Zoals elk jaar zijn er ook dit seizoen weer veel pass rushers beschikbaar in de draft. Het is, met afstand, de sterkste positie qua bezetting tijdens de komende draft en de kans is vrij groot dat er een stuk of vijf a zes edge rushers gedraft gaan worden.
WILL ANDERSON
Niemand zal erover twijfelen: Will Anderson Jr is de #1 pass rusher van deze draft class en volgens veel mensen ook de beste speler van deze draft. De statistieken (42 hurries, 14 sacks en nog eens 9 QB hits in 2022) en zijn prestaties spreken voor zich, en met zijn leeftijd (22 jaar) en bizarre atletische vermogen is dit niet zo heel gek. Zijn grootste kwaliteit is zijn explosiviteit vanaf de snap. Hij is in no time in het backfield te vinden voor een TFL of een sack en kan als geen ander ook turnovers creëren vanuit die posities.
Zijn geduld en positionering is ook uitstekend, en dankzij zijn atletische vermogen kan hij snel vanuit verschillende posities reageren. In de run game is Anderson precies daarom ook een net zo’n goede en belangrijke speler. Zelfs in coverage kan hij zich staande houden, ondanks dat dit in de NFL waarschijnlijk niet vaak gaat gebeuren. Teams zullen zijn kwaliteiten op de juiste plek willen gebruiken.
Er is echter altijd ruimte voor verbeteringen. Dit kan gezegd worden van fysieke duels waarin hij soms terecht komt als zijn explosiviteit en atletisch vermogen hem niet langs een OL helpt. Functionele kracht toevoegen zou hem hierbij kunnen helpen, net zoals het toevoegen van wat verschillende armtechnieken en counter moves. Al met al zijn het echter dingen die op het volgende niveau prima coachbaar zijn, en in het geval van kracht prima trainbaar zijn.
TYREE WILSON
Tyree Wilson maakte afgelopen seizoen indruk met zijn prestaties en heeft zich hierdoor richting de top tien van de NFL Draft gespeeld. Veel mensen zien hem als de #2 pass rusher van deze class achter Anderson. Wilson is langer en weegt meer, iets wat hij wel een beetje inlevert op gebied van atletisch vermogen en snelheid/explosiviteit. Toch is Wilson nog steeds snel bij de pass rusher en kan hij veel plays maken achter de line of scrimmage. In de run game is de positinering en het geduld tevens indrukwekkend te noemen.
Het afmaken van tackles is een dingetje en soms is hij iets te enthousiast (waardoor hij uit positie raakt of plays mist), maar over het algemeen is de 23-jarige pass rusher een prima prospect voor de top 20 in deze draft. De grote vraag is of hij ook snel en explosief genoeg is om, net zoals aan de binnenkant, vanaf de zijkant te winnen als pass rusher. Deze vraag is vooral relevant voor teams die met een 4-3 systeem spelen. Wilson kan namelijk ook als DT ingezet worden mocht het nodig zijn.
MYLES MURPHY
Murphy is wat langer, weegt wat meer en is iets minder productief geweest in alle categorieën dan Anderson, maar is wel een jaar jonger en heeft net zoveel explosiviteit in huis als de potentiële top vijf pick. Murphy is niet zo’n goede run defender als Anderson omdat hij kracht en goede positionering mist, maar zeker als pass rusher heeft hij enorm veel potentie. Potentie waar Clemson nog niet per se alles uit wist te halen.
Het is aan NFL-teams om van Murphy een technisch dominante pass rusher te maken en hem vooral een consistente pass rusher te laten zijn, want op momenten leek Murphy in college niet te blocken. Hij is qua techniek al wat verder dan Anderson, maar op elk ander gebied heeft Anderson een voorsprong. Verder hoef je van Murphy ook niet al te veel te verwachten in coverage. Al met al is Murphy een first round pick met veel upside om het niveau van Anderson te halen.
LUKAS VAN NESS
Lukas Van Ness heeft bij Iowa ervaring opgedaan als outside rusher (DE/EDGE) en inside rusher (DT) in het 4-3 systeem van Iowa. De vraag is waar hij in de NFL het best tot zijn recht gaat komen. Bij hem zijn dezelfde vraagtekens van toepassing als bij Wilson: kan hij vanaf de edge winnen of is hij gelimiteerd tot inside rushes. Als dat laatste zo is, zou een rol als defensive tackle in de NFL als rusher ideaal zijn, zeker ook gezien de kwaliteiten van Van Ness in run defense (inschattingsvermogen heeft nog ruimte voor verbetering). Als hij ook edge rusher kan spelen tegen NFL tackles, dan draft een NFL-team een speler die multifunctioneel is. De grootse kwaliteit van Van Ness is zijn armtechniek en kracht, waarmee hij guards regelmatig aan de kant kon zetten.
OVERIGE EDGE CLASS
Na deze vier namen is de lijst aan edge rushers echter nog lang niet afgelopen. Ook Nolan Smith en Tuli Tuipulotu maken een prima kans op de eerste ronde. Daarachter hebben we nog Felix Anudike-Uzomah, BJ Ojulari, Adetomiwa Adebawore, Isaiah Foskey, Calijah Kancey en Will McDonald IV die een prima kans maken om op dag twee gedraft te worden. Het is, met afstand, de meeste diepe draft class van 2023
SPORTAM 2023 EDGE RANKINGS
Anderson, Murphy, Van Ness, Wilson en Smith kunnen wel als first round picks opgeschreven worden. Daarachter maken Tuipulotu, Ojulari, Anudike-Uzomah en Adebawore kans op de eerste ronde, maar op dag twee worden ze sowieso wel gekozen. Vervolgens zal de rest uit gaan komen in latere rondes. Een grote verrassing kan Kancey zijn, die waarschijnlijk ook vanwege zijn bizarre draft combine richting de eerste ronde gaat.
We richten ons in deze High Five eens te meer op de teams die strijden om wildcards en divisietitels. In die race liepen de Penguins dit weekend tegen een ontketende David Pastrnak aan, terwijl Carter Verhaeghe onwaarschijnlijk trefzeker was voor de Panthers. In Buffalo hebben ze mogelijk net op tijd de oplossing voor hun keepersprobleem gevonden.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
HIGH FIVE
BLAKE WHEELER (JETS) & TYLER TOFFOLI (FLAMES)
Een interessante strijd in de Western Conference is die tussen de Calgary Flames en de Winnipeg Jets. Na de eerste maanden van het seizoen leken de troepen van Rick Bowness op cruise control richting de play-offs te gaan, maar sinds eind januari zit de klad er een beetje in. De divisietitel is ver uit zicht en men moet in Manitoba hopen op een wildcard. En zelfs dat wordt nog lastig zat. De Calgary Flames hijgen in de nek en zijn de Jets tot op 2 punten genaderd.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 1, 2023
Scoren heette een probleem te zijn de laatste weken, maar tegen de Red Wings was daar niets van te merken. Met goals van onder meer Kyle Connor en Blake Wheeler liepen de Jets hun tegenstander onder de voet in het eerst kwartier. De Red Wings reden onlangs de Penguins nog in de wielen, maar kwamen er in Winnipeg niet aan te pas. Op het juiste moment vonden de Jets het scorend vermogen terug en pakten ze dankzij een 6-2 zege 2 belangrijke punten.
TOFFOLI ENDS IT! Tyler Toffoli elevates one past Demko on the rush to win it for Calgary in overtime!#Flamespic.twitter.com/7u9yYC57gb
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 1, 2023
Winnipeg gewonnen, dan kon Calgary niet achterblijven. Zij troffen het niet met een tegenstander als de Canucks, want onder Rick Tocchet (16 overwinningen in 29 wedstrijden) zijn ze aardig onderweg in Vancouver. Zo ook tegen de Flames, want Vancouver nam brutaal een 2-0 voorsprong. Voor de Canucks gaat ’t seizoen als de bekende nachtkaars uit, maar kunnen wel vrijuit spelen. Ze bezorgden deze Flames handen vol werk, maar een late goal van Jonathan Huberdeau (de 4-4) en de gamewinner van Tyler Toffoli in OT hielden Calgary in het spoor van de Jets.
DAVID PASTRNAK (BRUINS) & CARTER VERHAEGHE (PANTHERS)
In het oosten raken de Pittsburgh Penguins de regie meer en meer kwijt. Twijfels waren er al over de aanwinsten en op het ijs ging het ook al niet crescendo. Waar de Penguins steeds vaker verloren, daar lieten de Florida Panthers zich het zoet van een overwinning regelmatig smaken. Het gevolg van dit alles was dat Paul Maurice en zijn mannen afgelopen zaterdag de felbegeerde plek van Pittsburgh over konden nemen.
PASTRNAK CAN'T STOP SCORING! 🚨
David Pastrnak (@pastrnak96) scores three goals, including the game-winning goal with 2:26 left in the third to record his second @Enterprise hat trick of the season! pic.twitter.com/OGNNLx8NM5
De Penguins troffen het niet met de tegenstander. Boston heeft de Presidents’ Trophy al te pakken, maar kan nog een aantal records breken. Eén daarvan is het franchiserecord voor aantal punten tijdens het reguliere seizoen. Met dank aan een opnieuw sublieme David Pastrnak konden de Bruins deze zaterdag afvinken. Met zijn tweede hattrick van dit seizoen leidde hij Boston naar een 4-3 overwinning in Pittsburgh en kwamen de Bruins voor het eerst in hun bestaan op 123 punten te staan. Ze hebben nu nog zes wedstrijden om het recordaantal van 62 overwinningen in een regulier seizoen te evenaren. Of te verbeteren.
De Panthers konden, weliswaar met een wedstrijd meer, de Penguins dus passeren. Daarvoor moest er wel eerst gewonnen worden van laagvlieger Columbus. In Boston hebben ze Pastrnak, maar Florida heeft ook een doelpuntenmachine. Carter Verhaeghe was in bloedvorm tegen de arme Blue Jackets en schoot maar liefst vier keer met scherp. Niet alleen tikte hij daarmee voor het eerst de grens van 40 goals aan, maar de dikke 7-0 zege betekende tevens 2 heel belangrijke punten. Een paar maanden geleden leken de Panthers uitgeteld, maar na deze overwinning hadden ze opeens de tweede wildcard in handen.
DOUGIE HAMILTON (DEVILS) & BRADY SKJEI (HURRICANES)
In de Eastern Conference is de strijd om de wildcards interessant, maar ook de titel in de Metropolitan is natuurlijk nog niet vergeven. Carolina en New Jersey maken elkaar al het hele seizoen ’t leven zuur en deze strijd lijkt pas op ’t laatste moment te worden beslist. De Canes hebben een puntje meer dan de Devils, die wel één duel meer gespeeld hebben. Beide teams beschikken over begenadigde aanvallers, maar ook vanaf de blauwe lijn weten de twee rivalen wel raad met de puck.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 2, 2023
Dougie Hamilton kwam in Raleigh eens tot 18 goals in een seizoen, maar is in New Jersey bezig dit persoonlijke record flink aan te scherpen. De 29-jarige verdediger opende zaterdag tegen de Blackhawks de score met alweer zijn twintigste van de campagne, maar dit brak het verzet van Chicago bepaald niet. Met Jonathan Toews (goed voor een assist) terug in de gelederen, gaven de Hawks prima partij. Pas in de derde periode namen de favoriete Devils afstand op weg naar een 6-3 overwinning.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 1, 2023
Hamilton mag dan vaak scoren voor de Devils, maar in Carolina hebben ze ’t nog beter voor elkaar. Van Brent Burns wisten we dat hij kon scoren, maar Brady Skjei kwam nooit verder dan 9 goals in een seizoen. Tot dit jaar. De 1-0 tegen Montreal was alweer zijn zeventiende goal in 2022-2023 en de blueliner gaf daarmee de aanzet tot een relatief simpele 3-0 winst. Carolina sloeg de aanval van New Jersey af en behield de leiding in de Metropolitan. De winnaar van de divisie treft een wildcard-team, terwijl de nummer twee het opneemt tegen de Rangers.
ZACH WHITECLOUD (GOLDEN KNIGHTS) & CARL GRUNDSTROM (KINGS)
Interessante ontmoetingen dit weekend in de top van de Western Conference. In Sin City bonden de twee koplopers in de betreffende divisie de strijd aan en in Seattle kregen de Kraken bezoek van de Kings. De clash tussen de Golden Knights en Wild was voornamelijk ook van belang voor plaatsing en het thuisvoordeel in het westen. In Seattle hoopten de Kings heel stiekem in het spoor van Vegas te blijven en tegelijkertijd definitief afstand te nemen van de thuisploeg.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 2, 2023
Met slechts één regulation loss in de laatste 21 wedstrijden mogen we stellen dat de Wild in vorm zijn. Bij afwezigheid van de geblesseerde Kirill Kaprizov werpt Matt Boldy zich op als goalgetter. Toevallig was het dan ook niet dat hij de score opende. Vanaf dat moment was ’t echter Vegas wat de klok sloeg. Jack Eichel scoorde niet, maar de rol van aangever past hem ook prima. De 2-1 van Whitecloud bleek de gamewinner in het met 4-1 gewonnen duel. Vegas was al zeker van de play-offs, maar geeft met deze knappe overwinning ook nog eens een visitekaartje af.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 2, 2023
In de Pacific eisen de Knights en Oilers de meeste aandacht op, maar onder de radar doen de LA Kings daar voortreffelijk mee. Kevin Fiala is een schot in de roos en ook de komst van Joonas Korpisalo legt de Kings vooralsnog geen windeieren. Pheonix Copley verdedigde in Seattle het doel en de goalie moest slecht één keer vissen. Sean Durzi, Carl Grundstrom en Kevin Fiala scoorden namens de bezoekers, die dankzij deze 3-1 in het spoor van de “Grote Twee” bleven. Tussen koploper Vegas en nummer drie Los Angeles zat na zaterdag slechts 3 punten verschil in de stand van de Pacific Division.
RICKARD RAKELL (PENGUINS) & MICHAEL STONE (FLAMES)
Op de avond dat Boston als vierde team in de geschiedenis van de NHL tot 60 overwinningen in een seizoen kwam én de Kings hun startbewijs voor de play-offs veiligstelden, boekten de Penguins en Flames uitermate belangrijke zeges. Kris Letang kon zijn 1000e wedstrijd in de League vieren met een 4-2 overwinning op de Flyers. Calgary, dat Winnipeg met 6-1 zag winnen van de Devils, maakte het zichzelf ontzettend moeilijk tegen Anaheim. Maar won wel.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 2, 2023
De Islanders verloren zondag met 2-1 van de Hurricanes en door de resultaten van de concurrentie zijn ook de Isles nu in het moeras beland. Na hun vierde nederlaag in zes wedstrijden is de voorsprong als sneeuw voor de zon verdwenen. Iets waar de Penguins over mee kunnen praten. Zij herpakten zich zondag echter door aan de hand van Rickard Rakell rivaal Philadelphia te verslaan. De Zweedse aanvaller nam 2 van de goals voor zijn rekening in deze 4-2 winst. Dankzij dit resultaat wipten de Penguins weer over de Panthers.
— Hockey Daily 365 l NHL Highlights (@HockeyDaily365) April 3, 2023
Net als tegen de Canucks werkten de Flames zichzelf ook tegen de Ducks aardig in de nesten. Wederom moest Calgary een 2-0 achterstand wegpoetsen, maar dit keer was er geen OT nodig om de meubelen te redden. Blueliner Michael Stone speelde zijn eerste wedstrijd sinds 18 februari en dit ging bepaald niet onopgemerkt voorbij. Diep in de derde periode, bij een 4-4 stand, besloot Stone maar eens uit te halen. Via de paal vloog de puck binnen voor twee ongelooflijk belangrijke punten en de vierde overwinning op rij voor Calgary.
SAVE OF THE WEEK
DEVON LEVI (BUFFALO SABRES) VS NEW YORK RANGERS
Buffalo Sabres is tot op heden één van de leukste franchises om te volgen dit seizoen. Met een ploeg vol (top) prospects en gevestigde namen is de ploeg van head coach Don Granato op termijn één van de favorieten voor een verre run in het postseason. Zelfs dit huidige seizoen zijn de Sabres — weliswaar onder de radar — nog altijd in de race om een Wild Card. Ondanks het feit dat Boston Bruins, Toronto Maple Leafs en Tampa Bay Lightning allang uit het zicht zijn, staat Buffalo met twee wedstrijden minder gespeeld op vijf punten onder de streep.
