It’s time for baseball! 141 lange dagen na de World Series overwinning van de Houston Astros op de Philadelphia Phillies gaat het nieuwe MLB seizoen beginnen. Dit jaar was er wel ruimte voor een volledige Spring Training, maar veel sterren kozen ervoor om mee te doen aan de World Baseball Classic. Vanavond zal de eerste pitch gegooid worden en dit zijn de tien storylines die je in de gaten moet houden voor Opening Day.
1. NIEUWE REGELS
Major League Baseball maakte aan het eind van het vorige seizoen bekend drie grote regelwijzigingen door te gaan voeren in 2023. De Joint Competition Committee, bestaande uit vier actieve spelers, zes uitgekozen MLB-officials en één umpire besloten alle drie de voorgestelde veranderingen door te voeren en daarom gaat MLB er vanaf nu iets anders uitzien.
Kort gezegd zijn er een pitch klok, een shift limit en grotere honken. De pitch klok houdt in dat pitchers tussen slagmannen dertig seconden de tijd hebben. Daarnaast heeft de pitcher tussen pitches met lege honken vijftien seconden om de bal te gooien en met honken bezet zal dat twintig seconden zijn. Ook mag een pitcher nog maar drie keer naar een honk gooien waar een loper staat. Gooit de pitcher voor de derde keer en wordt de loper niet uit gegeven, dan wordt automatisch een balk toegekend.
De shift limit betekent dat vanaf komend seizoen geen rare beelden meer te zien zijn van teams die met vier buitenvelders gaan spelen of met vier spelers aan één kant van het tweede honk. De nieuwe regels schrijven voor dat er ten alle tijden vier spelers in het binnenveld moeten staan en twee aan elke kant van het infield. Om de spelsnelheid nog verder omhoog te krijgen, zijn de honken ook vergroot. Ze namen maar liefst drie vierkante centimeter in omvang toe: van vijftien naar achttien vierkante centimeter. Het moet zorgen voor meer gestolen honken en minder blessures. Alle drie de regels zijn in essentie ingevoerd om het spel sneller en aantrekkelijker te maken voor het publiek. Of dat in 2023 gaat lukken is niet alleen aan de regelmakers, maar ook aan de spelers.
2. HOE BEGINT AARON JUDGE?
Vorig jaar sloeg Aaron Judge een record uit de boeken waar niemand dat had verwacht. Hij verbrak het record voor meeste homeruns in de American League. Het record stond al sinds 1961 op naam van Roger Maris met 61, maar de buitenvelder van de Yankees sloeg 62 homeruns. Het leverde hem de MVP van de American League op, maar ook een nieuw contract bij de Bronx Bombers. Er werd in het offseason veel gespeculeerd over waar Judge zijn handtekening zou zetten, maar uiteindelijk bleef hij dus.
Het mocht de Yankees ook wat kosten, want hij ontving het derde grootste contract uit de geschiedenis van MLB. $360 miljoen voor negen jaar. Ook werd Judge benoemd tot captain bij de Yankees. Hij werd daarmee pas de zestiende captain in de geschiedenis van de franchise en komt in een illuster rijtje. De Yankees openen thuis tegen de San Francisco Giants, een team waar het vorig jaar niet tegen speelde. Kan Judge meteen uit de startblokken klappen en ook de Giants toevoegen aan zijn lijstje clubs waartegen hij een homerun heeft geslagen?
San Francisco Giants @ New York Yankees | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
3. DE COMEBACK VAN CHRIS SALE
Bij de eeuwige rivaal van de Yankees, de Red Sox gaat komend seizoen een echte ‘ace’ weer op de heuvel verschijnen. Chris Sale werd in 2020 getroffen door een elleboogblessure en moest daarvoor een Tommy John-operatie ondergaan. Hij miste het restant van het seizoen en zou in 2021 terugkeren op de heuvel. Dat lukte hem ook. Zeventien maanden na zijn laatste start keerde hij op 14 augustus 2021 terug. Hij gooide 42.2 innings in 2021 en had de hoop in 2022 terug te keren naar zijn oude niveau.
Niets bleek minder waar. Slechts één week na de lockout werd hij getroffen door een stressfractuur in zijn rib. Wederom duurde het lang voor Sale terug zou keren, maar op 12 juli 2022 was het eindelijk zo ver. In een wedstrijd tegen de Yankees mocht hij laten zien het niet verleerd te zijn. Echter was het weer raak. Een 106.7 mph line-drive van Aaron Hicks raakte hem precies op zijn pink en dus was het weer terug naar de lappenmand.
