Bruce Bochy verloor nog nooit een Game 7, terwijl Dusty Baker er juist nooit eentje won. Daarnaast wonnen de Houston Astros nog geen thuiswedstrijd in de American League Championship Series. De Texas Rangers wonnen juist al hun uitwedstrijden in het Postseason. Al deze streaks bleven in leven, want de Rangers wonnen met 11-4. Van begin tot het einde hadden alle spelers een aandeel. Adolis Garcia bleef en fuego, terwijl ook rookie Evan Carter aanvallend aanwezig was. Daarmee maken de Rangers zich op voor hun eerste trip naar de Fall Classic sinds 2011.

Waar de Houston Astros in de laatste wedstrijden telkens als eerste toesloegen lukte het de Rangers in Game 7. Cristian Javier was door Dusty Baker op de heuvel gezet als startende werper. Het begin van zijn wedstrijd was voortvarend. Binnen twee pitches maakte hij van Marcus Semien de eerste nul van de wedstrijd. Op dat niveau kon hij echter niet verder gaan. De tweede pitch die hij gooide naar Corey Seager sloeg de kortestop over de muur in het rechtsveld. Het was niet zomaar een homerun, want de bal daalde pas neer in de tweede ring. Voor Seager was het zijn derde homerun in de playoffs. In de vierde wedstrijd van de series was het ook al raak, maar toen verloren de Rangers nog met 10-3.

Het zou niet alleen bij de homerun van Seager blijven in de eerste inning. Na Seager was het de beurt aan rookie Evan Carter in de slagvolgorde. Hij kreeg een vrije loop en stal vervolgens het tweede honk. Normaliter staat Javier al niet bekend om honklopers dicht bij hun honk te houden, maar de Rangers zouden hem compleet blootleggen. Adolis Garcia sloeg vervolgens een bal die net niet over de muur verdween en door deze RBI-single kon Carter scoren.

Garcia stond zelf zijn bal lang na te kijken en kwam niet verder dan het eerste honk. Als hij niet zo lang stil was blijven staan had hij een double kunnen hebben, maar dat foutje maakte hij goed door ook het tweede honk te stelen. Mitch Garver sloeg daarna ook een single en dus stond het in de eerste inning al 3-0. Ook Jonah Heim deed mee in de singles parade. Dat betekende al voor de eerste inning afgelopen was een einde van de wedstrijd van Javier.

ASTROS ANTWOORDEN

Minute Maid Park moest dus al vroeg bekomen van een klap. De Astros stonden 3-0 achter en hun starter was al uit de wedstrijd geslagen. Toch deden zij vrijwel meteen wat terug. Wie anders dan Jose Altuve sloeg als eerste Astros slagman een double, waarna Yordan Alvarez een intentionele vrije loop kreeg. In de tussentijd had Max Scherzer wel van Alex Bregman de eerste nul gemaakt. Jose Abreu zou Altuve binnenslaan door een slider net langs derdehonkman Josh Jung te slaan. Het hielp Altuve dat de bal eventjes tegen een muurtje aan rolde, maar dat voorkwam ook dat Alvarez scoorde. Wel betekende het dat de Astros snel in achtervolging konden. Verder dan deze ene run zouden de Stros niet komen. Veteraan Michael Brantley maakte een einde aan de inning door zichzelf en Abreu in een dubbelspel te slaan.

GARCIA GRIJPT RANGERS RECORD

In de derde inning was het weer raak in de grote Adolis Garcia show. Hunter Brown was op de heuvel gekomen in plaats van Phil Maton en hij hield de Rangers slechts één inning van het scoren. Als eerste slagman van de inning maakte Garcia er een echt duel van. Hij had al snel een 1-2 count op het bord staan, maar bleef knap kijken naar twee knuckle curve pitches die net buiten de slagzone vielen. Hij gaf zichzelf een kans en benutte die verschrikkelijk knap. De zesde pitch van de slagbeurt raakte hij perfect en de bal vertrok met 104.2 mph van zijn knuppel richting de tribunes.

Daarmee verbrak hij een record van de Rangers. Tot dan was Nelson Cruz leider van het RBI-klassement bij de Rangers in de playoffs. Hij sloeg in 2011 zestien RBI. Dat aantal stond ook bij Garcia op de teller na zijn eerste homerun van de avond, alleen deed hij het met vijf wedstrijden minder. Het zou niet de eerste keer van de avond zijn dat de geschiedenisboeken erbij gepakt zouden worden. Wel kreeg Max Scherzer weer zijn marge van drie runs terug.

WEDEROM ANTWOORDEN DE STROS ALS DE BLIKSEM

Die marge zou alleen weer net zo snel verdwijnen dan hoe snel hij op het bord stond. Ditmaal kwam Altuve niet op de honken, maar werd de starter van de Rangers afgestraft door Alex Bregman. Scherzer miste zijn gewenste locatie en dat foutje strafte de derdehonkman genadeloos af. De bal 393 feet en kwam tegen een pilaar van de Crawford Boxes. Wederom kwam het stadion iets tot leven en nadat Yordan Alvarez een triple had geslagen was het einde daar voor Scherzer.

