Het was genieten geblazen in de National Hockey League dit afgelopen weekend. Schitterende wedstrijden, verrassende uitslagen en onwaarschijnlijk veel goals. Het dwong ons zelfs tot het maken van een Sweet Six! Daarnaast hebben we een magistrale Game of the Week voor je en daarin schittert onze Star of the Week! Voor de Save of the Week gaan we naar Music City, waar Juuse Saros ouderwets uitpakte.

SWEET SIX

MAX PACIORETTY vs COLUMBUS BLUE JACKETS

Met nog bijna twee maanden te gaan tot de trade deadline hebben de Carolina Hurricanes al een eerste slag geslagen. Niet door een trade, maar in Max Pacioretty hebben ze er wel een nieuwe speler bij. Soort van dan. De voormalig captain van de Canadiens miste door een hardnekkige achillespeesblessure de eerste maanden van het seizoen en maakte vorige week voor het eerst zijn opwachting voor de Canes. De “aanwinst” had niet lang nodig om wat ritme te vinden, want zaterdag tegen de Columbus Blue Jackets liet Paches zien wat hij kan bijdragen aan de toch al ijzersterke Hurricanes.

Het zou een ongelijke strijd moeten worden. Eén van de beste teams in de NHL op bezoek bij één van de grootste teleurstellingen. Sport – en de NHL in het bijzonder – is per definitie onvoorspelbaar. Zo ook deze zaterdag in de Nationwide Arena van de Columbus Blue Jackets. Met zijn eerste goals voor de Hurricanes zou Max Pacioretty normaal gesproken de hoofdrolspeler zijn, maar bij de Blue Jackets stak een 22-jarige Rus daar een stokje voor. In zijn vijftiende wedstrijd tekende de rookie voor zijn eerste hattrick. En hij deed dit dus niet tegen de minste tegenstander.

Marchenko verdrong Pacioretty op deze wijze dus enigszins uit de spotlights, maar genoeg voor twee punten was de hattrick niet. Niet in eerste instantie althans. In een zeer attractieve eerste periode maakten Pacioretty en Brady Skjei een 2-0 achterstand ongedaan en mocht Carolina zelfs met een voorsprong aan de eerste bak thee. In de derde periode nam Marchenko de regie weer over, dwong hij een verlenging af en was hij één van de Blue Jackets die in de shootout trefzeker was. Columbus boekte daarmee pas de twaalfde overwinning van ’t seizoen en de tweede in de laatste elf wedstrijden. Carolina blijft ondanks de nederlaag koploper in de Metropolitan.

JACK HUGHES vs NEW YORK RANGERS

Ze moesten er even op wachten in New Jersey, maar na twee moeizame eerste seizoenen in de National Hockey League zien de Devils-fans eindelijk wat ze verwachtten van hun first-overall uit 2019. Vorige week kreeg Hughes te horen dat hij volgende maand naar zijn tweede ASG mag. Dat betekent dat hij naar “zijn” Florida zal afreizen om zich te meten met de allerbesten in de League. Of misschien is het wel andersom. De Devils staan nog altijd op een keurige tweede plaats in de oersterke Metropolitan en dat danken ze niet in de laatste plaats aan Hughes.

Jimmy Vesey opende de stammenstrijd met een vroege goal namens de Rangers, maar het waren voornamelijk de Devils die de dienst uitmaakten. Al die SOG leidden tot niets en de 25e van Hughes dit seizoen kon niet voorkomen dat de buren in het blauw met een 3-1 voorsprong aan de derde periode begonnen. Voor New Jersey dreigde een negende achtereenvolgende nederlaag in ’t eigen Prudential Center.

Heel voorzichtig doen de Devils weer denken aan ’t team dat eerder deze jaargang 13 wedstrijden op rij won. Jesper Bratt en Jack Hughes waren tijdens die streak al belangrijk en dit waren ze opnieuw in de derde periode tegen de Rangers. Hun treffers dwongen een OT af en in die extra minuten schoot dit duel alle kanten op. Er stond ook een onverwachte held op. Met pas zijn derde van dit seizoen schoot Damon Severson de Devils naar de broodnodige 4-3 overwinning. Een domper voor de Rangers, want zij zagen een bescheiden 3-game winning streak eindigen.