Een gebroken pink had niet het einde van het seizoen voor Sale hoeven inluiden, maar een fietsongeluk zou dat wel doen. Drie weken na de Yankees-wedstrijd, terwijl zijn pink nog altijd helende was, viel hij van zijn fiets en brak zijn pols. Een operatie was wederom nodig en zo was het seizoen weer voorbij. 2023 moet nu echt het jaar van de comeback van Sale worden. Kan hij dit jaar wel fit blijven en oude tijden doen herleven?
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
4. KUNNEN OHTANI EN TROUT HET DIT JAAR WEL REDDEN?
De Los Angeles Angels hebben goud in handen. Zowel Mike Trout als Shohei Ohtani spelen voor de franchise, maar echt lukken wil het al jaren niet. Sinds 2014 zijn de playoffs al niet meer gehaald en sinds 2016 werden meer wedstrijden verloren dan gewonnen. Toch won Ohtani in 2021 de MVP en Trout in 2019. Het doel voor de Angels is al jaren duidelijk. De organisatie wilt eindelijk de playoffs halen en dat zal dit jaar niet anders zijn. Anthony Rendon keert terug van een blessure en zal hopen eindelijk zijn waarde te kunnen laten zien. Brandon Drury tekende in het offseason en er werd getraded voor Gio Urshela en Hunter Renfroe.
Dat alles moet er toe leiden dat de Angels eindelijk weer eens in oktober kunnen spelen. Ohtani speelde nog geen enkele playoff-wedstrijd en voor Trout blijf het aantal al sinds 2014 op drie staan. De Japanse superster is volgend seizoen een Free Agent en de kans is groot dat hij zijn heil ergens anders gaat zoeken. Dat zou betekenen dat dit het laatste jaar zou zijn dat beide heren in het rood van de Angels spelen. Als opener mogen zij op bezoek bij de Athletics.
Los Angeles Angels @ Oakland Athletics | 31-03-2023, 04:07 uur (Nederlandse tijd)
5. DEGROM OPENT TEGEN DE PHILLIES
Divisiegenoot van de Angels, de Texas Rangers, zullen beginnen tegen de verliezers van de World Series. De Philadelphia Phillies komen op bezoek in Texas voor de eerste series van het seizoen. Bij de Rangers zullen veel mensen uitkijken naar het debuut van één man. In het offseason van 2021 liet de franchise niet bang te zijn geld uit te geven, maar ook deze Free Agency ging de organisatie vrolijk verder.
Jacob deGrom tekende een vijfjarige deal ter waarde van $185 miljoen. Daarmee verliet hij zijn oude nest in New York. DeGrom die zowel in 2018 als in 2019 werd gekroond tot Cy Young winnaar heeft sinds zijn laatste Cy Young-overwinning vooral te maken gehad met blessures. Sinds 2019 gooide hij niet meer dan 100 innings en vorig seizoen kwam hij tot slechts elf gestarte wedstrijden. Als echte ace van de Rangers werd hij gepresenteerd en dus zal hij ook tegen de Phillies starten op Opening Day. Kan hij dit seizoen wel heel blijven en zijn kwaliteiten weer laten zien?
Philadelphia Phillies @ Texas Rangers | 30-03-2023, 22:05 uur (Nederlandse tijd)
6. TEGEN WIE SPELEN DE KONINGSRIJKJONGENS EN HOE GAAN ZIJ HET DOEN?
Xander Bogaerts (San Diego Padres)
Tekende een megadeal in San Diego tijdens het offseason. Een elfjarige deal ter waarde van $280 miljoen verleidde hem weg uit Boston. Daarmee tekende hij de grootste deal ooit voor een Koningrijksspeler. Bogaerts speelde met Team Kingdom op de WBC en sloeg daar één homerun, verder bleek het toernooi een grote teleurstelling voor Hensley Meulens en co. Bogaerts zal hopen dat het bij de Padres wat beter gaat dit seizoen. Hij zal meteen een bekende tegenkomen, want Hensley Meulens is vanaf dit seizoen hittingcoach bij de Rockies.
Colorado Rockies @ San Diego Padres | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Kenley Jansen (Boston Red Sox)
Vond ook een nieuwe club. Waar Bogaerts vertrok bij de Red Sox tekende Jansen daar juist. Voor $32 miljoen en twee jaar legde de Red Sox hem vast. De organisatie was bezig met een nieuwe bullpen en een nieuwe closer was daarbij nodig. Het was afgelopen seizoen de grootste zwakte van de ploeg en sinds het vertrek van Craig Kimbrel was er geen echte closer meer geweest. Bij de Braves leidde Jansen vorig jaar de National League in saves en hij zal hopen dat dit jaar te kunnen doen in de American League.