Hij kreeg Jose Abreu nog wel uit via een groundout, maar toen koos toch ook manager Bruce Bochy voor zijn bullpen. De 68-jarige maakte alleen wel een andere keuze dan de manager van de Astros. Starter Jordan Montgomery had zich klaargemaakt en kwam ook de wedstrijd in. Hij was nog de starter in Game 5, maar dat maakte Bochy niets uit. Montgomery maakte de laatste nul en zo bleef het weer bij slechts één run voor de Astros.

RANGERS SLAAN TOE

Met J.P. France op de heuvel zouden de Rangers in de vierde inning de wedstrijd geheel op zijn kop zetten. Josh Jung sloeg een single, Marcus Semien kreeg een vrije loop en Corey Seager sloeg ook een single. De honken waren dus vol met één uit toen rookie Evan Carter aan slag kwam. Leody Taveras was namelijk in al dit aanvallende geweld als eerste nul gesneuveld. De tweede pitch die France gooide raakte Carter goed. De bal vloog over het hoofd van Abreu bij het eerste honk en bleef net binnen de lijnen. Twee runs scoorden en zelf eindigde Carter op het tweede honk. De voorsprong groeide zo meer en meer.

Na zijn homerun in de derde inning sloeg Adolis Garcia ook toe in de vierde inning. Seager was op het derde honk gestationeerd en Evan Carter stond na zijn double op het tweede honk. Werper J.P. France was al goed op zijn neus geraakt, maar Garcia zou de echte knockout slaan. De rechtshandige werper bracht zichzelf wederom in moeilijkheden door de count naar 2-0 te laten gaan. De curveball die hij gooide als derde pitch was zo slecht nog niet, maar Garcia kreeg hem precies door het gat tussen de kortestop en derdehonkman.

Twee runs scoorden en de voorsprong van de Rangers liep op naar 8-2. Je kon een speld horen vallen in een geschokt Minute Maid Park. Hector Neris was de vervanger van France in de vierde inning, maar ook hij kwam in de problemen. Toch maakte de Dominicaan een belangrijke nul, want met wederom alle honken gevuld kreeg hij een groundout van Josh Jung. Jeremy Pena maakte de nul en zo bleef het slechts bij vier runs.

LOWE KRIJGT DUBBELE CIJFERS OP HET BORD

De Rangers zouden het zelfs schoppen tot de dubbele cijfers. Het is verre van het Postseason van Nathaniel Lowe. Hij had een slaggemiddelde voor de wedstrijd van .222 en sloeg slechts twee homeruns. Dat alles voor iemand die in 2022 nog de Silver Slugger Award won. De veelbesproken Bryan Abreu was op de heuvel gekomen. Waar hij Adolis Garcia nog raakte in Game 5, zou hij in Game 7 Mitch Garver raken. Een fastball van 97 mph raakte Graver vol op zijn ribben, maar gelukkig voor de Rangers kon hij toch de wedstrijd uitspelen.

Jonah Heim werd de tweede nul van de wedstrijd voordat Lowe aan slag kwam. Hij zou de marge nog groter maken. In een 3-1 count dacht Abreu zijn tegenstander te foppen met een slider, maar dat bleek toch anders af te lopen. Lowe sloeg de bal net over de muur in het rechtsveld en over de uitgestoken handschoen van Kyle Tucker. Daarmee kwamen de Rangers met dubbele cijfers op het scorebord. Dat gebeurde slechts twee keer eerder. Beide keren waren de Boston Red Sox de boosdoener. In 2003 wonnen zij 10-3 van de New York Yankees en in 2007 wonnen zij 11-2 van Cleveland Guardians.

DE BURGERMEESTER VAN HOUSTON BLIJFT WAKKER

Adolis Garcia zou de kers op de taart slaan in de achtste inning. Jose Urquidy was de zevende Houston Astros pitcher van de wedstrijd en hij hield de nul op ook niet op het scorebord. Slechts drie spelers sloegen voor hem meer dan één homerun in een Game 7. Yogi Berra (1956 World Series), Jason Giambi (2003 ALCS) en Johnny Damon (2004 ALCS) gingen hem voor. Toch eindigde ook de vierde hit van de Cubaan over de muur in het linksveld. Het was zijn zevende homerun van de playoffs en de Rangers schreven weer een beetje historie.

Slechts twee keer scoorden de Boston Red Sox dus ook tien runs in een Game 7, maar nooit scoorde iemand meer dan elf runs. De Rangers kwamen dus gelijk met het record in de American League Championship Series. Het record voor de LCS is alleen nog altijd in handen van de Atlanta Braves. Zij scoorden in 1996 vijftien keer in de 15-0 overwinning tegen de St. Louis Cardinals.

