers genoeg kwaliteiten. De pass rush met Joey Bosa en Khalil Mack kan zich meten met elk pass rush duo in de NFL. Met name Bosa is een van de beste op zijn positie. De linebacker room is verder aangevuld met Vikings-veteraan Eric Kendricks, die van toegevoegde waarde kan zijn.
In de secondary is de belangrijkste naam Derwin James. James is misschien wel de beste safety in de NFL en liet dat ook afgelopen jaar weer zien. Hij is de leider van de secondary van de Chargers. J.C. Jackson werd vorig jaar met hoge verwachtingen gehaald om de cornerback positie te versterken, maar miste het grootste gedeelte van het seizoen door een blessure. Bovendien was hij voor zijn blessure nog niet de topper die hij bij de Patriots was. Hij zal zich dit jaar willen revancheren. Zijn kompaan aan de andere kant is Asante Samuel jr., een degelijke cornerback.
CONCLUSIE
In de AFC West kunnen de Chargers niet concurreren met de ongenaakbare Chiefs. De Chargers zullen dus voor plek 2 gaan. Het is afwachten hoe goed de Broncos dit jaar zijn, want in principe is LA beter dan de Raiders. De Chargers moeten goede resultaten behalen om een play-offplek af te dwingen in de ijzersterke AFC. Het is aan Justin Herbert om zich dit jaar te bewijzen als het om de knikkers gaat. Een fitte defensie zal hem helpen.
Conclusie: 11-6
Lees hier alle artikelen in onze NFL 32-in-32-reeks!
Coverfoto: Michael Conroy/Associated Press