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
Ozzie Albies (Atlanta Braves)
Had vorig jaar niet een zeer succesvol seizoen. Hij was lange tijd geblesseerd en moest meerdere operaties ondergaan. Zijn laatste operatie was in oktober, toen zijn schouder onder het mes ging. Zijn laatste operatie zorgde er ook voor dat de Braves hem niet mee lieten gaan naar de World Baseball Classic. Hij speelde wel in zeventien Spring Training wedstrijden en sloeg daarin .300/.390/.580. De Braves zullen hopen dat hij dezelfde slashline zal slaan tijdens het reguliere seizoen beginnend met een series tegen de Washington Nationals.
Atlanta Braves @ Washington Nationals | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
Jurickson Profar (Colorado Rockies)
Speelde als Free Agent met het Koninkrijksteam op de World Baseball Classic. Profar vond als laatste Koninkrijkspeler een team voor het komende jaar. Kort na de uitschakeling maakten de Colorado Rockies bekend hem vast te leggen met een éénjarige deal. Daarmee zal Profar gaan samenwerken met Team Kingdom bondscoach Hensley Meulens. In de NL West zal het moeilijk worden voor de Rockies om hoge ogen te gaan gooien, maar op bezoek bij de Padres moeten de Rockies laten zien klaar te zijn voor de komende 162 wedstrijden.
Colorado Rockies @ San Diego Padres | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Jonathan Schoop (Detroit Tigers)
Tekende in het offseason van 2021 een nieuw contract bij de Detroit Tigers en keerde daarom na de deceptie in de WBC terug bij zijn club. Vorig jaar was niet een geheel succesvol seizoen voor Schoop. Hij sloeg .202/.322/.561 en werd 107 keer terug naar de dugout gestuurd met drieslag in 131 MLB wedstrijden. Op defensief was het wat beter. Hij behoorde tot de finalisten voor een Gold Glove op het tweede honk en met de regelwijzigingen voor komend seizoen zal hij willen laten zien nog altijd tot de defensieve elite te horen.
Detroit Tigers @ Tampa Bay Rays | 30-03-2023, 21:10 uur (Nederlandse tijd)
Carter Kieboom (Washington Nationals)
Is bijna vergeten door zijn lange blessureleed, maar lijkt dan echt terug te keren in 2023. Vorig seizoen miste hij door een Tommy John-operatie, maar ook dit jaar begon niet super. Kieboom ervaarde een kleine terugval dit keer in zijn schouder. Het behoort tot de gevolgen van de operatie, maar het is wederom slecht nieuws voor de derdehonkman. Hij speelde tijdens Spring Training wel mee in meerdere Minor League-wedstrijden, maar zal naar alle waarschijnlijkheid ook 2023 op de Injured List beginnen.
Atlanta Braves @ Washington Nationals | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
Didi Gregorius en Andrelton Simmons hebben nog geen club gevonden en zijn dus niet te bewonderen op Opening Day. Chadwick Tromp begint net als vorig jaar in de Minor Leagues.
7. CARLOS CORREA
Als er één iemand een hectisch offseason heeft gehad, is dat Carlos Correa. De kortestop liep aan het begin van Free Agency uit zijn contract bij de Minnesota Twins en was daarom weer clubloos. De San Francisco Giants, die net naast Aaron Judge hadden gegrepen, hadden nog een zak geld liggen en besloten Correa een deal te geven ter waarde van $350 miljoen en dertien jaar. Echter, nadat zijn presentatie werd uitgesteld, rezen er vraagtekens bij de deal en niet veel later werd het contract verscheurd om medische redenen.
De New York Mets hapten meteen toe en namen de vraagtekens rondom de enkel van Correa voor lief. Het contract werd één jaar korter, maar ook $35 miljoen minder waard. De Mets leken daarmee nog een ster toe aan hun lineup toe te voegen, maar ook zij zouden dezelfde ervaring hebben als de Giants. Ook de Mets hadden hun vraagtekens bij de medische fitheid van Correa en dus verscheurden ook zij het contract. Er zat maar één ding op voor Correa en dat was terug naar de Twins. Hij tekende opnieuw bij de franchise, dit keer voor een zesjarige deal ter waarde van $200 miljoen. De Twins spelen hun eerste series op bezoek bij de Royals, maar het is de vraag hoe Correa ontvangen gaat worden bij zijn eigen publiek, laat staan bij de Giants en Mets.