Toch gaat het niet altijd van een leien dakje. Als de trein van de ‘Granato bunch’ begint te rijden, is er geen houden aan. Met onder meer smaakmakers Tage Thompson, Dylan Cozens, Rasmus Dahlin en upcoming kid Owen Power flirtten de Sabres al een aantal keer met de grens van tien goals. Columbus Blue Jackets (9-4), Detroit Red Wings (8-3) en de Habs, Caps en Ducks (allen zeven goals) werden door het aanwezige en aankomende geweld van de Sabres weggeblazen. Dat ze begin maart tegen Dallas Stars uiteindelijk tien keer moesten vissen, staat symbool voor de nu nog wisselvalligheid van de jonge honden.
Afgelopen vrijdag tegen New York Rangers (3-2 winst in overtime) werden de aanwezige fans in het KeyBank Center in Buffalo andermaal getrakteerd op een ‘rising star’. Eentje die in zijn allereerste optreden in de Big League direct tot First Star of the Game werd uitgeroepen én twee weken geleden zijn Entry Level Contract mocht tekenen: Goalie Devon Levi.
De positie tussen de palen is dit seizoen eveneens nog een wankele. Het trio Ukko-Pekka Luukkonen, Craig Anderson en Eric Comrie wisselde goede reeksen af met prestaties die door de ondergrens zakten. Hoog tijd om Devon Levi de vierde goalie van dit seizoen te maken.
De 21-jarige goalie werd in 2020 in de zevende (!) ronde van de NHL Entry Draft door Florida Panthers opgepikt. Een klein jaar later haalde Bill Zito ‘big fish’ Sam Reinhart naar het zuiden van de Verenigde Staten, in ruil voor onder meer de tekenrechten van Levi. Vers gearriveerd in de staat New York won de Canadees zilver op het 2021 WJC. Met een .964 sv% vestigde Levi niet alleen zijn naam, maar verbrak hij bovendien het WJC all-time sv% record van Carey Price uit 2007.
Met 21 jaar en 94 dagen werd de goalie afgelopen vrijdag één van de jongste debutanten uit de geschiedenis van de Sabres, die een win achter zijn naam mocht noteren. Achter Tom Barrasso (18 jaar, 188 dagen) en Daren Puppa (20 jaar, 223 dagen) bezet Levi de derde plaats. De volledige zestig minuten waren een show off, maar zijn redding op een zeker lijkende treffer van Kaapo Kakko liet het KeyBank Center compleet uit haar dak gaan.
De spanning in de strijd om de divisietitel in de Central Division bereikt langzaam haar hoogtepunt. Met nog zes wedstrijden te gaan waren het uitgerekend concurrenten Dallas Stars en Colorado Avalanche die de degens kruisten. Aan de hand van een ontketende Mikko Rantanen (één goal, drie assists) won de ploeg van head coach Jared Bednar uiteindelijk “vrij eenvoudig” met 5-2.
Update stand in divisie na uitslagen zondag op maandag
STAR OF THE WEEK
LEON DRAISAITL (EDMONTON OILERS)
Edmonton Oilers staat dit seizoen bol van de records en mijlpalen. Waar Connor McDavid zich de afgelopen zeven maanden tartte met de wetten van de NHL, rijgt ook partner-in-crime Leon Draisaitl de records aaneen.
Afgelopen weekend in het onderonsje met Anaheim Ducks (6-0 overwinning) tekende de 27-jarige Duitser voor zijn vijftigste goal van het seizoen 2022 – 2023. Met een hattrick en een “Messieraanse” goal in de derde periode voegt de Duitser zich bij Alex Ovechkin. Samen met ‘Ovi’ — eveneens op recordjacht — zijn ze sinds het seizoen 2004 – 2005 de enige twee (actieve) spelers die minimaal drie seizoenen de grens van de vijftig zijn gepasseerd. Bovendien vestigt Draisaitl zich bij Jarri Kurri en Wayne Gretzky, die tot op heden als enige twee driemaal de vijftig overschreden.
Met nog vijf wedstrijden in het verschiet is zijn jacht op zijn career best van vorig seizoen (55 goals) nog altijd volop bezig. Grappig detail: Ook vorig seizoen maakte de winger zijn vijftigste tegen aangeschoten wild Anaheim Ducks (6-1). Het volgende record voor de Duitser ligt overigens alweer op de loer. Op moment van schrijven staat de teller aan powerplay goals op 30 — voor het eerst sinds Mario Lemieux 1995 – 1996 dat iemand de dertig overschrijdt –. Het all-time season record van Tim Kerr (34 stuks) is niet ver weg meer.
In de Pacific Division is het overigens nog allesbehalve beslist. Met nog vijf wedstrijden voor de boeg staan de Oilers (99 punten) op dit moment op de derde plaats in de divisie, achter Los Angeles Kings (100 punten) en lijstaanvoerder (101 punten). Om voor het eerst sinds 1986 – 1987 de divisietitel naar Canada te halen, biedt het resterende programma bovendien genoeg mogelijkheden. De ploeg van head coach Jay Woodcroft kruist nog de degens met concurrent LA Kings, San Jose Sharks (twee keer), Anaheim Ducks en titelverdediger Colorado Avalanche.
San Diego State en UCONN hebben zich weten te plaatsen voor de finale van March Madness en dus een kans op het kampioenschap van 2023. San Diego State had het lastig met Florida Atlantic, terwijl UCONN dominant won van Miami.
FLORIDA ATLANTIC – SAN DIEGO STATE: 71-72
Het meest spectaculaire duel van de Final Four ging tussen de twee verrassingen van dit toernooi: Florida Atlantic en San Diego State. Florida Atlantic was als Cinderella van dit toernooi de underdog in deze wedstrijd, maar maakte het San Diego State zeker in de eerste helft enorm lastig. Florida Atlantic sloot namelijk met een 40-33 voorsprong de eerste helft af. In de tweede helft bleek deze voorsprong echter snel te verdwijnen, waarna San Diego State dankzij een game-winner met 71-72 won.
— CBS Sports College Basketball 🏀 (@CBSSportsCBB) April 2, 2023
Bij San Diego State was Matt Bradley met 21 punten en 6 rebounds de topscorer, terwijl ook Jaedon LeDee met 12 punten en 6 rebounds meer dan tien punten scoorde. Bij Florida Atlantic was het Alijah Martin die met 26 punten en 7 rebounds uitblonk. Ook Nick Boyd (12 punten) scoorde meer dan tien punten, maar het was niet genoeg.
MIAMI – UCONN: 59-72
Het team dat met afstand de beste vorm heeft getoond tijdens het toernooi is UCONN. De Huskies konden deze vorm doortrekken richting het derde weekend van March Madness, met een overtuigende zege op Miami. Miami zelf had onder meer Houston en Texas al verslagen, maar UCONN bleek te veel te zijn. Dit was eigenlijk vooral dankzij een matige eerste helft, waarin UCONN met 24-37 won. In de tweede helft kon Miami dit gat niet goedmaken en eindigde het uiteindelijk in 59-72 in het voordeel van UCONN.
Bij UCONN was het Adama Sanogo die met 21 punten en 10 rebounds de uitblinker was van de wedstrijd. Ook Jordan Hawkins speelde een prima wedstrijd met 13 punten. Bij Miami was het Isaiah Wong die met 15 punten de topscorer was, terwijl Jordan Miller 11 punten en 10 rebounds noteerde.
Het was wederom een druk weekje in de NHL. Voor het eerst sinds 2020 werd Boston Bruins wederom de winnaar van de Presidents Trophy. Afgelopen nacht tegen Columbus Blue Jackets volstond een 2-1 overwinning. Verder was er de contractverlenging van Filip Chytil, die vier jaar langer in het shirt van de Rangers actief zal zijn. Naast wat overig nieuws ook wederom deze week weer een kleine update over de standen der divisies. Begin je weekend goed met een gloednieuwe Power Play Friday.
BRUINS WINNEN VOOR DE VIERDE KEER PRESIDENTS’ TROPHY
Als er dit seizoen al enige tijd een feit zo klaar als een klontje was, is het wel de Bruins en de winst van de Presidents’ Trophy. De ploeg uit ‘Beantown’ voert sinds 7 december 2022 al de League aan en bovendien is dit sinds de invoering in het seizoen 1985 – 1986 alweer de vierde maal, dat Boston ermee aan de haal gaat. Tot aan de decembermaand waren de geel-zwarten in een strijd met voornamelijk Vegas Golden Knights en de verrassende New Jersey Devils verwikkelt, maar bedraagt het gat met nummer twee Carolina Hurricanes inmiddels achttien punten.
Uiteindelijk had de ploeg van head coach Jim Montgomery er slechts 75 wedstrijden voor nodig. Hiermee voegen de Bruins zich qua aantal gespeelde wedstrijden op een vierde plaats in de geschiedenisboeken. Na Detroit Red Wings — 71 wedstrijden, ’95-’96 en 74 wedstrijden, ’01-’02 — en Tampa Bay Lightning — 73 wedstrijden, ’18-’19 — zijn ze de op vier na snelste ooit die er met de trofee vandoor gaat.
SEIZOENSTART VOL VRAAGTEKENS
Het seizoen begon echter met een aantal vraagtekens. Hoe zou men de periode van de afwezigheid van Charlie McAvoy en Brad Marchand doorkomen? En was het wel zo verstandig om ervaren rotten als David Krejci en Patrice Bergeron te tekenen? De antwoorden liggen voor u klaar. Als snelste franchise ooit bereikte men in ‘Beantown’ de grens van zowel 50 winstpartijen, als de 100 punten. Bovendien heeft Montgomery zijn zaken zowel aanvallend, als defensief prima op orde. Met een 3.67 GF/G dulden ze alleen Edmonton Oilers voor zich in de League en staan ze zowel in GA/G als op de penalty kill op een klinkende eerste plaats.
Met tussen de palen het excellerende duo Linus Ullmark – Jeremy Swayman en een recordbrekende David Pastrnak, die met zijn huidige 53 goals de eerste Bruin sinds Cam Neely is die de grens van vijftig goals doorbreekt. Bovendien heeft de Tsjech nog één punt nodig, om de 100 punten barrière te doorbreken. Zijn oude careerbest van 98 is in ieder geval reeds uit de boeken geschoten.
Met de beslaglegging op de winst hebben de Bruins ook automatisch thuisvoordeel in de eerste ronde van de playoffs. Haar opponent is op moment van schrijven nog altijd één van de spannendste races in de League op dit moment. Pittsburgh Penguins staat op pole position met 84 punten na een 2-0 overwinning op eveneens Wildcard contender Nashville Predators. Florida Panthers hijgt in de nek van Sidney Crosby en co. met één punt minder, maar heeft een wedstrijd meer achter de kiezen.
FILIP CHYTIL VERLENGT BIJ RANGERS
New York Rangers en Filip Chytil zijn een vierjarige verlenging van zijn contract overeengekomen. De veelbelovende forward strijkt in de komende vier jaar $17.75 miljoen dollar op — $4.4375 miljoen AAV –, wat hem tot en met het seizoen 2026 – 2027 een Ranger maakt.
Het seizoen 2022 – 2023 is voor de Rangers nu al memorabel. Met de toevoeging van onder meer Vladimir Tarasenko en Patrick Kane tijdens de voorbije Trade Deadline, heeft de ploeg van head coach Gerard Gallant zich tot één van de grote kanshebbers voor de Stanley Cup (Final) gebombardeerd. Chytil beleeft bovendien dit jaar zijn definitieve doorbraak in New York. Met bijna een verdubbeling van zijn career best staat de teller inmiddels op 22 goals en twintig assists en counting.
De voormalig first-round pick van 2017 zou aan het einde van dit seizoen als RFA het Madison Square Garden verlaten, maar heeft zich ontpopt tot de ideale dieptespeler die zowel aan de bovenkant, als de onderkant van de lineup tot zijn recht komt. Met zijn 23 lentes staan zijn beste jaren nog voor de deur en zal de geboren Tsjech een belangrijke rol in de core blijven vervullen.
Het seizoen van Florida Panthers bestempelt zich het beste als er één van pieken en dalen. Na de winst van de Presidents’ Trophy in 2022, werden de Panthers in de tweede ronde genadeloos door titelverdediger Tampa Bay Lightning van het ijs geveegd. In het offseason kwam daar nog eens de blockbuster trade tussen Calgary en Florida bovenop. In ruil voor onder meer Jonathan Huberdeau en McKenzie Weegar, streek Matthew Tkachuk in het zuiden van de Verenigde Staten neer.
Op papier leken de Panthers niet bepaald als winnaar uit de tradebus te stappen, maar daar zal men een half jaar na dato anders over denken. Waar zowel Huberdeau, als Weegar nog niet hun ‘groove’ hebben laten zien in Canada, speelt Tkachuk de pannen van het dak bij de ploeg van head coach Paul Maurice.
In zijn eerste elf wedstrijden kwam de 25-jarige Amerikaan tot een totaal van zestien punten. Hiermee trok Tkachuk zijn bloedvorm uit Calgary — career best met 104 punten — naadloos door naar Florida. Afgelopen nacht doorkruiste Tkachuk als vierde speler uit de geschiedenis van de NHL andermaal de grens van 100 punten, na in het offseason van franchise gewisseld te zijn. Wayne Gretzky, Jimmy Carson en Mike Rogers gingen de forward voor. Een groter aandeel binnen een franchise kun je je op Connor McDavid dit seizoen na niet voorstellen.
Matthew Tkachuk became the fourth player in NHL history to record 100+ points in consecutive campaigns after changing teams in the offseason, following Wayne Gretzky (1987-88 – 1988-89), Jimmy Carson (1987-88 – 1988-89) and Mike Rogers (1980-81 https://t.co/86n5y7k7Ve… pic.twitter.com/CIn9MUGo9l
Op 1 januari leek Florida nog het meest op aangeschoten wild. Met een erbarmelijk 16-18-4 record stonden de Panthers op een 23e plaats in de League en duldden de Floridianen alleen de Canadiens onder zich in de Atlantic Division. Na onder meer een ijzersterke maand februari verloor men echter tot vorige week geen enkele keer tweemaal op rij. Met slechts één punt achter de Penguins, zit een eventuele Wildcard nog volop in het vat.
CONNOR MCDAVID BEREIKT MEERDERE MIJLPALEN OP ÉÉN AVOND
Connor McDavid laat met de dag meer en meer zien dat hij als één van de allerbeste spelers uit de geschiedenis van de NHL mag worden beschouwd. De superster van Edmonton Oilers noteerde in de nacht van donderdag op vrijdag tegen Los Angeles Kings niet alleen zijn 61e goal van het seizoen, maar schoot bovendien zijn 300e NHL goal tegen de touwen. Hiermee voegt McDavid zich bij Wayne Gretzky, Mario Lemieux, Peter Statsny en Bryan Trotter, die allen 300 goals en 500 assists noteerden voor de grens van 600 wedstrijden. Als klap op de vuurpijl doorkruiste de Canadees voor het eerst sinds Mario Lemieux in het seizoen 1995 – 1996 de grens van 140 punten.
De pret in Edmonton was echter nog niet voorbij, want met zijn treffer tegen de verbouwereerde Joonas Korpisalo noteerde McDavid zijn vijfde 10 game point streak, waarmee hij het oude NHL record van Wayne Gretzky uit 1986 – 1987 verbrak.
Edmonton is dit seizoen één van de gedoodverfde favorieten in de Western Conference en staat met nog zes wedstrijden voor de boeg twee punten achter koploper Vegas Golden Knights. Wanneer men nu een streep onder het seizoen zou zetten, kruist de ploeg van head coach Jay Woodcroft in de eerste ronde (net als vorig seizoen) de tegenstander van afgelopen nacht Los Angeles Kings.
ROBBY FABBRI REST VAN HET SEIZOEN UITGESCHAKELD
Afgelopen week kreeg Detroit Red Wings een bittere pil te slikken. Forward Robby Fabbri ligt er de komende vier tot zes weken uit, waardoor zijn seizoen tot een vroegtijdig einde komt. De 27-jarige Canadees speelde dit seizoen 28 wedstrijden in ‘Motown’ en noteerde daarin zestien punten (zeven goals, negen assists).
Het is voor de first-rounder van 2014 alweer zijn zoveelste blessure. In de Ontario Hockey League reeg de forward tot aan zijn Draft de punten (171 in 147 wedstrijden) aaneen en leek een glorieuze toekomst in de NHL in het verschiet te liggen. Ook in zijn rookie season ging het aanvankelijk voor de wind en werd zelfs in de playoff run van 2016 in St. Louis een goudhaantje. Na een tweede seizoen voor de wind (29 punten in 51 wedstrijden) maakte een serieuze knieblessure een einde aan zijn bloedvorm.