CALE MAKAR vs EDMONTON OILERS

Het is dit seizoen nog niet wat we gewend zijn van de Colorado Avalanche. Natuurlijk heeft dat een reden. Door de met sterren gevulde ziekenboeg is het allemaal wat behelpen, maar gelukkig voor Jared Bednar zijn twee van zijn supersterren wél fit. Mikko Rantanen en Cale Makar doen hun uiterste best om Colorado op een goede positie te houden en laatstgenoemde was ook tegen de Edmonton Oilers weer op onnavolgbare wijze van doorslaggevend belang.

Het zijn van die wedstrijden die een liefhebber doet watertanden. De Oilers van Connor McDavid, Leon Draisaitl, Zach Hyman en Ryan Nugent-Hopkins tegen het Colorado van Mikko Rantanen, Cale Makar en Nathan MacKinnon. De rappe vedette maakte vorige week al zijn rentree en eerste goal en liet in Edmonton zien wat de fans (en de Avalanche) ongeveer een maand moesten missen. Met zijn snelheid als belangrijk wapen zette MacKinnon de titelhouder op het bord nadat twee goals van Hyman de Oilers op rozen hadden gezet.

Tussen al het aanvallende geweld door was het de relatief onbekende Brad Hunt die de bordjes in evenwicht bracht. De gamewinner kwam eveneens op naam van een blueliner, maar deze was zeker niet onbekend. Niet voor het eerst nam Cale Makar de Avalanche aan de hand. De weg naar de winnende bereidde hij helemaal zelf en dat gold ook voor de afronding. Na vijf nederlagen op rij konden de Avs deze 3-2 overwinning heel goed gebruiken. Op dit moment vallen ze weliswaar buiten de boot voor de play-offs, maar met de sterkhouders die binnenkort gaan terugkeren zal een ticket geen probleem zijn.

TIM STUTZLE vs SEATTLE KRAKEN

Met overwinningen in vier van hun laatste vijf wedstrijden én slechts 1 tegengoal in de laatste twee dachten ze het in Ottawa weer aardig op de rit te hebben. De Senators ontvingen dit weekend een tegenstander die ongeveer dezelfde gedachten had. Na de verrassend sterke seizoenstart leken de Seattle Kraken in december wat weg te zakken. De piepjonge franchise was echter met overwinningen in onder meer Edmonton en Toronto sterk aan 2023 begonnen. En die lijn hoopten ze door te trekken in een andere Canadese stad.

De Canadese lucht beviel de Kraken prima, want in de hoofdstad waren zij het die zich als eerste roerden. Mede dankzij een assist van Daniel Sprong liepen de bezoekers naar een 3-1 voorsprong in de eerste periode. Ottawa raakte niet in paniek, want zij beschikken immers over jonge talenten als Tim Stutzle.

De Duitser had niet lang nodig om zijn Sens langszij te brengen. Slechts 22 tellen na die gelijkmaker trok Sprong het momentum weer naar Seattle. Zijn twaalfde van deze jaargang bracht de voorsprong én het vertrouwen terug bij de Kraken. Twee keer kwam onze landgenoot tot 14 goals in een seizoen en het moet wel heel raar lopen wil hij daar in 2022-2023 niet dik overheen gaan.

Tim Stutzle maakte in de derde periode zijn derde van de avond. Veel plezier zal de Duitser niet halen uit zijn tweede hattrick in de NHL. Hij en de Senators kochten er namelijk niets voor. Cam Talbot en Anton Forsberg bakten er niet veel van onder de lat bij Ottawa en kregen samen maar liefst 8 goals om de oren. Stutzle eindigde met 4 punten en was daarmee bij alle goals van de thuisploeg betrokken. Door de zege handhaaft Seattle zich knap in de top van de Western Conference, terwijl Ottawa flink aan de bak moet om uit de grauwe middenmoot in het oosten te komen.

KEVIN FIALA vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS

Waar vorig seizoen alles nog leuk en verrassend was bij de LA Kings, daar zijn er in deze campagne wel degelijk verwachtingen. Dit hebben ze grotendeels zelf afgedwongen, maar we kunnen dit toch ook wel op het conto schrijven van Kevin Fiala. De 26-jarige Zwitser kwam deze zomer over van de Minnesota Wild en werpt zich in de eerste seizoenshelft op als één van de dragende krachten in Los Angeles. Nog niet zozeer vanwege zijn vele goals, maar de Zwitser is wel vaak als aangever betrokken bij een goal.