Minnesota Twins @ Kansas City Royals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
8. DE FAVORIETEN
American League
Toronto Blue Jays: Vorig jaar kwamen de Blue Jays net te kort voor het geweld van Aaron Judge in de American League East. Dit seizoen voegden zij nog meer sterren toe aan hun al sterke lineup met onder anderen Vladimir Guerrero Jr., Bo Bichette en Matt Chapman. Er werd in de Wild Card Serie verloren van de Seattle Mariners en dat was een vrij grote teleurstelling. Toch zijn de Blue Jays ook dit jaar weer één van de favorieten om de World Series naar Canada te brengen.
Toronto Blue Jays @ St. Louis Cardinals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Minnesota Twins: De Twins waren druk bezig in het offseason. Zoals gezegd keerde Carlos Correa toch terug. Daarnaast werd huidige batting champion Luis Arraez getraded naar de Miami Marlins in ruil voor ace Pablo Lopez, Jose Salas en Byron Chourio. Ook werd Christian Vazquez vastgelegd als catcher. Daarmee versterkten de Twins zich in een divisie die echt voor het oprapen ligt. De Chicago White Sox waren jaren de onbetwiste kampioen, maar lijken dat ook komend seizoen niet te zijn. Kunnen de Twins op bezoek bij de Royals hun seizoen goed beginnen?
Minnesota Twins @ Kansas City Royals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Houston Astros: Overtuigend werden de Astros vorig jaar kampioen. Er werden slechts twee postseason-wedstrijden verloren en oud-MVP Jose Abreu werd ook toegevoegd aan het roster. De Astros zagen Justin Verlander wel vertrekken, maar met een rotation bestaande uit Framber Valdez, Cristian Javier, Luis Garcia, Jose Urquidy, de (nog) geblesseerde Lance McCullers Jr. en talent Hunter Brown kunnen de Astros nog altijd met de besten mee. In een speciaal uniform met gouden details beginnen de mannen van Dusty Baker tegen de Chicago White Sox aan hun campagne op titelprolongatie.
Chicago White Sox @ Houston Astros | 31-03-2023, 01:08 uur (Nederlandse tijd)
National League
Atlanta Braves: Het gaat weer spannend worden in de National League. Vorig jaar eindigden de Phillies als derde in de NL East maar bereikte de franchise toch de World Series. Dit jaar is de ploeg van de geblesseerde Bryce Harper ook geen favoriet. De New York Mets deden met hun eigenaar Steve Cohen er weer alles aan om hun sterrenensemble verder aan te vullen, maar ook zij zijn geen favoriet. De National League East-favoriet zijn dit jaar weer de Atlanta Braves. Met een fitte Ronald Acuna Jr. en doorgebroken ster Michael Harris ll zullen de Braves op zoek gaan naar hun achttiende divisietitel sinds 1995.
Atlanta Braves @ Washington Nationals | 30-03-2023, 19:05 uur (Nederlandse tijd)
St. Louis Cardinals: Met sterren als Nolan Arenado, Paul Goldschmidt en nieuwe wereldwijde ster Lars Nootbaar gaan de Cardinals op zoek naar wederom een divisietitel. Vorig jaar werden de Brewers op zeven wedstrijden achterstand gezet en grote kans dat dat dit jaar niet anders gaat zijn. Daarbij tekende Willson Contreras als Free Agent om zo de catcherpositie te versterken. De Blue Jays komen op bezoek en dus krijgen de mannen van Oliver Marmol meteen een echte tegenstander voor de kiezen.
Toronto Blue Jays @ St. Louis Cardinals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Los Angeles Dodgers: De afgelopen jaren was de National League West-titel al voor het seizoen begonnen was, uitgereikt aan de Dodgers. Dit seizoen krijgen zij echter een echte tegenstander. De San Diego Padres hebben een fantastische lineup en de Dodgers hadden een stil offseason. Het raakte Gavin Lux al voor het gehele seizoen kwijt aan een kruisbandblessure en ook Walker Buehler en Tony Gonsolin beginnen op de IL. Toch hebben de Dodgers weer de favorietenrol in de NL West en het is aan de Padres om de Dodgers eindelijk te verslaan.
Arizona Diamondbacks @ Los Angeles Dodgers | 31-03-2023, 04:10 uur (Nederlandse tijd)
9. WIE SLAAT DE EERSTE HOMERUN?
Op Opening Day zelf is ook nog altijd een race gaande. Wie zal de eerste homerun van het jaar slaan? Vorig jaar gingen de credits naar Nico Hoerner van de Chicago Cubs. Dit jaar is er grote kans voor zowel spelers van de New York Yankees, San Francisco Giants, Atlanta Braves of Washington Nationals. Zal Aaron Judge na zijn homerunrecord van vorig jaar nu de eerste homerun van 2023 slaan of gaat de eer bijvoorbeeld naar homerunkanon van de Braves: Austin Riley.