BOCHY MAAKT DE GOEDE BULLPEN KEUZES

Dat Bruce Bochy ervaren is rondom de playoffs weet iedereen. Hij verloor nog geen Game 7 en zou die streak in stand houden. Ook waren zijn keuzes voor de bullpen daar essentieel in. Max Scherzer kwam niet verder dan 2.2 innings en Jordan Montgomery deed 2.1 innings zijn werk. Daarna was het de beurt aan Josh Sborz. In de zesde inning had hij geen enkele problemen met: Kyle Tucker, Chas McCormick en Jeremy Pena. Geen van alle kreeg een drieslag om de oren, maar echt hard konden zij Sborz ook niet raken.

De 29-jarige verloor nog wel zijn streak. Niemand had weten te scoren tegen hem, maar Yordan Alvarez deed toch nog iets terug. Sborz was toen al van de heuvel gehaald, maar hij was nog wel verantwoordelijk voor Alex Bregman op het tweede honk. Aroldis Chapman gooide een fastball van 101 mph richting de onderkant van de slagzone, maar Alvarez kreeg de bal toch naar het midveld. Bregman scoorde en bracht daarmee zonder dat Sborz op de heuvel stond zijn streak ten einde.

Na Chapman was het zoals gewoonlijk de beurt aan Jose Leclerc. Hij kreeg ook nog één run tegen en maakte het zich wederom moeilijk. Jose Altuve sloeg als eerste slagman een homerun, waarna nog twee honken gevuld raakten. Alex Bregman kreeg een vrije loop en Jose Abreu sloeg een single. Het mocht niet meer baten en nadat Michael Brantley een popout sloeg hadden de Rangers nog maar één nul nodig. Kyle Tucker zou die nul worden met een groundout. De vierde pitch van de slagbeurt sloeg hij recht naar Marcus Semien en die maakte probleemloos de defensieve stop. 4379 dagen nadat de Rangers verslagen waren door de St. Louis Cardinals keerden zij terug naar de World Series.

MVP OPVOLGER VAN CRUZ BEKEND

Er kon maar één man uitgeroepen worden tot Most Valuable Player van de American League Championship Series. Het was natuurlijk Adolis Garcia. In Game 7 ging hij uit vier-uit-vijf, maar ook in Game 6 was hij superbelangrijk met zijn grandslam homerun. Garcia’s meest memorabele moment kwam toch in Game 5 toen hij tekeerging tegen Martin Maldonado nadat hij geraakt werd door werper Bryan Abreu. De Cubaan had de volgende statline: .357/.400/.893. Daarnaast sloeg hij vijf homeruns en had hij vijftien RBI. Hij had een OPS van 1.293 en sloeg in totaal 25 honken bij elkaar. De rechtsvelder is dus de opvolger van Nelson Cruz.

Hij won in 2011 als laatste Rangers speler de MVP. In die series had Cruz zes homeruns en dertien RBI’s. Ook verbrak Adolis Garcia dus wat records. Hij is nu leider in het Postseason RBI klassement van de Rangers. Ook werd hij de eerste speler in de geschiedenis van MLB met een RBI in zes opeenvolgende playoff wedstrijden. Zijn veertien RBI’s in de series tegen de Astros betekende ook nog is het record voor meeste RBI’s in één playoff series. Een indrukwekkende series en nog spectaculairdere Game 7 van Garcia leverde hem dus de American League Championship Series Most Valuable Player Award.

UP NEXT

Voor het eerst sinds 2011 wonnen de Texas Rangers dus de American League pennant. In totaal is het de derde keer dat zij zichzelf tot beste franchise van de AL kronen. Eerder deden de Rangers dat in 2010 en in 2011. Beide keren ging echter de World Series verloren. In 2011 waren zij het dichtste bij. Het scheelde slechts één nul of onder leiding van manager Ron Washington hadden de Rangers hun eerste Fall Classic in de geschiedenis gewonnen. Twaalf jaar hebben zij moeten wachten om revanche te nemen, maar tegen wie het gaat zijn is nog de vraag.

De Arizona Diamondbacks en Philadelphia Phillies moeten het nog uitvechten in Game 7 van de NLDS. Twee dingen zijn wel zeker. Als eerste dat Game 1 van de World Series van vrijdag op zaterdagnacht rond 02:00 Nederlandse tijd gespeeld gaat worden. Ook zullen de Texas Rangers het thuisvoordeel hebben en de eerste wedstrijd van de series thuisspelen. De Phillies verloren alle drie de wedstrijden tegen de Rangers in het reguliere seizoen en de D-Backs deden dat iets beter. Zij speelden vier wedstrijden en wonnen er drie. Iedereen zal met belangstelling gaan kijken of de Phillies voor het tweede jaar op rij de World Series halen of de Diamondbacks voor het eerst sinds 2011 naar de Fall Classic gaan.

Coverfoto: David J. Phillip