Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 het team dat voor het zesde seizoen op rij zal starten met een nieuwe quarterback: de Indianapolis Colts.
Het kan niet makkelijk zijn om fan te zijn van de Indianapolis Colts de laatste jaren. Sinds het vroegtijdige pensioen van Andrew Luck in 2019, lijkt het team in een constante zoektocht verwikkeld naar zijn opvolger. Na het vertrek van Luck heeft het team ieder seizoen al een andere startende quarterback gehad. En dat zal ook voor 2023 het geval zijn. De stabiliteit is ver zoek zo in Indianapolis. Toch is er ook reden tot optimisme in het LukasOil Stadium. Met heel wat jonge talenten in de ploeg en spelend in een matige divisie, kan een ommekeer snel ingezet worden. Wie weet al dit seizoen!
FREE AGENCY
Het eerste wat de Indianapolis Colts moesten doen in het offseason, was het vinden van een nieuwe coach. Het experiment met Jeff Saturday had achteraf gezien bij een theoretische oefening moeten blijven en het was dan ook geen verrassing dat hij niet werd weerhouden als coach. De man die de sleutels in handen kreeg in Indianapolis, heet Shane Steichen. Steichen kan mooie adelbrieven voorleggen, want hij hielp als Offensive Coordinator vorig seizoen nog de Philadelphia Eagles aan een trip naar de Super Bowl. Wat kan hij verwezenlijken nu hij het volledige team onder zich krijgt?
Qua inkomende namen bleef het eerder rustig in Indianapolis. DE Samsun Ebukam, linebacker E.J. Speed, receiver Isaiah McKenzie en kicker Matt Gay worden meteen bij de starters verwacht. Vooral Ebukam, overgekomen van de 49ers en Matt Gay, voormalig kicker bij de Rams, passeren langs de kassa. Ze strijken respectievelijk $24 miljoen en $22,5 miljoen op verspreid over drie en vier seizoenen. Ook quarterback Gardner Minshew is een interessante nieuwe naam. Zal hij tijdens de eerste weken van het seizoen nog de startende quarterback zijn? Of krijgt een zekere rookie meteen zijn kans?
Langs uitgaande zijde ging er dan weer heel wat kwaliteit verloren. Linebacker Bobby Okereke tekende een lucratief contract bij de New York Giants, terwijl cornerback Stephon Gilmore weggeruild werd naar de Dallas Cowboys. Ook van defensive end Yannick Ngakoue namen de Colts afscheid. Hij vond tot op heden nog geen nieuw team.
NFL DRAFT
De NFL Draft is altijd al het favoriete speelterrein geweest van General Manager Chris Ballard. Veel meer dan Free Agency. Dit jaar voegden de Colts maar liefst 12 rookies toe aan hun roster. De picks werden netjes verdeeld tussen offense en defense. Zes picks voor elke zijde van de bal. De belangrijkste keuze viel in de eerste ronde, bij pick 4. De Colts kozen voor hun quarterback van de toekomst met Anthony Richardson. Richardson is een fenomenale atleet, maar heeft nog werk voor de boeg om klaar te zijn voor de NFL. Hij is een ruwe diamant, maar wel eentje die de Colts willen slijpen om het gezicht van hun franchise te worden.
In ronde twee kozen de Colts voor Julius “Juju” Brents, een cornerback uit Kansas State. Hij moet de vertrokken Stephon Gilmore doen vergeten. In de derde ronde gingen de Colts voor een wide receiver met Josh Downs uit North Carolina. De overige acht picks werden gebruikt om allerhande noden aan te vullen, met het oog op de toekomst. Right tackle Blake Freeland (4e ronde, BYU), cornerback Darius Rush (5e ronde, South Carolina) en nog een cornerback Jaylon Jones (7e ronde, Texas A&M) leunen allemaal aan bij de basisploeg en zullen ongetwijfeld minuten krijgen komend seizoen.