10. WIE WINT ROOKIE OF THE YEAR?
American League
Triston Casas: Ook dit jaar is er een race voor de Rookie of the Year. Binnen de American League wordt er een opvolger gezocht voor Julio Rodriguez. Triston Casas van de Boston Red Sox is een van de jongens die er zomaar met de eer vandoor kan gaan. De eerstehonkman liet tijdens Spring Training al klaar te zijn voor het grote werk met deze absolute knaller van een homerun tegen de Atlanta Braves. Niet alleen liet hij zien echt over kracht te beschikken het was ook een walk-off homerun.
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
Logan O’Hoppe: Bij de Los Angeles Angels is de focus vooral gericht op Ohtani en Trout, maar ook zal dit seizoen Logan O’Hoppe zich daarbij voegen. Vorig jaar speelde de catcher al vijf wedstrijden in de Majors, maar dit seizoen zitten er meer wedstrijden voor de 23-jarige. Hij liet zich zien tijdens Spring Training door in 32 slagbeurten, negen hits te slaan, waaronder één homerun. Kan hij de echte opvolger van Trout (winnaar Rookie of the Year 2012) en Ohtani (winnaar Rookie of the Year 2019) worden door de vierde Angels speler in franchise geschiedenis te worden die de award wint?
Los Angeles Angels @ Oakland Athletics | 31-03-2023, 04:07 uur (Nederlandse tijd)
Gunnar Henderson: Vorig jaar was Adley Rutschman dicht bij het winnen van de award, maar ook dit jaar hebben de Orioles een kanshebber binnen de ploeg. Gunnar Henderson mocht vorig jaar al aan het grote werk ruiken in 34 wedstrijden. Komend seizoen zal hij de startende derdehonkman worden en daarom heeft hij een grote kans om de award te winnen. Lukt hem wel wat Rutschman niet lukte.
Baltimore Orioles @ Boston Red Sox | 30-03-2023, 20:10 uur (Nederlandse tijd)
National League
Miguel Vargas: Niemand had vorig jaar verwacht dat Michael Harris ll er met de Rookie of the Year award in de National League vandoor zou gaan. Toch deed hij het, maar ook dit jaar zijn er grote kanshebbers. Miguel Vargas zal de startende rol krijgen bij de Dodgers op het tweede honk en daarmee moet hij de geblesseerde Gavin Lux vervangen. Kan hij zich tijdens zijn eerste seizoen echt positioneren als vervanger, dan maakt hij grote kans op de Rookie of the Year.
Arizona Diamondbacks @ Los Angeles Dodgers | 31-03-2023, 04:10 uur (Nederlandse tijd)
Jordan Walker: De St. Louis Cardinals maakte op fantastische manier bekend aan Walker dat hij was toegevoegd aan het roster voor Opening Day. Daarmee komt zijn doel van het worden van Rookie of the Year ook weer dichterbij. De 196 cm lange Walker staat bekend als een van de grootste prospects in baseball en liet in Double-A zien naast kracht ook zeer atletisch te zijn. Hij sloeg 19 homeruns, maar stal ook 22 honken. Hij is met zijn 20 jaar en 315 dagen de jongste speler in de Majors en slechts de achtste speler in de geschiedenis van de Cardinals die als speler jonger dan 21 geselecteerd wordt voor het Opening Day roster.
Toronto Blue Jays @ St. Louis Cardinals | 30-03-2023, 22:10 uur (Nederlandse tijd)
Corbin Carroll: Ook komend seizoen zullen de Arizona Diamondbacks geen hoge ogen gaan gooien. Toch is er een man die het kijken naar de D’Backs leuk kan gaan maken. Corbin Carroll is de grote man aan de kant bij de Diamondbacks en is kanshebber om de eerste speler in de geschiedenis van de franchise te worden die de Rookie of the Year wint. De linksvelder maakte zijn debuut afgelopen seizoen al, maar zal komend seizoen de startende linksvelder worden. Kan hij voldoen aan de hype die rondom hem hangt? Het is in ieder geval een interessante casus om vanaf Opening Day in de gaten te houden.
Arizona Diamondbacks @ Los Angeles Dodgers | 31-03-2023, 04:10 uur (Nederlandse tijd)
Coverfoto: Ken Murray