Na zijn terugkomst heeft Fabbri nimmer zijn oude niveau terug gevonden en streek hij in 2020 in een één op één trade met Detroit (in ruil voor blue-liner Jacob De La Rose) in het noorden van de Verenigde Staten neer.
Robby Fabbri documented his inspiring recovery following a third season-ending ACL injury last season.
De American League Central stelt al jaren teleur. Twee van de teams in de divisie horen inmiddels consequent bij de slechtste team in de AL, de Twins en White Sox hebben torenhoge favorietenrollen tot twee keer toe niet waar kunnen maken en de Guardians gaan er dus geregeld (en ongeïnspireerd) vandoor met de zwakste divisie in de league. Zo ook in 2022.
De White Sox legden, aangevoerd door Tony La Russa, een gigantisch ei in 2022. Geen club stelde zo teleur als de Southsiders, die 81-81 eindigden en de Guardians op maar liefst 11.0 wedstrijden afstand de divisie zagen winnen. Een pre-season favoriet die de playoffs niet haalt, dat kan natuurlijk niet. De lethargische, ongeïnspireerde manager straalde af op zijn team, want er was een kleine impuls aan het einde van het seizoen toen La Russa om gezondheidsredenen bij de club verdween en Miguel Cairo het stokje overnam. Het was echter ’too little, too late’ voor de Sox. Het vizier ging op 2023 en er werd schoon schip gemaakt.
COACHING: (BIJNA) IEDEREEN ERUIT
Na het seizoen mocht het overgrote deel van de coaching staff zijn biezen pakken. Slechts pitching coach Ethan Katz en bullpen coach Curt Hasler (om overduidelijke redenen) en eerstehonkcoach Daryl Boston (om volkomen onduidelijke redenen) werden binnen de deur gehouden. Kansas City Royals bench coach Pedro Grifol werd aangesteld om de cultuur bij de club om te gooien. Hij verzamelde een coaching staff van ervaren krachten, vertrouwelingen en jong, getalenteerd coachingsbloed.
De nieuwe bench coach in Chicago is ex-Blue Jays-manager Charlie Montoyo, terwijl ex-Braves hitting coach Jose Castro van Atlanta naar Chicago verhuist. Chris Johnson, de ex-Major Leaguer die al een aantal jaren bij de White Sox als hitting coach in de minors werkt, wordt zijn nieuwe assistent. Eddie Rodriguez, een longtime vertrouweling van Grifol, vervangt Joe McEwing als derdehonkcoach. Grifol’s beste vriend en ex-Royals-collega Mike Tosar is de nieuwe Major League Field Coordinator.
Tijdens Spring Training bleek al snel dat de cultuuromslag serieus is. De White Sox speelden de laatste weken fundamentally sound honkbal, er is weer plezier en er wordt hard gewerkt. De club hoopt dat Grifol de neuzen weer dezelfde kant op krijgt.
OFFENSE: KLEINE UPGRADES, GROOT VERLIES
Het grote verlies aan offensieve kant is het feit dat de White Sox Jose Abreu zijn kwijtgeraakt aan de Houston Astros. De American League MVP van 2020 tekende voor drie jaar bij de Texanen, nadat de White Sox zijn contract hadden laten aflopen en de 36-jarige Cubaan niet wilden verlengen.
De enige grote offensieve kracht die van buitenaf is binnengehengeld, is voormalig Red Sox/Royals/Yankees-outfielder Andrew Benintendi. De 28-jarige ‘Benny Baseball’ tekende voor 5 jaar en $75 miljoen bij de Palehose, waar hij de nieuwe vaste linksvelder is. Dit betekent dat Eloy Jimenez part-time DH, part-time rechtsvelder wordt en de club dus eindelijk af is van de eerstehonkmensen (Andrew Vaughn en Gavin Sheets) die noodgedwongen LF en RF speelden. Full-time RF’er is trouwens rookie Oscar Colas. De jonge Cubaan is een top-10 favoriet voor de Rookie of the Year.
INTACT
De rest van de aanval is intact gebleven, met Vaughn die de plek van Abreu op het eerste honk zal opvullen. Yasmani Grandal lijkt fitter dan ooit en zal het leeuwendeel van het catchen doen. Elvis Andrus keerde laat in het off-season terug bij de club na een succesvolle maand in 2022 en verhuist naar het tweede honk. Tim Anderson en Yoan Moncada vullen de linkerkant van het binnenveld, terwijl Luis Robert in CF de boel op moet stofzuigen. De bank lijkt te gaan bestaan uit backupcatcher Seby Zavala, Sheets, Romy Gonzalez en een oud-speler van Grifol bij KC in Hanser Alberto.
Alles bij elkaar is deze White Sox-aanval nog steeds één van de betere in de AL, maar zoals we vorig jaar zagen: papieren tijgers bijten niet zo hard. Klikt alles, ramt deze lineup driekwart van de AL pitching op een hoop.
PITCHING: ONE MORE TRIP AROUND THE SUN
Ook aan de pitchingkant blijven zaken vrij ongewijzigd en keert 80% van de rotation terug op het oude nest. Alleen Mike Clevinger, eerder dit off-season onder vuur wegens beschuldigingen van geweld, is de nieuwe vijfde arm in de rotatie. Cy Young-favoriet Dylan Cease, Lucas Giolito, Lance Lynn en Michael Kopech vullen de rest van het vijftal starters.
Hoewel Giolito zijn snelheid in de pitches wat kwijt lijkt te zijn, gooide hij effectief in Spring Training. Lynn acteerde voor Team USA in de WBC en deed dat uitzonderlijk, terwijl Cease al vroeg in vorm lijkt. Kopech en Clevinger kregen enorme klappen in de voorjaarscompetitie en zijn vraagtekens. Een gebrek aan diepte op het roster en in de minors, kan de Sox opbreken.
Er zijn geen excuses meer mogelijk. Iedereen is (momenteel) fit, er zit een manager in de dugout die overdag geen dutjes hoeft te doen: what more do you want?
Cleveland was de lachende winnaar van de AL Central nadat de White Sox op hun mond gingen en met al hun sterren onder (langere) contracten, is er weinig gebeurd bij de Guardians. Ze gooien alles nog een keer op hun selectie van vorig jaar.
Copy, paste. Shane Bieber, Aaron Civale, Cal Quantrill en Zach Plesac vormen 80% van de rotation, terwijl rookie Hunter Gaddis zijn opwachting maakt als vijfde lid. Tsja, wat kun je hier over zeggen? Geen kattenpis. Het is te hopen dat Bieber fit blijft, maar er zit voldoende soliditeit achter om de klappen op te vangen. En dat is nog zonder Triston McKenzie, die geblesseerd aan de kant staat.
Run it back, dat lijkt de conclusie in Cleveland. Alles moet goedvallen en de White Sox zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om de clubhouse celebration van de Guardians van vorig jaar terug te geven. Het wordt een gevecht voor plek 2 in de Central met de Twins.
Na twee magere jaren moet het anders in de Twin Cities. Het stadion is aangepakt, de tenues zijn wat veranderd, maar bovenal lijkt het roster beter. Breder vooral.
OFFENSE: KLEINE UPGRADES
Ken je die mop van die kortestop die naar San Francisco ging? Hij ging niet inderdaad. En ook niet naar New York. Carlos Correa domineerde de koppen in het off-season, maar tot vette contracten in Californië of The Big Apple kwam het niet. Noch de Giants, noch de Mets durfden het aan met de infielder. Dit alles vanwege een oude onderbeenblessure. Uiteindelijk kwam dat vette contract er alsnog. Correa verlengde in Minnesota voor zes seizoenen en strijkt jaarlijks ruim $ 33 miljoen op.
Michael A. Taylor kwam in het off-season over van de Royals en kan Byron Buxton enigszins ontlasten in het outfield. Joey Gallo is ook een nieuwe naam. De tweevoudig All-Star verliet vorig jaar de Yankees voor de Dodgers, maar streek als free agent neer in Minnesota. Christian Vazquez is de nieuwe catcher voor manager Rocco Baldelli. Hij zette als free agent zijn krabbel onder een driejarig contract en moet Gary Sanchez doen vergeten.
Gallo kan wat power aan deze line-up toevoegen, maar stiekem zou Kyle Farmer daar ook voor kunnen zorgen. Hij kwam in een trade over van de Reds, waar hij vorig seizoen 16 homeruns en 78 RBIs noteerde. Het zou voor de Twins meer dan welkom zijn, want vorig jaar dobberden ze rond het gemiddelde in de League wat die statistieken betreft.
PITCHING: DEGELIJKE STARTING ROTATION
Een écht grote naam bleef deze winter uit, maar met Pablo Lopez kun je als Minnesota zijnde ook prima voor de dag komen. De 27-jarige werper kwam over in de trade die Luis Arraez naar Miami stuurde. Daar stond Lopez in de schaduw van Sandy Alcantara en bij zijn nieuwe club moet Sonny Gray de ace van deze rotatie worden. De tweevoudig All-Star begint aan zijn tweede seizoen in Minnesota. Zijn 3.08 ERA van vorig jaar schept verwachtingen voor 2023.
Officieel is Kenta Maeda geen nieuwe aanwinst, maar zo voelt het waarschijnlijk wel voor club en speler. De bijna 35-jarige Japanner eindigde in 2020 nog als tweede in de Cy Young, maar zijn laatste optreden in de majors dateert van 21 augustus 2021. Maeda is hersteld van zijn Tommy John en hoopt zijn oude niveau snel weer aan te tikken. Voorlopig lijkt hij na Pabloe Lopez, Sonny Gray, Joe Ryan en Tyler Mahle de vijfde man in de rotatie.
Jhoan Duran is een interessante naam in de bullpen. De jonge reliever deed in 2022 een aantal keer dienst als closer (8 saves) en met een fastball die gemiddeld de triple-digits aantikt is dat niet vreemd. Jorge Lopez, in de zomer overgenomen van Baltimore, lijkt op het eerste gezicht de belangrijkste kandidaat voor die rol. Emilio Pagan sleepte namens de Rays vroeger wel eens wedstrijden over de streep, maar zal nu al eerder aan de bak moeten.
CONCLUSIE
Jorge Polanco en Alex Kirilloff keren snel terug van hun blessures en dat maakt dit roster nog wat dieper. Of de Twins sterk genoeg zijn om een plek in het postseason veilig te stellen, is de grote vraag. Het hangt af van hun fitheid en op dat vlak waren ze de laatste jaren niet zo gelukkig.
Al vroeg gedurende het vorige seizoen werd de handdoek geworpen in Kansas City. Spelers als Whit Merrifield, Andrew Benintendi, Carlos Santana en Emmanuel Rivera werden halverwege het jaar gebruikt voor het binnenhalen van talenten, terwijl het gat met vooral de Cleveland Guardians en Chicago White Sox steeds groter werd. Van die talenten mag ook in 2023 niet verwacht worden dat zij hun voorgangers zullen doen vergeten en dus wijst er weinig op dat er in de K veel te genieten zal zijn de komende zes maanden.
OFFENSE: ONTWIKKELING IS HET TOVERWOORD
Sinds de uitverkoop van vorige zomer hebben de Royals zich aardig gedeisd gehouden. Franmil Reyes beschikt over enorm veel potentie, maar kan het tot dusver nog niet waarmaken. Bradley Jr. heeft weken dat alles wat hij raakt verandert in goud, maar hij raakt zo verdomd weinig. Defensief kan de voormalig Gold Glove-winnaar natuurlijk wel zijn steentje bijdragen.
Het belangrijkste voor de Royals zal zijn om hun jonkies een volgende stap te laten zetten in hun ontwikkeling. Bobby Witt Jr liet bij vlagen al zijn klasse zien, maar de hoop is dat hij nog een extra versnelling weet te vinden in 2023.
Vinnie Pasquantino is nog een talent waar het nodige van verwacht wordt. Samen met Witt, MJ Melendez, Nick Pratto en Kyle Isbel moet hij op termijn de kern vormen die het team uit Kansas weer relevant kan maken. Daar slagen ze sinds hun geweldige runs in 2014 en ’15 maar matig in en het geduld van de achterban zal niet oneindig zijn.
PITCHING: GREINKE EN THE YOUNG ONES
Ook in 2023 voert Zack Greinke een leger jonkies aan. Jeugd gaat vaak hand in hand met wisselvalligheid en dat was ook troef in Kansas de laatste jaren. Brad Keller was uitstekend in 2020, maar presteerde de nu 26-jarige righty ondermaats met een ERA+ van 82. Voor Kris Bubic was 2022 ook een jaar om snel te vergeten. De altijd ook nog maar 25 jaar oude lefty won slechts drie van zijn 27 starts, had daarin een ERA+ van 73 en gleed af van mogelijke opening day-starter naar nummer vijf in de rotatie.
Brady Singer was de uitzondering. Hij loste eindelijk zijn grote belofte enigszins in en hoopt op dat goede seizoen te kunnen voortbouwen. Hij zal na de ervaren Greinke en de aangetrokken Lyles nu de derde starter in de rotatie zijn. Halen alle drie de jonkies hun potentie, dan is dit een heel andere rotatie dan er de afgelopen seizoenen stond, waarin steeds minstens twee, maar vaak ook drie van de vijf starters ver ondergemiddeld presteerden.
In Scott Barlow en Dylan Coleman had de bullpen al twee betrouwbaar gebleken krachten en daaraan werd deze winter de bewezen Aroldis Chapman toegevoegd. Mocht het op een robbertje knokken aankomen, dan hebben de Royals met Chapman en Amir Garrett jongens die hun mannetje staan, maar dit is de Major League, niet de UFC en dan is het maar de vraag hoeveel je aan dergelijke stootkracht hebt.
CONCLUSIE
Voor de Kansas City Royals zal het komende seizoen vooral een indicatie vormen voor wat men de komende jaren mag verwachten. Slagen de offensieve talenten erin een volgende stap te zetten en kunnen de jonge werpers hun wisselvalligheid van zich afwerpen, dan kan de (nabije) toekomst er in Kaufmann Stadium misschien wat minder grijs uit gaan zien, maar dat zijn wel grote vraagtekens, waar vooral op de heuvel misschien wel harde noten gekraakt gaan moeten worden.
Het is niet best in Detroit; al eigenlijk jaren niet. Waar de clubs om hen heen zich constant blijven versterken of een succesvolle rebuild ondergaan, is het in Detroit op een houtje bijten. Ook dit seizoen zijn de versterkingen weer minimaal. Een vijfde plaats lijkt opnieuw het hoogst haalbare.
OFFENSE: EEN STAP VOORUIT?
Dat gezegd, de aanval van Detroit gaat een interessant jaar in. Met Spencer Torkelson in zijn tweede jaar en Riley Greene full-time in het outfield hebben de Tigers twee van de meer prolific aanvallende jonge studs. Javy Baez, Austin Meadows en Jonathan Schoop zijn de veteranen die om deze jongens heen voor de productie moeten zorgen, terwijl opa Miguel Cabrera ook nog een jaartje meedraait. Nieuw gezicht Nick Maton zal een vast plekje in de line-up hebben en Kerry Carpenter had een dusdanig goede Spring Training dat ook hij een naam om in de gaten te houden is.
De bank is verre van inspirerend voor Detroit, maar met Eric Haase, Ryan Kreidler, Zach McKinstry en Matt Vierling zit er in elk geval meer in de dugout dan vorig seizoen. Het is voor Detroit belangrijk dat de jonge gasten een sprongetje maken, dan zijn er weer aanknopingspunten voor de directe toekomst. Dit seizoen zal te vroeg komen.
Ziet er toch minder gevaarlijk uit. Voor de rotation moeten de Tigers overleven tot Mize en Skubal terug zijn. Het kan wel slechter, maar beter ook zeker een slok op een borrel. Combineer dat met weinig diepte in de organisatie en een bullpen waarin vier jongens zitten met minder dan 1,5 jaar service time (en vijf met minder dan 3,5 jaar service time) en je hebt een moeillijk scenario. Ohja, en de Tigers hebben hun stadion ook wat kleiner gemaakt. Lekker voor de pitchers..
CONCLUSIE
Alles op het ontwikkelen van de jonge jongens. KC lijkt een jaartje of twee verder in de rebuild en Detroit zal dan ook weer plek 5 innemen. Op naar een betere toekomst.