Op bezoek bij de Vegas Golden Knights draaide Fiala het eens om. De man die vorig seizoen tot 33 goals kwam in het shirt van de Minnesota Wild stond al zeven wedstrijden droog. En hij moest het na 42 wedstrijden met “slechts” 10 goals doen. Met zijn elfde van ’t seizoen zette Fiala laat in de eerste periode zijn Kings op voorsprong. Laat in de tweede periode, nadat Matt Roy al voor 0-2 had gezorgd, was er een kleine primeur voor Kevin Fiala. Voor het eerst in 2022-2023 scoorde hij twee keer in één wedstrijd.

De doorgaans betrouwbare Logan Thompson moest al na veertig minuten en een 0-3 achterstand zijn plek afstaan, maar Adin Hill kon ook de nul niet houden voor de Knights. Beide powerhouses uit de Pacific kwamen samen tot 43 SOG, maar de bezoekers toonden zich veel effectiever. Viktor Arvidsson loodste de bezoekers met de 4-0 definitief in veilige haven, maar het laatste woord was aan Fiala. Jonathan Marchessault redde nog iets van eer voor de Golden Knights, maar met zijn eerste hattrick sinds 7 april 2021 bepaalde Fiala de eindstand op 5-1.

KYLE CONNOR & DAVID PASTRNAK

Vorig seizoen veranderde alles wat Kyle Connor aanraakte in goud. Dit seizoen is de aanvaller van de Winnipeg Jets iets minder productief, maar gelukkig wordt dit door zijn ploeggenoten ruimschoots gecompenseerd. De Jets draaien goed mee in de Central Division. Met een 4-game winning streak op zak begonnen ze zondag aan de thuiswedstrijd tegen de Vancouver Canucks. En dat was voor Kyle Connor het moment om weer eens ouderwets los te gaan.

In een wederom zeer doelpuntrijke wedstrijd waren de Jets met 7-4 te sterk voor de bezoekers. Drie van die treffers kwamen op naam van Connor, die tekende voor zijn vierde hattrick in de NHL en zijn tweede van dit seizoen. Opmerkelijk genoeg dateren zijn andere hatty’s uit 2019 en dus niet uit zijn geweldige 2021-2022 waarin Connor tot 47 goals kwam.

In Anaheim werden de Ducks met 7-1 op het rooster gelegd door de bezoekende Boston Bruins. Niet geheel verrassend was dat team onlangs als eerste in de NHL de grens van 30 overwinningen gepasseerd en in SoCal volgde nummer 32 alweer. Na zondag is dit ook het aantal goals achter de naam van David Pastrnak. In zijn laatste contractjaar is de Tsjech erg goed bezig. Dankzij z’n vijftiende (!) hattrick in de League (zijn eerste van ’t seizoen) is hij nu tweede op de topscorerslijst. Alleen Connor McDavid (33) heeft meer goals dan Pasta.

SAVE OF THE WEEK

JUUSE SAROS vs CAROLINA HURRICANES

De schoten volgden elkaar in rap tempo op afgelopen vrijdag in de strijd tussen Metropolitan lijstaanvoerder Carolina Hurricanes en de behoorlijk tegenvallende Nashville Predators. Al sinds de start van het seizoen 2022 – 2023 wordt de ploeg van head coach John Hynes veelvuldig op de been gehouden door de tandem onder de lat: Juuse Saros – Kevin Lankinen.

Backup goalie Kevin Lankinen verdient ook meer dan de nodige lof, daar de 27-jarige Fin tot op heden verreweg zijn beste NHL seizoen ooit speelt. Na tien wedstrijden staat zijn sv% op .918 en een 2.81 GAA. Afgelopen zomer trok ‘KL’ na twee seizoenen Chicago Blackhawks als Free Agent naar Tennesee, die hem tot op heden geen windeieren legde.

Vrijdag besteedden we al kort aandacht aan de prestaties van Juuse Saros tegen Carolina, maar in de High Five zetten we de Fin nog eens extra in het zonnetje.