OFFENSE
De Colts scoorden vorig seizoen het minste aantal punten van alle ploegen in de NFL, een “eer” die ze delen met hun divisierivalen de Houston Texans. Het is dan ook geen wonder dat de nieuwe head coach een voormalig offensive coordinator is. Shane Steichen moet de productie en efficiëntie van de Colts-offense stevig opkrikken. Hij zal daarvoor op drie mannen in het bijzonder rekenen. Vooreerst de nieuwe rookie quarterback, Anthony Richardson. De voormalige Florida Gator heeft bijzonder veel potentieel, al is het maar de vraag of dat er allemaal meteen uit zal komen. De 21-jarige groeibriljant zal tijd nodig hebben. Zijn belangrijkste wapen wordt wellicht wide receiver Michael Pittman Jr. Pittman start aan zijn vierde seizoen in de NFL en geldt als de onbetwiste WR1 in Indianapolis. Hij wordt geflankeerd door tweedejaarsreceiver Alec Pierce en de van Buffalo overgekomen Isaiah McKenzie.
De derde pilaar van de offense is running back Jonathan Taylor. Taylor werd vorig seizoen geplaagd door blessures, maar de Colts hopen dat hij dit seizoen opnieuw zijn niveau van 2021 haalt. Er is weliswaar één probleempje. Taylor wil voorlopig niet spelen voor de Colts vanwege een dispuut over zijn contract. Taylor wil betaald worden en heeft zelfs een trade-verzoek ingediend. Een verzoek waar de Colts voorlopig weigeren op in te gaan. Zijn back-up, Zack Moss, brak zijn arm in training camp en zal een aantal weken niet inzetbaar zijn. Als dat maar goed komt in die running back-room.
DEFENSE
Defensief kijken de Colts richting Shaquille Leonard om de leiding op zich te nemen. Vorig seizoen was er één om heel snel te vergeten voor Leonard, want hij speelde door blessures slechts in drie games mee. In 2021 was de linebacker echter outstanding en dus is er hoop dat hij opnieuw naar dat niveau kan toegroeien. Een linie voor Leonard verwacht men bij de Colts opnieuw heel wat van veteraan DeForest Buckner. De defensive tackle zette vorig seizoen, zijn zevende in de NFL, het meeste aantal tackles uit zijn carrière op het bord. Krijgt hij op 29-jarige leeftijd die stijgende lijn nog verder doorgetrokken?
De secondary in Indianapolis is jong. Enkel safety Julian Blackmon en cornerback Kenny Moore hebben al meer dan één seizoen op de teller in de NFL. Zij zullen hun ervaring moeten doorgeven aan de tweedejaarsspelers en de rookies. Voor rookie JuJu Brents zijn de verwachtingen hooggespannen. Hij krijgt waarschijnlijk meteen de startersrol toebedeeld en mag het gat op gaan vullen dat is achtergelaten door Stephon Gilmore.
CONCLUSIE
Zes verschillende startende quarterbacks in evenveel seizoenen. Je koopt maar beter geen shirt van een quarterback als je Colts-fan bent. Toch is het in 2023 pas voor het eerst sinds Andrew Luck in 2012 dat de quarterback een rookie zal zijn. Tenzij Gardner Minshew de eerste weken een basisplaats krijgt. Hoe dan ook mogen Colts-fans optimistisch zijn over de toekomst van hun team. Er zit muziek in dit roster als je naar het beschikbare potentieel kijkt. Of het er dit seizoen al uit komt, is echter maar de vraag.
De randfactoren spelen alvast niet in het nadeel van Indy. De AFC South is een matige divisie, waarin enkel de Jacksonville Jaguars een zekerheidje lijken. Bovendien kijken de Colts tegen één van de makkelijkere speelschema’s aan van de NFL, althans op papier. Mocht Richardson er meteen staan dit seizoen en minder tijd nodig hebben dan verwacht, dan kunnen de Colts wel eens gaan verrassen.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jeff Roberson/AP