De World Baseball Classic zit er pas net op, maar het is eindelijk tijd voor het echte werk. Vanavond begint het reguliere seizoen van MLB en bij SportAmerika kijken we graag vooruit naar de prognoses per divisie. Eerder las je al alles over de West en East divisies, ditmaal de beurt aan de National League Central.
De handschoenen zijn uit het vet en de ballen zijn weer gereed om uit het stadion geslagen te worden. Opening Day baby! De National League Central zal normaal gesproken ook in het seizoen 2023 een tweestrijd worden tussen St. Louis Cardinals en Milwaukee Brewers. Met uitzondering van het ingekorte COVID-seizoen 2020 — Chicago Cubs — won de ‘Brew Crew’ de divisie in 2018 en 2021 en gingen de Cardinals er in 2019 en 2022 met de titel vandoor.
De strijd om plaats drie zal dit jaar een interessante worden. Waar vorig seizoen de Cubs een “zekere” derde plaats konden incalculeren, krijgt de ploeg uit ‘Windy City’ ditmaal (hopelijk) wat concurrentie uit Cincinnati en Pittsburgh. Beide franchises klimmen gestaag uit de krochten van de rebuild en met de opkomst van een aantal top prospects, schijnt er in beide kampen wat licht aan het einde van de tunnel.
2022: DIVISIE WORDT PROOI VAN DE CARDINALS
Het verwachte scenario in de National League Central werd vanaf dag één werkelijkheid. Tot aan de All-Star break op 19 juli ontliepen de Brewers (50-43) en de Cardinals (50-44) elkaar nauwelijks en leek de strijd om de divisietitel tot aan de laatste speeldag spannend te blijven. Vers geland vanuit Dodger Stadium werd de soep in Missouri nadien daadwerkelijk zo heet gegeten als opgediend. Gevoed door een waanzinnige maand augustus (22-7), won de ploeg van debuterend manager Oliver Marmol uiteindelijk vrij eenvoudig haar twaalfde divisietitel.
Met gepast vertrouwen trokken de Cardinals richting de Wild Card Sereis , waar Philadelphia Flyers de opponent zou zijn. Bryce Harper en co. behaalden op het nippertje het postseason — Milwaukee op slechts 1.0 WCGB –, waarmee St. Louis als favoriet aan de serie begon. Phillies manager Bob Melvin had zijn huiswerk uitstekend gedaan en plaatste aceZack Wheeler op de heuvel voor Game One. De 32-jarige Amerikaan hield de Cardinals in het reguliere seizoen 12.2 innings van scoren af en voegde daar wederom zes innings aan toe. Closer Ryan Helsey zakte finaal door het ijs in de negende inning en bezorgde hiermee Philadelphia de voorsprong, die ze in Game Two niet meer uit handen gaven. Na een solo home run van Bryce Harper en een sac fly van Kyle Schwarber stootten de Phillies voor het eerst sinds 2010 — NLDS — door naar de volgende ronde van de play-offs.
2023: HERHALINGSRECEPT IN DE MAAK
De vlag hangt er in St. Louis ook in 2023 solide voor. Met op papier wederom alleen de Brewers in het spoor lijkt niets of niemand de ploeg uit Missouri van een prolongatie van de divisietitel af te houden. De core is grotendeels intact gebleven, waarmee ze wellicht zelfs een outsider voor een run in het postseason zijn. Een uit het dal klimmende Reds en Pirates, is de vloer van de divisie dit jaar wellicht een stuk(je) hoger.
Het zal voor de fans in Busch Stadium even wennen zijn, om catcher Yadier Molina niet meer achter de plaat te zien zitten. Na achttien seizoenen, tien All-Star Games, negen Gold Gloves, zes Fielding Bibles, twee World Series titels, één Silver Slugger Award en één Roberto Clemente Award hing de Puerto Ricaan op 5 oktober jongstleden zijn spullen definitief aan de wilgen. Beschouwt als één van de beste defensieve catchers aller tijden is het aan Willson Contreras de taak om het gat dat “Yadi” achter laat op te volgen. De Venezolaan komt over van divisiegenoot Chicago Cubs, waar hij in zijn debuutjaar de World Series won (2016). Gekenmerkt door eveneens ijzersterk defensief spel én bovendien een prima gemiddeld OBP van .349 zullen de Cardinals er niet op achteruit gaan.
OFFENSIEF: MVP GOLDSCHMIDT ANDERMAAL EYECATCHER IN LINEUP
Met het afscheid van Molina en Pujols is de gemiddelde leeftijd van de lineup in St. Louis plotsklap gekelderd. Het seizoen 2022 sloten de Cardinals met een vijfde positie in runs scored (4.77) en vijfde in OPS (7.45) af, waarmee ze als één van de beste offensieve ploegen in MLB de boeken in gingen.
Met een kwalitatief gelijkwaardige lineup zal er in 2023 ook naar hartenlust punten binnengeslagen worden. De grootste druk zal op de schouders van eerste honkman Paul Goldschmidt rusten. De National League MVP van vorig jaar sloot zijn seizoen af met een .317/.404/.578 slash line en voegde hier 35 homeruns en 115 RBI’s aan toe. Nolan Arenado deed met 30 homeruns, 103 RBI’s en een .293/.358/.533 slash line eveneens een flinke duit in het zakje. Tommy Edman nam begin 2022 de positie op korte stop in en is wellicht dé meest onderschatte kracht in St. Louis en met de terugkeer van een fitte Tyler O’Neill — die in januari 2023 een jaar bijtekende — heeft manager Marmol ook in het buitenveld stabiliteit.
Let vooral op top-hitting prospect Jordan Walker — nummer vier in de prospect rankings –. De 20-jarige Amerikaan staat te boek als derde honkman, maar naar verwachting neemt hij de positie van DH in.
PITCHING: LAATSTE KUNSTJE ADAM WAINWRIGHT?
Good old Adam Wainwright zal andermaal de nummer één in de rotatie zijn. De 41-jarige Amerikaan sloot 2022 af met een 11-12 record met een 3.71 ERA (103 ERA+) en 143 strikeouts in 191.2 innings. De laatste vier seizoenen stond de veteraan op de startende heuvel, maar na een World Baseball Classic met Team USA staat hij voor meerdere weken op de IL met een verrekking in de lies. Met Miles Mikolas (3.09 ERA) als nummer twee hebben de fans allerminst reden tot klagen en ook trade deadline aanwinst Jordan Montgomery keert terug in het grijs-rode tricot.
Door het vertrek van José Quintana naar New York Mets ziet de onderkant van de rotatie er wat wankel uit. Jack Flaherty speelde Spring Training eindelijk weer fit, maar pitchte sinds juni 2021 slechts 52.1 innings. Steven Matz sluit als vijfde de rij en krijgt daarbij voor nu de voorkeur boven onder meer Dakota Hudson en Drew Verhagen.
Het dossier bullpen kent ook weinig vraagstukken. Aangevoerd door All-Star Ryan Helsey — die in 2022 als closer op de heuvel voor de National League verscheen — noteerde negentien saves en een 1.25 ERA, op de voet gevolgd door Giovanny Gallegos (14 saves, 3.05 ERA). Andre Pallante maakte vorig jaar als rookie zijn opwachting in 47 wedstrijden — waarvan tien als starter — en deed het met een 3.17 ERA meer dan behoorlijk. Vlammenwerper Jordan Hicks (101 mph four seamer) zal na experimentele starts in 2022 zich definitief op een rol als reliever richten en met nog een aantal andere opties in de bullpen zijn er genoeg verschuivingen mogelijk bij eventuele calamiteiten.
CONCLUSIE
Met een National League Central die nog altijd tot de zwakste broeder in de League beschouwt mag worden, zullen de Cardinals normaal gesproken er met de winst vandoor gaan. Als St. Louis direct van wal steekt met een goede start, zullen de manschappen van manager Oliver Marmol op “cruise control” richting postseason werken. Grootste vraagteken zal wellicht de fitheid van de rotatie zijn. Aanvallend zijn de zaken ook in 2023 in ieder geval dik op orde.
Players to watch: Paul Goldschmidt, Willson Contreras, Nolan Arenado
Het zal voor de fans in Milwaukee een bittere pil geweest zijn. Voor het eerst sinds 2018 plaatste de ploeg van manager Craig Counsell zich niet voor het seizoenstoetje in oktober. De ‘Brew Crew’ finishte op slechts 1.0 WCGB achter Philadelphia Flyers en kon ondanks een .531 W% vroegtijdig met vakantie. Toch was de offense beter dan men wellicht zal denken. Met 4.48 runs per game eindigde Milwaukee keurig als tiende in MLB en was ook een .724 OPS goed voor een tiende stek. Een lakend .245 slaggemiddelde met mensen in scoringspositie deed de ploeg van Wisconsin echter te vaak de das om.
OFFENSE: VEEL WEG, WEINIG TERUG
De bezem werd dit offseason flink door het roster gehaald. Tweede honkman Kolten Wong vertrok middels een trade naar Seattle Mariners en neemt rechtsvelder Hunter Renfroeop dezelfde manier zijn positie in het rechtsveld bij Los Angeles Angels in. Bovendien trokken Omar Narváez en Andrew McCutchen als Free Agent de deuren van het American Family Field achter zich dicht.
Op papier is catcher William Contreras — broer van Cardinals catcher Willson — de enige aanvallende versterking die er toe doet. De Venezolaan strijkt middels een three-team deal met Atlanta Braves en Oakland Athletics in Milwaukee neer. In 2022 stond Contreras als All-Star achter de plaat namens de Braves en droeg gedurende het seizoen met een .260/.338/.471 slash line, 20 homeruns en 45 RBI’s een belangrijk steentje bij in Atlanta. Waar Kolten Wong richting Seattle trok, bewandelt Jesse Winker de omgekeerde weg. Na een okay-ish seizoen met de Mariners onderging de Amerikaan een operatie aan de knie en nek.
De andere gaten in de lineup worden zoveel als mogelijk intern opgelost. Tyrone Taylor staat weliswaar de eerste maand aan de kant met een elleboog blessure, maar zal samen met Brian Anderson en Garrett Mitchell het mid- en rechtsveld bestrijken. Na een ijzersterk seizoen 2022 zal korte stop Willy Adames wederom een sleutelrol in de aanvalslinie vervullen. De Dominicaan sloeg 31 ballen over de hekken, 98 punten binnen en noteerde een slash line van .238/.298/.458.
Grootste vraagteken blijft echter de neerwaartse spiraal van Christian Yelich. De NL MVP van 2018 liet vorig jaar weer flitsen van zijn oude vorm zien, maar is nog nimmer in de buurt gekomen van zijn topvorm. De topvorm die hem een negenjarige verlenging — $215 miljoen dollar — opleverde.
PITCHING: HET BLIJFT SMULLEN GEBLAZEN
Hands down de beste één-twee in de League. Dan hebben we het natuurlijk over het duo Corbin Burnes en Brandon Woodruff. Burnes trok zijn 2021 NL Cy Young Award naadloos door en eindigde vorig seizoen met een 12-8 record, 2.94 ERA en voerde de NL-lijst met 243 strikeouts aan. Ondanks een seizoen vol vraagtekens op het gebied van fitheid — Reynauld syndroom — blijft Woodruff een absolute ace. Een 13-4 record, 3.05 ERA en 190 strikeouts in 153.1 innings.
Nummer drie Freddy Peralta lag ook veelvuldig met zijn schouder in de clinch vorig seizoen en kwam tot slechts zeventien starts. Eric Lauer was een solide kracht in de rotatie en blijft op zijn vertrouwde vierde stek. Voor de sluitende post in de rotatie gaat die vlieger de eerste drie maanden niet op voor Aaron Ashby. De lefty ligt er met een torn labrum tot medio juni uit. Als vervanger(s) zal het stuivertje wisselen worden tussen Adrian Houser en Wade Miley.
In de bullpen blijven de ogen gericht op mister changeupDevin Williams. De NL Rookie en Receiver of the Year draagt na het traden van Josh Hader de last van de bullpen op zijn schouders. Met 65 wedstrijden noteerde Williams vijftien saves in zeventien kansen, een 1.93 ERA en 96 strikeouts. Setup mannen Matt Bush, Hoby Milner en Peter Strzelecki zullen voornamelijk het voorwerk gaan doen.
CONCLUSIE
Grote vraag ook dit seizoen blijft hoe lang de Brewers in het spoor van favoriet St. Louis kunnen blijven. Op 30 juli jongstleden stond de ploeg van Craig Counsell nog vier wedstrijden voor op de Cardinals, maar implodeerden nadien volledig. De bittere pil van het minieme Wildcard verschil zal ook nog in het achterhoofd rondzingen, dus een goede start is noodzaak. Hopen op een wederopstanding van Yelich.
Players to watch: De gehele top van de rotatie en bullpen (Devin Williams), Willy Adames, Christian Yelich (?) / Luis Urias
Chicago Cubs begon het seizoen 2022 zonder haar World Series core en een roster vol met vraagtekens. Niet toegevend aan een rebuild, voegde de franchise uit Windy City een aantal veteranen aan haar lineup toe. Bovendien hield het een aantal interessante trade chips binnenboord en eindigde de World Series winnaar van 2016 op een graatmager 74-88 record.
OFFENSE: NIEUWE KAPSTOK OP KORTE STOP
Het grote gebrek aan runs scored bij de Cubs — 22e plaats in 2022 — heeft het Front Office op Wrigley Field andermaal doen besluiten om de portemonnee te trekken. De grootste vis uit de vijver is korte stop Dansby Swanson, die voor zeven jaar en $177 miljoen dollar op de loonlijst verschijnt. De 29-jarige Amerikaan komt over van Atlanta Braves waar hij zowel een Gold Glove Award (2022), als een World Series titel (2021) aan zijn palmares toevoegde. Vorig seizoen stond hij als enige speler in MLB in alle 162 wedstrijden aan de start van de wedstrijd en noteerde uiteindelijk .277/.329/.447 met 25 homeruns en 96 RBI’s. Na het vertrek van Javier Baéz hebben ze in Chicago op papier weer een stabiele kapstok in het binnenveld.
De multi-inzetbare Trey Mancini en Cody Bellinger strijken eveneens bij ‘The North Siders’ neer. Na zijn terugkeer én overwinning van de ziekte kanker trok Mancini op 1 augustus jongstleden vanuit Baltimore richting Houston, om daar voor het eerst in zijn carrière een divisietitel en later de World Series te winnen.
Cody Bellinger komt over van Los Angeles Dodgers en zal zijn 2022 seizoen snel weg willen poetsen. Met .210/.265/.389 had de NL MVP van 2019 de laagste slash line van alle qualified hitters. De verandering van de shift regel spreekt in ieder geval in het voordeel van de linkshandige power hitter.
Achter de plaat zal Tucker Barnhart de vertrokken Willson Contreras doen vergeten. De tweevoudig Gold Glove winnaar komt over van Detroit Tigers, maar legt het aanvallend – 128 OPS+ t.o.v. 64 OPS+ — weliswaar af tegen Contreras, maar is daarentegen defensief een stabielere factor. Al met al zullen de punten over het algemeen van over de hekken vandaan moeten komen, maar bestaat er twijfel of er genoeg jongens daar op regelmatige basis toe in staat zijn.
PITCHING: WANKELE BULLPEN
Net als in de aanvallende lineup, moest ook voor de rotatie de Free Agency markt opgezocht worden. Achter Marcus Stroman werd Jameson Taillon voor vier jaar en $68 miljoen dollar op de loonlijst gezet. De rechtshandige starter was een effectieve pitcher bij New York Yankees en noteerde een 14-5 record, 3.91 ERA en een 1.19 WHIP. Bij afwezigheid van de “normale” nummer twee Kyle Hendricks – operatie aan de rechterschouder – zal Hendricks normaal gesproken op nummer twee in de rotatie worden gezet. Drew Smyly tekende voor twee jaar en $19 miljoen dollar opnieuw bij ‘the North Side’. De rotatie wordt door Justin Steele en Hayden Wesneski voltooid. Beide heren zijn nog jong en hebben redelijke upside. Of dit genoeg gaat zijn voor een nummer één of twee positie ligt niet in de lijn der verwachting.
Brandon Hughes vertolkt de rol van closer, maar daar is ook alles mee gezegd. In vuurdoopjaar 2022 noteerde de jonge hond acht saves, maar is niet het type speler die veel wedstrijden over de streep gaat trekken in Chicago. Veteranen Brad Boxberger en Michael Fulmer kunnen bij gebrek aan closing opstaan, maar ook deze heren zijn op papier vulling. De bullpen is jong en bevindt zich in de ‘work in progess’ staat. Om het karretje echt bij de top twee aan te haken, zal de grootste investeringen hier plaats moeten gaan vinden.