DUBBELFEEST IN HUIZE SAROS

Voorafgaand aan zijn recordjacht tegen de Hurricanes, werd de 27-jarige goalie voor het tweede jaar op rij namens Nashville uitgenodigd voor de NHL All-Star Game. De crème de la crème van de NHL zal op 4 februari de degens kruisen in de FLA Live Arena in Florida. Nog diezelfde avond liet hij (andermaal) zien dat het meer dan terecht is. Met 64 saves vestigde de Fin niet alleen een persoonlijk record, maar werden de 64 saves bovendien een franchise record. Bovendien werd hij pas de vierde speler sinds het seizoen 1955 – 1956 (!), die 64 of meer schoten tegen hield.

Dat de overwinning vrijwel in het geheel op het conto van de Fin genoteerd mag worden, is wel duidelijk als je de wedstrijdstatistieken naast elkaar legt: 67:25 schotenverhouding (wat tevens een franchise record werd voor Carolina) en de Canes waren bovendien met een 68.97% Corsi For, xGF van 4.6 met afstand de bovenliggende partij.

Toch begon het seizoen allesbehalve in “All-Star vorm”. Saros deed zijn naam van “trage starter” eer aan, door oktober met een krappe .900 sv% af te sluiten. Als klap op de vuurpijl werd de Fin begin november tegen Seattle Kraken al na zeventien minuten — en vier tegengoals — naar de kant gehaald. Het bleek de definitieve wakeup call voor de Fin. Sindsdien noteert hij een .923 sv% en een 2.51 GAA, des te knapper daar de Predators bepaald geen hoogvlieger zijn dit seizoen.

Bijzondere vermeldingen: Marc-Andre Fleury (Minnesota Wild) vs Buffalo Sabres, Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets) vs Tampa Bay Lightning, Jordan Binnington (St. Louis Blues) vs Montreal Canadiens

GAME OF THE WEEK

BUFFALO SABRES vs MINNESOTA WILD

Het was een heerlijke pot afgelopen weekend tussen Buffalo Sabres en Minnesota Wild. Aan de hand van de weergaloze Rasmus Dahlin zegevierde de Sabres in overtime uiteindelijk met 6-5. Ondanks het feit dat de overwinning op het conto van Rasmus Dahlin kwam, werd ook Marc-Andre Fleury onderwerp van gesprek.

Privé gaat het de laatste tijd niet bepaald van een leien dakje in het leven van de goalie, iets wat hij ook op zijn blue-line projecteerde na een tegentreffer van de Sabres. In overtime liet Fleury weer flitsen van zijn ‘vintage’ periodes in Pittsburgh en Vegas zien.

STAR OF THE WEEK

RASMUS DAHLIN (BUFFALO SABRES)

Rasmus Dahlin heeft afgelopen weekend tegen Minnesota Wild andermaal bewezen dat de Sabres geheel terecht in de NHL Entry Draft van 2018 de Zweed als first-overall binnenhengelde. In de 6-5 overwinning tegen de ploeg in vorm noteerde Dahlin in totaal vijf (!) punten – met onder meer de game-winning assist op Victor Olofsson in overtime –. Voor de fans in Buffalo was het een zeer welkome opsteker na het verschrikkelijke tafereel in de NFL. Buffalo Bill Damar Hamlin kreeg afgelopen maandag in het onderonsje met Cincinnati Bengels een hartstilstand en moest ter plekke gereanimeerd worden.

Naast het feit dat de blue-liner sinds dit seizoen zich definitief als leider manifesteert, evenaarde hij met zijn vijf punten eveneens een franchiserecord. In 1989 was het Phil Housley die als eerste de eer had om vijf punten in één wedstrijd noteerde. Bovendien voegde Dahlin zich met zijn 22 jaar in een tweede illuster rijtje. Dion Phaneuf was in 2007 de laatste blue-liner onder de 25, die minimaal vijf punten in één wedstrijd behaalde.

‘RD’ is dit seizoen bovendien bezig aan zijn beste seizoen ooit. In 36 wedstrijden noteerde de blue-liner reeds 44 punten (twaalf goals, 32 assists) en is hij in de xPTS op jacht naar de magische grens van 100. Bij de bookmakers is de Zweed op het moment van schrijven achter Erik Karlsson de nummer twee favoriet voor de Norris Trophy – wat de eerste uit de Sabres geschiedenis zou zijn –.

Cover photo: Mark Konezny/USA TODAY Sports