CONCLUSIE
Met een totale payroll van $179,4 miljoen dollar staan de Cubs op een twaalfde plaats in MLB, wat een verrassing mag heten daar de ploeg niet tot de contenders gerekend mag worden. De prognoses liggen rond de .500 W% en hierbij zullen de aangetrokken namen er ook direct moeten staan. Met weinig diepte in je rotatie en de bullpen, zou het ook niet gek zijn als de opklimmende Pittsburgh Pirates over de Cubs heen wippen dit jaar.
Players to watch: Trey Mancini, Cody Bellinger, Dansby Swanson
Rookie(s) to watch: Pete-Crow Armstrong
Voorspelling: Strijd om de derde plaats met Pittsburgh in de NL Central
Pittsburgh Pirates is de laatste jaren niet de meest groovy franchise in MLB. Met troosteloze records, een laatste postseason appearance in 2015 en tegenvallende bezoekersaantallen was het vechten tegen de bierkaai. Toch lijkt er eindelijk wat licht aan het einde van de donkere tunnel te verschijnen. Ondanks de 100 nederlagen in 2022 sweepten de Pirates voor het eerst in de franchise historie de Dodgers in Los Angeles en na de breakout van Ke’Bryan Hayes in 2021, volgde daar Oneil Cruz in 2022. De boomlange korte stop sloeg met 122.4 mph de hardst genoteerde hit in de historie van Statcast tegen Atlanta Braves.
OFFENSE: BRYAN REYNOLDS NOG STEEDS EEN PIRATE
Het grootste vraagteken in de lineup van de Pirates is de situatie van Bryan Reynolds. In het offseason diende de 28-jarige Amerikaan een trade in, maar is tot op heden nog altijd actief in Pittsburgh. Bovendien heeft met ernstige twijfels over de nog aanwezige motivatie van de midvelder. Met nog een contract tot en met het seizoen 2024 is Reynolds een interessante naam voor een contender. De switch-hitter was een belangrijke schakel in de core van manager Derek Shelton en noteerde 27 homeruns, 62 RBI’s en een .262/.345/.461 slash line. Oneil Cruz volgde op de voet met 17 homeruns, 54 RBI’s en .233/.294/.450 slash line.
Dan is daar de terugkeer van Andrew McCutchen. Tussen 2009 en 2017 stond de 36-jarige Amerikaan op de loonlijst in Pittsburgh en won in 2013 de National League MVP. In het shirt van de Brewers noteerde hij zeventien homeruns en 69 RBI’s, maar lijkt zijn rol als DH over te moeten dragen aan Carlos Santana. De van de Mariners overkomende slugger staat bekend om zijn power en noteerde verspreid over Kansas City en Seattle vorig seizoen negentien homeruns en 60 RBI’s. Eerste honkman Ji-Man Choi (Tampa Bay Rays) is eveneens een nieuw en belangrijk gezicht in de lineup. De Zuid Koreaan is inmiddels 31 jaar en kent reeds het klappen van de zweep. De aanwezigheid van het ervaren trio — met ook nog eens catcher Austin Hedges in de gelederen — zal onder meer de druk op de ketel van Ke’Bryan Hayes en Oneil Cruz verlichten.
PITCHING: MIX VAN JONG EN OUD
In de rotatie en bullpen vindt men een interessante mix van jonge honden en ervaren rotten. Mitch Keller is nog altijd de nummer één in de rotatie. Met een 5-12 record, een .391 ERA en 138 strikeouts in 159 innings niet bepaald ace waardig, maar goed genoeg om de startende positie op de heuvel in te nemen.
Roansy Contreras en Jt Brubaker zijn echter namen om in de gaten te houden het komende seizoen. De 23-jarige Contreras noteerde vorig seizoen een 3.79 ERA en 86 strikeouts in 95 innings en Brubaker zal na een wankel 2022 (4.69 ERA) bloed ruiken. Talent genoeg in de arm. Nieuwkomers Rich Hill en Vince Velasquez zullen onderling de vijfde positie in de rotatie verdelen. Let ook vooral op Luis Ortiz.
David Bednar en Wil Crowe waren vorig seizoen eveneens lichtpunten in een donker seizoen. Bednar werd in juli verkozen tot All-Star closer en noteerde onder aan de streep negentien saves in 45 optredens. Crowe werd na een aantal starts richting de bullpen verplaatst en bleek daar een ideale dieptekracht te zijn. Duane Underwood Jr. is de reliever met de meeste upside en zit er nog genoeg potentie in voormalig Dodger Jose Hernandez.
De toekomst van Reynolds zal in de eerste weken meer de revue passeren dan de verwachte prestaties. Aanvallend gezien zit er eindelijk wat vuur in de pijplijn, maar is de wankele pitching het grootste vraagteken. Naast de bovengenoemde jonge honden kloppen ook prospects Endy Rodriguez, Henry Davis en pitcher Quinn Priester voorzichtig op de poorten der MLB.
Met een fitte en gemotiveerde Reynolds in de lineup, zou het Baltimore Orioles scenario van vorig seizoen de Pirates dit jaar zomaar eens het broodnodige zetje in de rug kunnen geven.
Players to watch: Bryan Reynolds, Oneil Cruz, Ke’Bryan Hayes, Andrew McCutchen
2022 was met recht een rampjaar te noemen voor de Reds. Voor de tweede keer in de franchise historie en voor het eerst sinds 1982, werd de grens van 100 nederlagen aangetikt. Nog maar te zwijgen over de erbarmelijke start van het seizoen. Na 25 wedstrijden stond de ploeg van manager David Bell op een 3-22 (!) record. Samen met de 2003 Detroit Tigers de op één na slechtste start in de historie van MLB – achter Baltimore Orioles, die in 1988 op 2-23 stonden –.
OFFENSE: BAMBI ON ICE
Met uitzondering van Joey Votto en nieuwkomer Wil Myers, is de lineup van de Reds één van de minst ervaren in MLB. Inherent aan een rebuild uiteraard, maar de aankomende prospects hebben nog wel een aantal jaren nodig om te rijpen en een impact te maken.
Verder blijft het status quo in Cincinnati. Met 4.00 runs scored en een OPS van .676 tikten de Reds vorig jaar de onderkant van de League aan. Bovendien is het bouwen op Votto en Myers allerminst een zekerheid. Votto komt uit een seizoen die geteisterd werd door een blessure aan de linkerschouder. De 39-jarige NL MVP van 2010 kwam daarmee tot een graatmagere .205/.319/.370 slash line met elf homeruns en 41 RBI’s. De 32-jarige Myers strijkt vanuit San Diego neer en hoopt zijn ‘groove’ in het slagvriendelijkere Great American Ball Park terug te vinden.
Op korte stop de getrade Kevin Newman (Pittsburgh Pirates) en gaat op het derde honk Spencer Steer één van de belangrijke pionnen voor de toekomst in Ohio zijn.
PITCHING: DE JEUGD HEEFT DE TOEKOMST
Hunter Greene bewees zijn geweldige upside met een aantal ijzersterke optredens in zijn rookie jaar. Zijn fastball passeert geregeld de 100 mph en werd met een 5-13 record, een 4.44 ERA en 162 strikeouts in 125.1 innings één van de kleine lichtpunten in het donkere seizoen. Als hij zijn controle (3.4 walks per nine) en hits tegen (7.4 H/9) opkuist, betreedt de jonge hond met gemak de pitchelite in MLB. Nick Lodolo en Graham Ascraft complementeren het trio dat de rebuild op de heuvel vormt moet gaan geven in Cincinnati. De achterkant van de rotatie is voor Luke Weaver en Luis Cessa, die zullen moeten proberen stabiliteit te brengen.
De kwaliteit in de bullpen klotst niet tegen de plinten. Met een 4.72 ERA en slechts 53 save mogelijkheden stonden de Reds in de onderste regionen van MLB (28e en 29e). De meeste namen keren ook in 2023 terug met Alexis Diaz op de rol voor een flink aantal heuvel appearances. Lucas Sims, Reiver Sanmartin, Buck Farmer en Daniel Norris zullen de meubelen veelvuldig moeten gaan redden in een penibele situatie.
CONCLUSIE
Wonden likken en hopen op een fikse ontwikkeling voor de aankomende prospects. Met vooral Greene en Lodolo als hoop in bange dagen op de heuvel, zullen de fans vooral de verrichtingen van Steer in de gaten houden. Verspreid over de Reds en de Twins kwam de infielder tot 25 homeruns.
Players to watch: Hunter Greene, Nick Lodolo, Spencer Steer
Rookies to watch: Mits promotie naar MLB is Elly De La Cruz een rookie to watch
It’s time for baseball! 141 lange dagen na de World Series overwinning van de Houston Astros op de Philadelphia Phillies gaat het nieuwe MLB seizoen beginnen. Dit jaar was er wel ruimte voor een volledige Spring Training, maar veel sterren kozen ervoor om mee te doen aan de World Baseball Classic. Vanavond zal de eerste pitch gegooid worden en dit zijn de tien storylines die je in de gaten moet houden voor Opening Day.
1. NIEUWE REGELS
Major League Baseball maakte aan het eind van het vorige seizoen bekend drie grote regelwijzigingen door te gaan voeren in 2023. De Joint Competition Committee, bestaande uit vier actieve spelers, zes uitgekozen MLB-officials en één umpire besloten alle drie de voorgestelde veranderingen door te voeren en daarom gaat MLB er vanaf nu iets anders uitzien.
Kort gezegd zijn er een pitch klok, een shift limit en grotere honken. De pitch klok houdt in dat pitchers tussen slagmannen dertig seconden de tijd hebben. Daarnaast heeft de pitcher tussen pitches met lege honken vijftien seconden om de bal te gooien en met honken bezet zal dat twintig seconden zijn. Ook mag een pitcher nog maar drie keer naar een honk gooien waar een loper staat. Gooit de pitcher voor de derde keer en wordt de loper niet uit gegeven, dan wordt automatisch een balk toegekend.
De shift limit betekent dat vanaf komend seizoen geen rare beelden meer te zien zijn van teams die met vier buitenvelders gaan spelen of met vier spelers aan één kant van het tweede honk. De nieuwe regels schrijven voor dat er ten alle tijden vier spelers in het binnenveld moeten staan en twee aan elke kant van het infield. Om de spelsnelheid nog verder omhoog te krijgen, zijn de honken ook vergroot. Ze namen maar liefst drie vierkante centimeter in omvang toe: van vijftien naar achttien vierkante centimeter. Het moet zorgen voor meer gestolen honken en minder blessures. Alle drie de regels zijn in essentie ingevoerd om het spel sneller en aantrekkelijker te maken voor het publiek. Of dat in 2023 gaat lukken is niet alleen aan de regelmakers, maar ook aan de spelers.
With bigger bases, even Daniel Vogelbach is thinking about stealing a base – much to Buck Showalter’s surprise. 😂 pic.twitter.com/XOqz2IPFHT
Vorig jaar sloeg Aaron Judge een record uit de boeken waar niemand dat had verwacht. Hij verbrak het record voor meeste homeruns in de American League. Het record stond al sinds 1961 op naam van Roger Maris met 61, maar de buitenvelder van de Yankees sloeg 62 homeruns. Het leverde hem de MVP van de American League op, maar ook een nieuw contract bij de Bronx Bombers. Er werd in het offseason veel gespeculeerd over waar Judge zijn handtekening zou zetten, maar uiteindelijk bleef hij dus.
Het mocht de Yankees ook wat kosten, want hij ontving het derde grootste contract uit de geschiedenis van MLB. $360 miljoen voor negen jaar. Ook werd Judge benoemd tot captain bij de Yankees. Hij werd daarmee pas de zestiende captain in de geschiedenis van de franchise en komt in een illuster rijtje. De Yankees openen thuis tegen de San Francisco Giants, een team waar het vorig jaar niet tegen speelde. Kan Judge meteen uit de startblokken klappen en ook de Giants toevoegen aan zijn lijstje clubs waartegen hij een homerun heeft geslagen?
San Francisco Giants @ New York Yankees | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
3. DE COMEBACK VAN CHRIS SALE
Bij de eeuwige rivaal van de Yankees, de Red Sox gaat komend seizoen een echte ‘ace’ weer op de heuvel verschijnen. Chris Sale werd in 2020 getroffen door een elleboogblessure en moest daarvoor een Tommy John-operatie ondergaan. Hij miste het restant van het seizoen en zou in 2021 terugkeren op de heuvel. Dat lukte hem ook. Zeventien maanden na zijn laatste start keerde hij op 14 augustus 2021 terug. Hij gooide 42.2 innings in 2021 en had de hoop in 2022 terug te keren naar zijn oude niveau.
Niets bleek minder waar. Slechts één week na de lockout werd hij getroffen door een stressfractuur in zijn rib. Wederom duurde het lang voor Sale terug zou keren, maar op 12 juli 2022 was het eindelijk zo ver. In een wedstrijd tegen de Yankees mocht hij laten zien het niet verleerd te zijn. Echter was het weer raak. Een 106.7 mph line-drive van Aaron Hicks raakte hem precies op zijn pink en dus was het weer terug naar de lappenmand.
Een gebroken pink had niet het einde van het seizoen voor Sale hoeven inluiden, maar een fietsongeluk zou dat wel doen. Drie weken na de Yankees-wedstrijd, terwijl zijn pink nog altijd helende was, viel hij van zijn fiets en brak zijn pols. Een operatie was wederom nodig en zo was het seizoen weer voorbij. 2023 moet nu echt het jaar van de comeback van Sale worden. Kan hij dit jaar wel fit blijven en oude tijden doen herleven?
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
4. KUNNEN OHTANI EN TROUT HET DIT JAAR WEL REDDEN?
De Los Angeles Angels hebben goud in handen. Zowel Mike Trout als Shohei Ohtani spelen voor de franchise, maar echt lukken wil het al jaren niet. Sinds 2014 zijn de playoffs al niet meer gehaald en sinds 2016 werden meer wedstrijden verloren dan gewonnen. Toch won Ohtani in 2021 de MVP en Trout in 2019. Het doel voor de Angels is al jaren duidelijk. De organisatie wilt eindelijk de playoffs halen en dat zal dit jaar niet anders zijn. Anthony Rendon keert terug van een blessure en zal hopen eindelijk zijn waarde te kunnen laten zien. Brandon Drury tekende in het offseason en er werd getraded voor Gio Urshela en Hunter Renfroe.
Dat alles moet er toe leiden dat de Angels eindelijk weer eens in oktober kunnen spelen. Ohtani speelde nog geen enkele playoff-wedstrijd en voor Trout blijf het aantal al sinds 2014 op drie staan. De Japanse superster is volgend seizoen een Free Agent en de kans is groot dat hij zijn heil ergens anders gaat zoeken. Dat zou betekenen dat dit het laatste jaar zou zijn dat beide heren in het rood van de Angels spelen. Als opener mogen zij op bezoek bij de Athletics.
Los Angeles Angels @ Oakland Athletics | 31-03-2023, 04:07 uur (Nederlandse tijd)
5. DEGROM OPENT TEGEN DE PHILLIES
Divisiegenoot van de Angels, de Texas Rangers, zullen beginnen tegen de verliezers van de World Series. De Philadelphia Phillies komen op bezoek in Texas voor de eerste series van het seizoen. Bij de Rangers zullen veel mensen uitkijken naar het debuut van één man. In het offseason van 2021 liet de franchise niet bang te zijn geld uit te geven, maar ook deze Free Agency ging de organisatie vrolijk verder.
Jacob deGrom tekende een vijfjarige deal ter waarde van $185 miljoen. Daarmee verliet hij zijn oude nest in New York. DeGrom die zowel in 2018 als in 2019 werd gekroond tot Cy Young winnaar heeft sinds zijn laatste Cy Young-overwinning vooral te maken gehad met blessures. Sinds 2019 gooide hij niet meer dan 100 innings en vorig seizoen kwam hij tot slechts elf gestarte wedstrijden. Als echte ace van de Rangers werd hij gepresenteerd en dus zal hij ook tegen de Phillies starten op Opening Day. Kan hij dit seizoen wel heel blijven en zijn kwaliteiten weer laten zien?
Tekende een megadeal in San Diego tijdens het offseason. Een elfjarige deal ter waarde van $280 miljoen verleidde hem weg uit Boston. Daarmee tekende hij de grootste deal ooit voor een Koningrijksspeler. Bogaerts speelde met Team Kingdom op de WBC en sloeg daar één homerun, verder bleek het toernooi een grote teleurstelling voor Hensley Meulens en co. Bogaerts zal hopen dat het bij de Padres wat beter gaat dit seizoen. Hij zal meteen een bekende tegenkomen, want Hensley Meulens is vanaf dit seizoen hittingcoach bij de Rockies.
Colorado Rockies @ San Diego Padres | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Vond ook een nieuwe club. Waar Bogaerts vertrok bij de Red Sox tekende Jansen daar juist. Voor $32 miljoen en twee jaar legde de Red Sox hem vast. De organisatie was bezig met een nieuwe bullpen en een nieuwe closer was daarbij nodig. Het was afgelopen seizoen de grootste zwakte van de ploeg en sinds het vertrek van Craig Kimbrel was er geen echte closer meer geweest. Bij de Braves leidde Jansen vorig jaar de National League in saves en hij zal hopen dat dit jaar te kunnen doen in de American League.
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
Had vorig jaar niet een zeer succesvol seizoen. Hij was lange tijd geblesseerd en moest meerdere operaties ondergaan. Zijn laatste operatie was in oktober, toen zijn schouder onder het mes ging. Zijn laatste operatie zorgde er ook voor dat de Braves hem niet mee lieten gaan naar de World Baseball Classic. Hij speelde wel in zeventien Spring Training wedstrijden en sloeg daarin .300/.390/.580. De Braves zullen hopen dat hij dezelfde slashline zal slaan tijdens het reguliere seizoen beginnend met een series tegen de Washington Nationals.
Atlanta Braves @ Washington Nationals | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
Speelde als Free Agent met het Koninkrijksteam op de World Baseball Classic. Profar vond als laatste Koninkrijkspeler een team voor het komende jaar. Kort na de uitschakeling maakten de Colorado Rockies bekend hem vast te leggen met een éénjarige deal. Daarmee zal Profar gaan samenwerken met Team Kingdom bondscoach Hensley Meulens. In de NL West zal het moeilijk worden voor de Rockies om hoge ogen te gaan gooien, maar op bezoek bij de Padres moeten de Rockies laten zien klaar te zijn voor de komende 162 wedstrijden.
Tekende in het offseason van 2021 een nieuw contract bij de Detroit Tigers en keerde daarom na de deceptie in de WBC terug bij zijn club. Vorig jaar was niet een geheel succesvol seizoen voor Schoop. Hij sloeg .202/.322/.561 en werd 107 keer terug naar de dugout gestuurd met drieslag in 131 MLB wedstrijden. Op defensief was het wat beter. Hij behoorde tot de finalisten voor een Gold Glove op het tweede honk en met de regelwijzigingen voor komend seizoen zal hij willen laten zien nog altijd tot de defensieve elite te horen.
Detroit Tigers @ Tampa Bay Rays | 30-03-2023, 21:10 uur (Nederlandse tijd)
Is bijna vergeten door zijn lange blessureleed, maar lijkt dan echt terug te keren in 2023. Vorig seizoen miste hij door een Tommy John-operatie, maar ook dit jaar begon niet super. Kieboom ervaarde een kleine terugval dit keer in zijn schouder. Het behoort tot de gevolgen van de operatie, maar het is wederom slecht nieuws voor de derdehonkman. Hij speelde tijdens Spring Training wel mee in meerdere Minor League-wedstrijden, maar zal naar alle waarschijnlijkheid ook 2023 op de Injured List beginnen.
Atlanta Braves @ Washington Nationals | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
Als er één iemand een hectisch offseason heeft gehad, is dat Carlos Correa. De kortestop liep aan het begin van Free Agency uit zijn contract bij de Minnesota Twins en was daarom weer clubloos. De San Francisco Giants, die net naast Aaron Judge hadden gegrepen, hadden nog een zak geld liggen en besloten Correa een deal te geven ter waarde van $350 miljoen en dertien jaar. Echter, nadat zijn presentatie werd uitgesteld, rezen er vraagtekens bij de deal en niet veel later werd het contract verscheurd om medische redenen.
De New York Mets hapten meteen toe en namen de vraagtekens rondom de enkel van Correa voor lief. Het contract werd één jaar korter, maar ook $35 miljoen minder waard. De Mets leken daarmee nog een ster toe aan hun lineup toe te voegen, maar ook zij zouden dezelfde ervaring hebben als de Giants. Ook de Mets hadden hun vraagtekens bij de medische fitheid van Correa en dus verscheurden ook zij het contract. Er zat maar één ding op voor Correa en dat was terug naar de Twins. Hij tekende opnieuw bij de franchise, dit keer voor een zesjarige deal ter waarde van $200 miljoen. De Twins spelen hun eerste series op bezoek bij de Royals, maar het is de vraag hoe Correa ontvangen gaat worden bij zijn eigen publiek, laat staan bij de Giants en Mets.
Carlos Correa's offseason:
Oct. 13: Correa opts out of Twins contract Dec. 13: Giants sign 13-year, $350M deal Dec. 21: Giants postpone deal with concerns over physical; Mets sign 12-year, $315M deal Dec. 24: Mets concerned with physical Jan. 10: Twins sign 6-year, $200M deal
Toronto Blue Jays: Vorig jaar kwamen de Blue Jays net te kort voor het geweld van Aaron Judge in de American League East. Dit seizoen voegden zij nog meer sterren toe aan hun al sterke lineup met onder anderen Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette en Matt Chapman. Er werd in de Wild Card Serie verloren van de Seattle Mariners en dat was een vrij grote teleurstelling. Toch zijn de Blue Jays ook dit jaar weer één van de favorieten om de World Series naar Canada te brengen.
Toronto Blue Jays @ St. Louis Cardinals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Minnesota Twins: De Twins waren druk bezig in het offseason. Zoals gezegd keerde Carlos Correa toch terug. Daarnaast werd huidige batting champion Luis Arraez getraded naar de Miami Marlins in ruil voor ace Pablo Lopez, Jose Salas en Byron Chourio. Ook werd Christian Vazquez vastgelegd als catcher. Daarmee versterkten de Twins zich in een divisie die echt voor het oprapen ligt. De Chicago White Sox waren jaren de onbetwiste kampioen, maar lijken dat ook komend seizoen niet te zijn. Kunnen de Twins op bezoek bij de Royals hun seizoen goed beginnen?
Houston Astros: Overtuigend werden de Astros vorig jaar kampioen. Er werden slechts twee postseason-wedstrijden verloren en oud-MVP Jose Abreu werd ook toegevoegd aan het roster. De Astros zagen Justin Verlander wel vertrekken, maar met een rotation bestaande uit Framber Valdez, Cristian Javier, Luis Garcia, Jose Urquidy, de (nog) geblesseerde Lance McCullers Jr. en talent Hunter Brown kunnen de Astros nog altijd met de besten mee. In een speciaal uniform met gouden details beginnen de mannen van Dusty Baker tegen de Chicago White Sox aan hun campagne op titelprolongatie.
Chicago White Sox @ Houston Astros | 31-03-2023, 01:08 uur (Nederlandse tijd)
National League
Atlanta Braves: Het gaat weer spannend worden in de National League. Vorig jaar eindigden de Phillies als derde in de NL East maar bereikte de franchise toch de World Series. Dit jaar is de ploeg van de geblesseerde Bryce Harper ook geen favoriet. De New York Mets deden met hun eigenaar Steve Cohen er weer alles aan om hun sterrenensemble verder aan te vullen, maar ook zij zijn geen favoriet. De National League East-favoriet zijn dit jaar weer de Atlanta Braves. Met een fitte Ronald Acuna Jr. en doorgebroken ster Michael Harris ll zullen de Braves op zoek gaan naar hun achttiende divisietitel sinds 1995.
Atlanta Braves @ Washington Nationals | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
St. Louis Cardinals: Met sterren als Nolan Arenado, Paul Goldschmidt en nieuwe wereldwijde ster Lars Nootbaar gaan de Cardinals op zoek naar wederom een divisietitel. Vorig jaar werden de Brewers op zeven wedstrijden achterstand gezet en grote kans dat dat dit jaar niet anders gaat zijn. Daarbij tekende Willson Contreras als Free Agent om zo de catcherpositie te versterken. De Blue Jays komen op bezoek en dus krijgen de mannen van Oliver Marmol meteen een echte tegenstander voor de kiezen.
Toronto Blue Jays @ St. Louis Cardinals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Los Angeles Dodgers: De afgelopen jaren was de National League West-titel al voor het seizoen begonnen was, uitgereikt aan de Dodgers. Dit seizoen krijgen zij echter een echte tegenstander. De San Diego Padres hebben een fantastische lineup en de Dodgers hadden een stil offseason. Het raakte Gavin Lux al voor het gehele seizoen kwijt aan een kruisbandblessure en ook Walker Buehler en Tony Gonsolin beginnen op de IL. Toch hebben de Dodgers weer de favorietenrol in de NL West en het is aan de Padres om de Dodgers eindelijk te verslaan.
Arizona Diamondbacks @ Los Angeles Dodgers | 31-03-2023, 04:10 uur (Nederlandse tijd)
9. WIE SLAAT DE EERSTE HOMERUN?
Op Opening Day zelf is ook nog altijd een race gaande. Wie zal de eerste homerun van het jaar slaan? Vorig jaar gingen de credits naar Nico Hoerner van de Chicago Cubs. Dit jaar is er grote kans voor zowel spelers van de New York Yankees, San Francisco Giants, Atlanta Braves of Washington Nationals. Zal Aaron Judge na zijn homerunrecord van vorig jaar nu de eerste homerun van 2023 slaan of gaat de eer bijvoorbeeld naar homerunkanon van de Braves: Austin Riley.
Triston Casas: Ook dit jaar is er een race voor de Rookie of the Year. Binnen de American League wordt er een opvolger gezocht voor Julio Rodriguez. Triston Casas van de Boston Red Sox is een van de jongens die er zomaar met de eer vandoor kan gaan. De eerstehonkman liet tijdens Spring Training al klaar te zijn voor het grote werk met deze absolute knaller van een homerun tegen de Atlanta Braves. Niet alleen liet hij zien echt over kracht te beschikken het was ook een walk-off homerun.
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
Logan O’Hoppe: Bij de Los Angeles Angels is de focus vooral gericht op Ohtani en Trout, maar ook zal dit seizoen Logan O’Hoppe zich daarbij voegen. Vorig jaar speelde de catcher al vijf wedstrijden in de Majors, maar dit seizoen zitten er meer wedstrijden voor de 23-jarige. Hij liet zich zien tijdens Spring Training door in 32 slagbeurten, negen hits te slaan, waaronder één homerun. Kan hij de echte opvolger van Trout (winnaar Rookie of the Year 2012) en Ohtani (winnaar Rookie of the Year 2019) worden door de vierde Angels speler in franchise geschiedenis te worden die de award wint?
Los Angeles Angels @ Oakland Athletics | 31-03-2023, 04:07 uur (Nederlandse tijd)
Gunnar Henderson: Vorig jaar was Adley Rutschman dicht bij het winnen van de award, maar ook dit jaar hebben de Orioles een kanshebber binnen de ploeg. Gunnar Henderson mocht vorig jaar al aan het grote werk ruiken in 34 wedstrijden. Komend seizoen zal hij de startende derdehonkman worden en daarom heeft hij een grote kans om de award te winnen. Lukt hem wel wat Rutschman niet lukte.
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
National League
Miguel Vargas: Niemand had vorig jaar verwacht dat Michael Harris ll er met de Rookie of the Year award in de National League vandoor zou gaan. Toch deed hij het, maar ook dit jaar zijn er grote kanshebbers. Miguel Vargas zal de startende rol krijgen bij de Dodgers op het tweede honk en daarmee moet hij de geblesseerde Gavin Lux vervangen. Kan hij zich tijdens zijn eerste seizoen echt positioneren als vervanger, dan maakt hij grote kans op de Rookie of the Year.
Miguel Vargas continues to add to his highlight reel at second base this spring pic.twitter.com/IJi0Sm0w7D
Arizona Diamondbacks @ Los Angeles Dodgers | 31-03-2023, 04:10 uur (Nederlandse tijd)
Jordan Walker: De St. Louis Cardinals maakte op fantastische manier bekend aan Walker dat hij was toegevoegd aan het roster voor Opening Day. Daarmee komt zijn doel van het worden van Rookie of the Year ook weer dichterbij. De 196 cm lange Walker staat bekend als een van de grootste prospects in baseball en liet in Double-A zien naast kracht ook zeer atletisch te zijn. Hij sloeg 19 homeruns, maar stal ook 22 honken. Hij is met zijn 20 jaar en 315 dagen de jongste speler in de Majors en slechts de achtste speler in de geschiedenis van de Cardinals die als speler jonger dan 21 geselecteerd wordt voor het Opening Day roster.
Toronto Blue Jays @ St. Louis Cardinals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Corbin Carroll: Ook komend seizoen zullen de Arizona Diamondbacks geen hoge ogen gaan gooien. Toch is er een man die het kijken naar de D’Backs leuk kan gaan maken. Corbin Carroll is de grote man aan de kant bij de Diamondbacks en is kanshebber om de eerste speler in de geschiedenis van de franchise te worden die de Rookie of the Year wint. De linksvelder maakte zijn debuut afgelopen seizoen al, maar zal komend seizoen de startende linksvelder worden. Kan hij voldoen aan de hype die rondom hem hangt? Het is in ieder geval een interessante casus om vanaf Opening Day in de gaten te houden.
Arizona Diamondbacks @ Los Angeles Dodgers | 31-03-2023, 04:10 uur (Nederlandse tijd)
Al een decennium zijn de Los Angeles Dodgers de favoriet om de National League West te winnen. Slechts één keer in de laatste tien jaar slaagde een divisiegenoot erin om boven de Dodgers te eindigen en de divisie te winnen (de San Francisco Giants in 2021). Vroeger was de National League West nog wel eens een lelijk eendje met matige teams. Dat is nu niet meer het geval. Teams uit de NL West investeren er tegenwoordig, net als de Dodgers, flink op los. Dat maakt de strijd om de divisie intrigerend.
2022: DODGERS MAKEN FAVORIETENROL IN DIVISIE WEER WAAR
2021 was een uitzonderlijk jaar. De Los Angeles Dodgers wonnen weliswaar meer dan 100 wedstrijden. vaak is dat genoeg voor een divisietitel, maar dit keer niet. De San Francisco Giants wonnen in een miraculeus seizoen 107 wedstrijden. Het team uit de Bay area eindigde daardoor boven de Dodgers. De reeks van acht opeenvolgende divisietitels van de ploeg uit Los Angeles werd daarmee doorbroken.
In 2022 stelde Los Angeles orde op zaken. Het team won zelfs 111 wedstrijden. De San Diego Padres (89-73) en San Francisco Giants (81-81) konden het tempo van de Dodgers niet bijbenen en kwamen niet in de buurt. Toch plaatsten de Padres zich via de wildcard voor de play-offs. In de National League Division Series stonden de Dodgers en Padres tegenover elkaar. De Padres slaagden er verrassend genoeg in de Dodgers uit te schakelen (3-1). In de NLCS verloren de Padres van de Philadelphia Phillies.
2023: WIE KOMT ALS WINNAAR BOVENDRIJVEN IN DE NL WEST?
Afgezien van de Colorado Rockies hebben NL West teams in de wintermaanden niet stilgezeten. Los Angeles verloor grote namen (Trea Turner, Justin Turner, Cody Bellinger) en is op zoek gegaan naar adequate vervangers. De grootste vissen uit de free agent pool beten dit keer echter niet aan de haak van de Dodgers. De San Diego Padres hadden wat dat betreft meer succes, Zij visten onder andere landgenoot Xander Bogaerts op en brachten hem naar Zuid-Californië. Op Dodger-iaanse wijze vertoonden de Padres vervolgens hun financiële spierballen door diverse flinke contract(verlenging)en uit te delen aan sterkhouders.
In de eerder genoemde free agent pool gooiden de Giants ook hun hengel uit. Vooraf was vakkundig geanalyseerd welke exemplaren aan de haak moest worden geslagen: Aaron Judge en Carlos Correa. De dobber is meermaals flink in beweging gebracht, waarbij de Giants dachten beet te hebben. Het bleek een illusie. Uiteindelijk werden wel wat versterkingen binnen boord gehaald, maar niet de gewenste doelwitten. Het moet blijken of met deze selectie de concurrentie kan worden aangegaan met de Dodgers en Padres.
De Arizona Diamondbacks versterkten zich afgelopen maanden op hun eigen wijze. De snakes hebben een kweekvijver aangelegd waar inmiddels talentvolle spelers komen bovendrijven. Concurreren is er in 2023 nog niet bij, maar wellicht in 2024. De Rockies lijken vooralsnog te genieten van het uitzicht aan het water en hebben weinig ondernomen om het team te verbeteren.
Waar in voorgaande jaren flitsende sterren als nieuw gezichten aan de de line-up werden toegevoegd, waren het dit jaar alleen ervaren koppen. J.D. Martinez, David Peralta en Miguel Rojas zijn geen onbekenden in MLB. Echter, de hoogtijdagen van deze spelers liggen in het verleden en vermoedelijk niet in 2023. Al lijkt het water in L.A. soms een fountain of youth.
De line-up bevat ondanks het vertrek van spelers nog voldoende slagkracht en scorend vermogen. Met Mookie Betts en Freddie Freeman zijn er twee MVP-waardige spelers die de slagploeg aanvoeren. Will Smith is aanvallend een van de beste catchers van de league. Verder zijn Chris Taylor en Trayce Thompson verdienstelijke krachten gebleken. Een intrigerende speler en potentiële Rookie of the Year kandidaat, is tweedehonkman Miguel Vargas. Hij moet de plek invullen van Gavin Lux. Lux scheurde zijn kruisband af en komt dit seizoen helaas niet in actie.
PITCHING: STERK GENOEG
The Boys in Blue hebben met Julio Urías (outsider voor de Cy Young), Dustin May en Clayton Kershaw een prima top van de startende rotatie in huis. Helaas mist aceWalker Buehler het hele seizoen vanwege een scheur in zijn UCL. Voorheen hadden de Dodgers daarachter altijd wel een handjevol namen klaar staan en dat lijkt nu iets minder het geval. Noah Syndergaard krijgt de kans met een eenjarig contract. Mogelijk dat Los Angeles zijn pitching kwaliteiten nieuw leven in weten te blazen, zoals het team dat wel is gelukt met andere werpers in een latere fase van hun carrière. Ryan Pepiot is een jonge talentvolle werper die de laatste plek in de rotatie inneemt
De bullpen was vorig jaar een van de beste in MLB (2de in ERA, 1ste in WHIP en 2de in hits per nine). Ook op dat front zijn diverse namen vertrokken (Kimbrel, Hembree en Kahnle), maar voldoende sterkhouders zijn gebleven (Evan Phillips, Brusdar Graterol, Alex Vesia, Caleb Ferguson). Het nieuwe gezicht van buiten, is de ervaren Shelby Miller.
CONCLUSIE
De Los Angeles Dodgers zijn nog steeds de favoriet in de NL West. Toch is San Diego, mede door het vertrek van diverse namen bij Los Angeles, een stap dichterbij gekomen. Daardoor is de foutmarge voor de Dodgers in de strijd om de divisietitel kleiner geworden. Een record aantal wins hoeven we dit seizoen niet van L.A. te verwachten. Voor het winnen van de World Series is dat geen vereiste gebleken. In de play-offs zullen de Dodgers van de partij zijn.
Om steeds minder aan het toeval over te laten, is flink geïnvesteerd door San Diego. San Diego is all-in gegaan met een soort championship-or-bust aanpak. Kortestop Xander Bogaerts tekende als nieuwkomer in San Diego een 11-jarig contract ter waarde van 280 miljoen dollar. Bogaerts zorgt met zijn kwaliteiten voor een aanvallende impuls aan een reeds sterke line-up. Daarnaast is ook een nieuw contract overeengekomen met sterspeler Manny Machado (11 jaar, 350 miljoen dollar), waardoor San Diego langer van zijn diensten geniet. De Padres zijn nog in gesprek met Juan Soto over een contractverlenging. De sterspeler kwam in een ruil rond de trade deadline in 2022 over van de Washington Nationals.
Padres Manager Bob Melvin on the 11-year, $280 million signing of star Shortstop Xander Bogaerts.
Naast deze sterren heeft manager Bob Melvin vanaf 20 april weer de beschikking over Fernando Tatis Jr. De talentvolle speler zit nog tot 20 april een schorsing uit voor het gebruik van een verboden middel. Wat minder flitsende namen, maar niet minder belangrijk zijn spelers Jake Cronenworth, Ha-Seong Kim, Trent Grisham en Austin Nola.
PITCHING: CONTRACTREGEN DEEL II
De portemonnee is getrokken om de pitching staf op peil te houden. De 36-jarige startende werper Yu Darvish tekende voor zes jaar bij (108 miljoen dollar). Zijn kompanen in de startende rotatie Joe Musgrove (begint het seizoen op de IL) en Nick Martinez verlengden ieder hun contract voor meerdere jaren en tientallen miljoenen. Met verder nog Blake Snell, Seth Lugo en Ryan Weathers zijn er voldoende spelers beschikbaar om een wedstrijd te beginnen voor de Padres.
De bullpen van de Padres beschikt over voldoende kwaliteit, maar staan de werpers lang genoeg onder contract? Vorig seizoen werd de bullpen versterkt met topreliever Josh Hader (ruil met de Milwaukee Brewers). Onderhandelingen over zijn contractverlenging lopen nog, maar San Diego wil hem voor langere tijd behouden. Een andere reliever, Robert Suarez, verlengde al wel zijn contract. Hij begint het seizoen helaas wel op de IL vanwege een blessure.
— MLB Network Radio on SiriusXM (@MLBNetworkRadio) March 28, 2023
CONCLUSIE
De San Diego Padres hebben zich serieus versterkt en gepositioneerd als dé uitdager in de NL West. De Padres hebben goede papieren om hun eerste divisietitel te pakken sinds 2006 en wie weet waar het schip daarna strandt. Al kan dit schip gezien de kwaliteiten zelfs de haven bereiken.
Rookie(s) to watch:Eguy Rosario was een kanshebber, maar brak zijn enkel. Na veel trades, hoef je verder niet veel doorstromend talent te verwachten bij San Diego.
Giants-fans gingen de winter in met de hoop enkele sterspelers te contracteren, waarmee de jacht op de divisie kon worden heropend. Aaron Judge en Carlos Correa waren beiden dichtbij een contract in de Bay area, maar het liep anders. Het plan B werd uit de kast gehaald. Dat betekende dat Mitch Haniger en Michael Conforto de free agent versterkingen zijn. Verder is Joc Pederson behouden met een eenjarig contract. Daarmee kun je het vertrek van spelers als Evan Longoria (veel geblesseerd) en Brandon Belt wegstrepen. Of is er toch meer kwaliteit vertrokken dan binnengekomen? Dat moet komend seizoen blijken. De Gians zijn in ieder geval niet een serieuze stap dichterbij de play-offs gekomen.
Het vertrek van Carlos Rodón uit San Francisco is opgevangen met twee free agents. Sean Manaea hoopt zich te hervinden in de Bay area die hem ooit goed deed, weliswaar aan de andere kant van de Golden Gate Bridge. Daarnaast is Ross Stripling aangetrokken. Het tweetal vult aceLogan Webb, Alex Cobb en Alex Wood aan tot een vijftal zijnde de starting rotation.
Om de tegenstanders zand in de ogen te strooien contracteerden de Giants de tweelingbroer van Giants reliever Tyler Rogers, Taylor Rogers. Taylor is qua contractwaarde (33 miljoen dollar) en duur (drie jaar) de grootste versterking van de Giants deze winter.
CONCLUSIE
De San Francisco Giants slaagden er twee seizoenen geleden in met een team bestaande uit overwegend 30+ spelers boven zichzelf uit te stijgen en de divisie te winnen. Vorig seizoen bleek al dat dit een uitschieter moet zijn geweest. De Giants zijn er deze winter wederom niet in geslaagd het team te versterken voor een echte play-off push. Het lijkt dan ook wederom een seizoen van rond of net boven .500 te gaan worden.
Arizona is creatief geweest in het versterken van het roster. Vanuit de eigen gelederen mochten vorig seizoen talentvolle outfielders Alek Thomas, Corbin Carroll en Jake McCarthy al ervaring opdoen. Zij lieten een goede indruk achter. Een jaar later vormt het trio de hoop van de toekomst en het startende outfield van de Diamondbacks.
Waar aanvallend wel wat werd geschoven, is dat op pitching gebied uitgebleven. De rotatie is met Zac Gallen, Madison Bumgarner, Merrill Kelly en Zach Davies nagenoeg hetzelfde. Ryne Nelson is de jongeling die de vijfde rotatieplek heeft bemachtigd. Kwalitatief doet deze rotatie onder voor de top drie in de divisie.
De bullpen was vorig jaar dramatisch. Gelukkig zijn er diverse nieuwkomers in Cole Sulser, Miguel Castro, (oude bekende) Andrew Chafin en Scott McGough. Serieus geld is er niet voor dit gezelschap uitgetrokken. Vandaar dat de verwachtingen laag zijn als het gaat om de mate waarin deze nieuwelingen een kwaliteitsimpuls opleveren.
CONCLUSIE
Aan de horizon in de woestijn gloort hoop. Het is een zon die voorzichtig opkomt, waar deze de afgelopen jaren juist leek onder te gaan. De talenten die de Diamondbacks de laatste jaren verkregen via de verschillende trades, dienen zich aan op het hoogste niveau. Verwacht niet dat Arizona gaat concurreren dit jaar, maar een stap dichterbij .500 is haalbaar.
De Colorado Rockies zagen weinig spelers vertrekken en dus waren er weinig vacatures om te vullen. Het is te hopen dat de duurbetaalde vedette Kris Bryant wat minder last heeft van zijn rugproblemen. Verder bevat het roster dezelfde namen in C.J. Cron, Charlie Blackmon, Ryan McMahon. Brandon Rodgers is helaas geblesseerd aan zijn schouder en is voorlopig uitgeschakeld. Talentvolle spelers om in de gaten te houden zijn derdehonkman Elehuris Montero en Ezequiel Tovar. Mogelijk dat zij een frisse versterking blijken voor de Rockies.
Uiteindelijk zijn drie nieuwe spelers aangetrokken: Jurickson Profar, Mike Moustakas en Harold Castro. Met Hensley Meulens als nieuwe hitting coach bij de Rockies, kan Profar nog wel eens overgehaald zijn vanuit de Team Kingdom-connectie. Het is te hopen dat Colorado Profar naar een nieuw hoogtepunt brengt in zijn carrière.
De hoge ligging van het stadion waardoor ballen makkelijker door de lucht vliegen, maken Denver geen populaire bestemming voor werpers. Zodoende heeft Colorado moeite om goede pitchers aan te trekken en deze winter was geen uitzondering. De Rockies koesteren dan maar hun huidige werpers. Germán Márquez, Kyle Freeland, Austin Gomber en José Ureña staan ook dit seizoen op de heuvel. Ryan Feltner is een rookie die een kans krijgt in de rotatie.
De Colorado Rockies richten zich op de toekomst. Het huidige samengestelde team helpt om een gunstige draft-positie te behalen. Voor de fans is het helaas wel door de zure appel heen bijten.
Traditiegetrouw was de AL East in 2022 weer een van de sterkere divisies in de Major League en daar lijkt ook komend jaar weinig verandering in te komen. De New York Yankees zijn al een paar jaar all-in en ook de Toronto Blue Jays kloppen steeds nadrukkelijker aan de deur. Gaan de ringen dit jaar naar Canada of weten ze in St. Petersburg weer een wonder te verrichten bij de Tampa Bay Rays?
2022: KRUIT VAN DE BRONX BOMBERS VROEG VERSCHOTEN
Tot de All Star Break staken de Yankees er met kop en schouders bovenuit. Niet alleen in de AL East, maar in de hele American League. Daarna kwam er echter de klad in en kwam het zelfs niet meer als een verrassing, toen de Houston Astros uiteindelijk in de ALCS een maatje te groot bleken te zijn.
De eigen divisie werd wel gewonnen en dat mag ook wel als je kijkt wat de ploeg uit de Bronx de laatste jaren heeft aangetrokken. Of het in 2023 net zo makkelijk zal worden als vorig jaar, is maar de vraag. De Toronto Blue Jays zijn niet meer dat leuke, jonge team van over de grens, maar steeds meer een powerhouse om mee rekening te houden. Vorig jaar eindigde de ploeg op zeven wedstrijden achterstand van de New Yorkers, maar dat zou dit jaar weleens een stuk minder kunnen zijn.
Bij de Tampa Bays Rays lijken ze elk jaar weer een klein wonder te verrichten, maar vorig jaar vormden blessures een flinke sta in de weg. Met het wegvallen van onder meer Wander Franco en Tyler Glasnow konden de Floridianen de Yankees nooit echt bedreigen. De 86 overwinningen waren net voldoende voor een ticket voor de playoffs, maar in de Wild Card Series kwamen ze in 24 innings verspreid over twee wedstrijden slechts tot één schamele run.
2023: KROON IN GEVAAR
Zoals gezegd vormen de Blue Jays komend jaar een belangrijke bedreiging voor de Yankees en zijn ook de Rays vooralsnog fitter dan een jaar geleden, maar misschien schuilt er nog wel een ander gevaar in de divisie. Sinds de call-up van toptalent Adley Rutschman waren de Baltimore Orioles ook bezig aan een opmars, die net te laat kwam voor een plekje in het postseason, maar desalniettemin verrassend indrukwekkend was.
In tegenstelling tot de Blue Jays hebben de Rays en Orioles niet heel veel ambitieuze stappen gezet deze winter en de Yankees moesten alle zeilen bijzetten om sterkhouders Aaron Judge en Anthony Rizzo binnenboord te houden, al versterkten ze ook de rotatie aanzienlijk met het aantrekken van Carlos Rodon. Wat dat betreft lijkt het een sprint-à-deux te gaan worden tussen de nummer 1 en 2 van vorig jaar, al mag je de Rays nooit onderschatten.
Het offseason stond in het teken van het verlengen van Aaron Judge en hoewel het er even slecht uitzag voor de Yankees, tekende de kolossale outfielder alsnog een een contract in de Big Apple. De belangrijkste versterking is Carlos Rodon. De startend werper kwam over van de San Francisco Giants en moet met Gerrit Cole een ijzersterke 1-2-combo gaan vormen.
OFFENSE: POWERRRR
Als je meer homeruns slaat in pinstripes dan Babe Ruth, dan mag je meepraten. De 62 homeruns van Judge waren een record in de American League en het leverde de krachtpatser een lucratief nieuw contract op. Na drie jaar blessureleed was 2022 alweer het tweede seizoen op rij dat Judge 148 of meer wedstrijden speelde. Heeft hij eindelijk een manier gevonden om de lampenmand te vermijden of is het een kwestie van tijd voor hij weer enige tijd afwezig is?
Giancarlo Stanton heeft in het verleden ook te maken gehad met zijn demonen en bij hem beginnen de jaren te tellen. De outfielder is inmiddels 33 jaar oud en zijn laatste volledige seizoen dateert alweer van 2018. Waar er dus hoop is voor een voorlopig fitte Judge, lijkt het nagenoeg zeker dat Stanton ook in 2023 de nodige speeltijd zal moeten missen.
Gleyber Torres leek afgelopen jaar herboren na zijn terugkeer naar het tweede honk. Daar zal hij waarschijnlijk ook blijven, nu in Anthony Volpe de kortestop van de toekomst is opgestaan. Samen met Anthony Rizzo zal Torres de twee grote mannen van rugdekking moeten voorzien.
PITCHING: GERRIT COLE & THE QUESTION MARKS (PART III)
In Carlos Rodon krijgt Gerrit Cole eindelijk de partner die hij al mist sinds zijn vertrek uit Houston. Het probleem met de talentvolle aanwinst is echter dat hij nooit lang fit blijft (zien we hier een thema?) en ook aan dit seizoen begint Rodon op de Injured List. Pas aan het eind van april zal de linkshandige werper zich bij zijn teamgenoten voegen.
Dan staat ook de terugkeer van Luis Severino gepland. De 29-jarige pitcher wordt al jaren bovenin de rotatie opgeschreven aan de start van een seizoen, maar daar heeft hij sinds 2018 eigenlijk nauwelijks meer geacteerd. In zijn afwezigheid kreeg Nestor Cortes wel de kans om te floreren. De besnorde pitcher kende vorig jaar een uitstekend seizoen met een ERA+ van 159, maar startte nog maar 44 wedstrijden in zijn carrière. Kan hij het niveau van 2022 over langere termijn volhouden?
CONCLUSIE
Zoals de afgelopen seizoenen zal fitheid de sleutel zijn tot succes voor de Yankees. Als zij volledige seizoenen kunnen halen uit Judge, Stanton en Rodon, dan moet dit team in staat zijn om weer de 100 overwinningen te benaderen. Met het stijgen der jaren van veel van hun sterren begint de tijd misschien ook een beetje te dringen voor een nieuwe titel in de Bronx. Wordt dit dan eindelijk het jaar?
Players to watch: Kan Aaron Judge fit blijven en dezelfde statistieken neerzetten na het ondertekenen van zijn monstercontract?
Rookie(s) to watch: Anthony Volpe
Voorspelling: Winnaar AL East al mag er dan niet teveel tegenzitten.
Guerrero Jr. had ons beloofd dat het echte werk pas zou beginnen in 2022 en een beetje gelijk kreeg hij wel. De Blue Jays haalde eenvoudig de playoffs, maar daarin ging het al in de Wild Card Series kansloos onderuit tegen de Seattle Mariners. De ploeg zou wat onvolwassen zijn geweest en dus is het aantrekken van ervaren mannen als Belt, Kiermaier en Bassitt geen overbodige luxe.
“Last year was the trailer. What you are going to see this year is the movie.” – Vlad Guerrero Jr. pic.twitter.com/6pv3gpIqBj
Met Guerrero Jr, Bichette, Matt Chapman en Springer hebben de Blue Jays vier man in de gelederen die minstens 20 en misschien wel 30+ homeruns moeten kunnen produceren. Hoewel Guerrero Jr met een OPS+ van 136 ver bovengemiddeld aan slag was, zit er bij de 24-jarige slugger veel meer in het vat. Veel van het succes van de Blue Jays zal afhangen van zijn vorm
Verder blijft de aanval van de Bleu Jays redelijk vergelijkbaar met die van vorig jaar en dus zullen ze zich moeten kunnen meten met de beste ploegen in de American League. Verdedigend kan Kiermaier zijn steentje bijdragen en wat mogen we verwachten van het gewezen toptalent Varsho?
PITCHING: ALLE VIJF GOED
Met de komst van Bassitt kan je eigenlijk zeggen dat er geen zwakke plek zit in de rotatie van de Blue Jays. Met Alek Manoah en Kevin Gausman hebben ze twee aces die mee kunnen dingen om de Cy Young Award, terwijl Bassitt, Jose Berrios en Yusei Kikuchi meer dan uitstekende 3e tot 5e starters zijn. Van alle teams in de AL East lijken ze de beste rotatie te hebben, maar dan is het wel te hopen dat Gausman weer de Gausman van 2021 bij de San Francisco Giants wordt.
Met Jordan Romano, Adam Cimber, Yimi Garcia had de ploeg al een aantal sterke relievers en daar werd in de winter Erik Swanson aan toegevoegd. Een mogelijk nadeel is het feit dat er met Tim Mayza slechts één linkshandige reliever in de bullpen aanwezig is. Het is een kleine kanttekening bij een verder sterke relieve corps.
CONCLUSIE
De selectie van de Blue Jays kent weinig zwakke plekken. Dat is natuurlijk ook nodig om het de Yankees echt lastig te gaan maken in de AL East. Dit kan weleens het jaar worden dat Toronto de New Yorkers van de kroon stoot. Zeker als de Bombers last van blessures zou gaan krijgen. Deze jonge ploeg is gretig en lijkt er klaar voor te zijn om een volgende stap te zetten
Vorig jaar waren blessures de grote spelbreker voor de Rays. Hoewel er in Eflin maar één duidelijke versterking werd aangetrokken, voelen de terugkeer van Wander Franco en Tyler Glasnow – die het seizoen nog wel op de IL begint – ook als verbeteringen ten opzichte van vorig jaar. Bovendien raakte de ploeg ook alleen maar Choi, Kiermaier en Kluber, die beiden actief blijven in de AL East, kwijt, dus je zou kunnen zeggen dat de Rays dit jaar voor een do-over gaan, maar dan hopelijk fitter dan bij hun eerste poging.
OFFENSE: FITTER EN MEER POWER?
Vorig jaar sloegen slechts drie Rays homerunaantallen in de dubbele cijfers bij elkaar. Aangezien één van die drie (Choi) vertrokken is, zou je denken dat het aantal homeruns alleen maar verder zou dalen, maar toch zijn de verwachtingen dat de ploeg in 2023 meer power aan de dag kan leggen.
Randy Arozarena bloeit op als de spotlights op het gericht zijn. Dat toonde hij ook weer aan tijdens de World Baseball Classic. Verwacht van hem ook weer 20+ homeruns en steals. Dit jaar kan hij rekenen op steun van Franco. Brandon Lowe kwam in 2022 ook maar tot 65 wedstrijden en zou ook veel meer kunnen toevoegen aan deze lineup dan hij vorig jaar dus gedaan heeft.
Vorig jaar was Isaac Paredes de grote verrassing en in de WBC liet hij zien dat hij geen eendagsvlieg is. Jose Siri is nu nog geen bekende naam, maar zou dat aan het eind van dit seizoen wel kunnen zijn. Net als Arozarena zou hij weleens een 20-20 seizoen kunnen draaien. Bovendien is de Dominicaan een uistekende centerfielder.
PITCHING: RAKEN ZIJ OOK FIT?
Waar er verwacht mag worden dat de lineup fitter is dan vorig jaar, is dat bij de rotatie minder zeker. Glasnow mist de start van het seizoen en Shane Baz dreigt zelfs het hele seizoen aan zich voorbij te moeten laten gaan. Toch hebben ze ook zonder deze twee geen slechte rotatie. Shane McClanahan, Jeffrey Springs, Drew Rasmussen en nu ook Zach Eflin zouden het seizoen moeten kunnen volbrengen met een ERA van onder de 4.00
Tampa Bay heeft de pitchers om de tegenstander op weinig runs te houden en kan dus elke wedstrijd spannend houden, maar is dat genoeg om een plekje hoger te eindigen dan vorig jaar? Dat valt te bezien.
Players to watch: Wander Franco gaat zijn eerste volledige seizoen in.
Rookie(s) to watch:Jonathan Aranda zit er nu nog niet bij, maar kan in de loop van het seizoen misschien zijn debuut maken.
Voorspelling: Derde in de AL East en dat zal dit jaar waarschijnlijk niet genoeg zijn voor een Wild Card.
Jarenlang waren de Baltimore Orioles het lachertje van de AL East, maar de laatste jaren bleven we maar horen over de talenten die eraan zaten te komen en de tijd van de nieuwe O’s lijkt aangebroken. De ploeg was vorig jaar al onherkenbaar na de komst van Adley Rutschman en dit jaar lijkt hij gezelschap te krijgen van Gunnar Henderson en Grayson Rodriguez.
Gunnar Henderson through his first 50 MLB plate appearances:
Het management zag waarschijnlijk met genoegen hebben gekeken naar hoe de jonge talenten zich toonden vorig jaar, maar het heeft ze nog niet aangezet tot het trekken van de portemonnee. Waarschijnlijk willen ze nog even wachten hoe de jonkies zich dit jaar ontwikkelen, alvorens het grote geld in te zetten om de selectie op volle oorlogskracht te krijgen.
Kunnen de Orioles dan helemaal niet rekenen op versterking? Jawel, maar dan vanuit de eigen opleidingsteams. Gunnar Henderson maakt namelijk zijn langverwachte definitieve overstap naar de hoofdmacht. In 2022 kwam hij tot 34 wedstrijden, waarin hij zich nog een beetje moest aanpassen aan het niveau. Die ervaring zal hem helpen om dit jaar een vliegende start te maken.
Anthony Santander speelde een geweldige WBC en draait van alle O’s al wat langer mee. Kan hij weer de grens van de 30 homeruns doorbreken? Het lijkt er wel op. Dan is er ook nog Cedric Mullins. Hij had een jaar eerder nog een 30-30 seizoen, maar kende afgelopen jaar een beduidend minder jaar. Kan hij terugkeren op zijn oude niveau?
PITCHING: ACHILLESHIEL
De ervaren Kyle Gibson moet komend jaar de ace voor de Orioles worden. Een betere samenvatting van de staat van de rotatie kan je bijna niet geven. Gibson was in 2021 nog uitstekend, toen hij halverwege het seizoen de overstap maakte van de Minnesota Twins naar de Phillies, maar vorig jaar doorbrak zijn ERA weer de 4.00. Over zijn 10-jarige carrière is hij met een ERA+ van 94 een ondergemiddelde pitcher. Dat hij je ace is, zegt helaas genoeg. De andere vier zijn Dean Kremer, Cole Irvin, Kyle Bradish en Tyler Wells.
Met Keegan Akin, Bryan Baker, Cionel Perez en Felix Bautista is de bullpen een stukkie sterker en dan zouden gedurende het seizoen ook nog Dillon Tate en Mychal Givens terugkeren. Micchien kunnen zij in de latere innings de schade beperken, maar dat zal niet genoeg zijn om af te rekenen met die drie andere topteams in de AL East.
CONCLUSIE
De toekomst ziet er rooskleurig uit in Maryland, maar met deze pitching ga je in 2023 nog geen hoge ogen gooien. Voor Henderson en Rutschman zet je de televisie wel aan, maar verder dan de vierde plek gaan ze niet komen.
Players to watch: Rutschman kan weleens de batting title winnen komend jaar.
Na een mislukt seizoen weet je dat de Boston Red Sox een druk offseason ingaan, maar weinig leden van Red Sox Nation zullen met tevredenheid terugkijken op de afgelopen maanden. Een van de weinige lichtpuntjes van de laatste jaren, kapitein Xander Bogaerts, liep uit zijn contract en kon een monsteraanbieding van de San Diego Padres niet naast zich neerleggen. Met Eovaldi en Michael Wacha vertrokken bovendien de twee sterkste mannen uit de rotatie
OFFENSE: BETER IETS DAN NIETS
Het vertrek van Bogaerts zal sterker gevoeld worden dan dat van Martinez. De designated hitter was een geweldige mentor voor zijn jongere teamgenoten, maar presteerde met het jaar minder. Zeker nu Trevor Story lange tijd uitgeschakeld zal zijn en ook de nieuwe optie op kortestop, Mondesi, ook bijna altijd ziek, zwak of misselijk is, lijkt Enrique Hernandez de eerste vervanger van Bogaerts te worden.
Adam Duvall en Masataka Yoshida werden gehaald om het outfield te versterken. De Red Sox hebben wisselende ervaringen met Japanners, maar Yoshida gaf in de WBC een mooi visitekaartje af. Duvall was van grote waarde voor de Atlanta Braves toen zij de World Series wonnen, dus ook hij kan zeker iets bijdragen. Het is te hopen dat Alex Verdugo een volgende stap kan maken, want zijn OPS+ van 102 stelde flink teleur in 2022.
Naast Yoshida is er ook veel hoop gericht op Triston Casas. Van de rookie mogen heel wat homeruns verwacht worden en men gaat ervan uit dat hij een verbeterde versie van Bobbie Dalbec zal zijn. Dalbec is net als Verdugo nog niet geworden wat ervan hem gehoopt werd en het is nog maar de vraag of hij daar ooit zal komen.
PITCHING: SALE TERUG, MAAR HOE FIT?
Chris Sale kwakkelt al jaren, maar lijkt nu fit te beginnen aan het seizoen. Wat kan de man met de geweldige backdoor slider nog? Met Corey Kluber en James Paxton hebben de Red Sox nog twee starters waarvan betwijfeld mag worden of ze überhaupt nog topfit kunnen worden. Dat legt veel druk op jonkies als Tanner Houck, Garrett Whitlock en rookie Brayan Bello. Kutter Crawford en Nick Pivetta staan door blessures van Whitlock en Bello nog in de rotatie. De Canadees zou daar kunnen blijven, mocht Alex Cora besluiten om Whitlock in long relieve te gebruiken.
Als er dan één positieve noot geplaatst mag worden, dan is dat over de bullpen. Kenley Jansen is misschien niet meer de jongste, maar brengt een stabiliteit die al jaren ontbreekt in Beantown. Hij krijgt met Chris Martin bovendien goeie steun. Zet daar Whitlock en John Schreiber nog bij en je hebt een heel behoorlijke bullpen.
CONCLUSIE
Dit kan weleens het laatste seizoen voor Chaim Bloom worden. Nu een paar jaar later kunnen we concluderen dat de spelers die terugkwamen voor Mookie Betts niet gerendeerd hebben en Xander Bogaerts lever zelfs alleen maar een draft pick op. De ploeg die de Red Sox nu op de been kunnen brengen is op alle vlakken onder de maat en op geen enkele wijze een bedreiging voor de rivaal uit New York. Zelfs de aansluiting met de Rays en Blue Jays lijkt verloren en het is te hopen dat de zwakke pitching ruimte laat om niet weer als laatste te eindigen.
Players to watch:Rafael Devers zal het moeten doen zonder zijn goeie maatje Bogaerts.
Rookie(s) to watch: Triston Casas of Brayan Bello.
Voorspelling: Meer dan een laatste plaats lijkt er niet in te zitten voor de mannen van Alex Cora.
Het NBA-seizoen 2022-23 is in volle gang en er gaat bijna geen dag voorbij zonder ontwikkelingen in de grootste basketbalcompetitie ter wereld. Elke week brengt SportAmerika u twee wekelijkse overzichten: één van de Eastern Conference en één van de Western Conference. Deze overzichten bevatten de hoogtepunten, teleurstellingen, de speler van de week en een vooruitblik op de aankomende week.
23 MAART – 29 MAART
WESTERN CONFERENCE STAND
Denver Nuggets 51-24 (divisie gewonnen)
Memphis Grizzlies 48-27 (divisie gewonnen)
Sacramento Kings 45-30
Phoenix Suns 40-35
Los Angeles Clippers 40-36
Golden State Warriors 40-37
Minnesota Timberwolves 39-37
New Orleans Pelicans 38-38
Los Angeles Lakers 37-38
Oklahoma City Thunder 37-39
Dallas Mavericks 37-39
Utah Jazz 35-40
Portland Trail Blazers 32-43
San Antonio Spurs 19-56 (uitgeschakeld voor de playoffs)
Houston Rockets 18-58 (uitgeschakeld voor de playoffs)
IN DE SPOTLIGHT
GRIZZLIES IN UITSTEKENDE VORM
Sinds de terugkeer van Ja Morant zijn de Grizzlies in de Western Conference amper meer te stoppen. Het team, dat nog steeds tweede staat in de conference, heeft nog maar drie games achterstand op de Denver Nuggets. De laatste negen van de tien duels werden gewonnen door Memphis, dat nu drie games los is van de Kings. Tijdens de huidige win streak van zeven duels werden de Spurs, Warriors, Mavericks, Rockets (2x), Hawks en Magic verslagen.
DE TEGENVALLERS
JAZZ ZAKKEN WEG
Na de Portland Trail Blazers, die inmiddels Damian Lillard voor de rest van het seizoen niet meer in gaan zetten, lijkt het volgende team afgehaakt te zijn voor een plek in het play-in toernooi van de Western Conference. De Utah Jaz hebben zes van hun laatste tien duels verloren en zijn momenteel bezig met een losing streak van vier duels. Er werd verloren van de Trail Blazers, Bucks, Kings en Suns. Mede hierdoor heeft het team nu 1,5 game achterstand op de tiende plaats, die recht geeft op een plek in het play-in toernooi.
SPELER VAN DE WEEK
De SportAmerika Speler van de Week is Devin Booker. Booker was goed tegen de Lakers (33 punten), Kings (32 punten), 76ers (29 punten) en Jazz (24 punten), maar blonk uit tijdens het duel tegen de Thunder. De shooting guard van de Suns kwam toen tot 46 punten.
VOORUITBLIK
Komende week gaan onder meer Clippers – Grizzlies (2x), Timberwolves – Suns, Nuggets – Suns, Warriors – Nuggets en Kings – Pelicans. Genoeg om naar uit te kijken dus in de Western Conference, waar het achter de drie topteams enorm spannend is in de strijd om de directe playoff-plekken en de seeds voor het play in-toernooi.
We gebruiken cookies om ervoor te zorgen dat onze site zo soepel mogelijk draait. Als je doorgaat met het gebruiken van deze site, gaan we er vanuit dat je ermee instemt.
