Al een decennium zijn de Los Angeles Dodgers de favoriet om de National League West te winnen. Slechts één keer in de laatste tien jaar slaagde een divisiegenoot erin om boven de Dodgers te eindigen en de divisie te winnen (de San Francisco Giants in 2021). Vroeger was de National League West nog wel eens een lelijk eendje met matige teams. Dat is nu niet meer het geval. Teams uit de NL West investeren er tegenwoordig, net als de Dodgers, flink op los. Dat maakt de strijd om de divisie intrigerend.
2022: DODGERS MAKEN FAVORIETENROL IN DIVISIE WEER WAAR
2021 was een uitzonderlijk jaar. De Los Angeles Dodgers wonnen weliswaar meer dan 100 wedstrijden. vaak is dat genoeg voor een divisietitel, maar dit keer niet. De San Francisco Giants wonnen in een miraculeus seizoen 107 wedstrijden. Het team uit de Bay area eindigde daardoor boven de Dodgers. De reeks van acht opeenvolgende divisietitels van de ploeg uit Los Angeles werd daarmee doorbroken.
In 2022 stelde Los Angeles orde op zaken. Het team won zelfs 111 wedstrijden. De San Diego Padres (89-73) en San Francisco Giants (81-81) konden het tempo van de Dodgers niet bijbenen en kwamen niet in de buurt. Toch plaatsten de Padres zich via de wildcard voor de play-offs. In de National League Division Series stonden de Dodgers en Padres tegenover elkaar. De Padres slaagden er verrassend genoeg in de Dodgers uit te schakelen (3-1). In de NLCS verloren de Padres van de Philadelphia Phillies.
2023: WIE KOMT ALS WINNAAR BOVENDRIJVEN IN DE NL WEST?
Afgezien van de Colorado Rockies hebben NL West teams in de wintermaanden niet stilgezeten. Los Angeles verloor grote namen (Trea Turner, Justin Turner, Cody Bellinger) en is op zoek gegaan naar adequate vervangers. De grootste vissen uit de free agent pool beten dit keer echter niet aan de haak van de Dodgers. De San Diego Padres hadden wat dat betreft meer succes, Zij visten onder andere landgenoot Xander Bogaerts op en brachten hem naar Zuid-Californië. Op Dodger-iaanse wijze vertoonden de Padres vervolgens hun financiële spierballen door diverse flinke contract(verlenging)en uit te delen aan sterkhouders.
In de eerder genoemde free agent pool gooiden de Giants ook hun hengel uit. Vooraf was vakkundig geanalyseerd welke exemplaren aan de haak moest worden geslagen: Aaron Judge en Carlos Correa. De dobber is meermaals flink in beweging gebracht, waarbij de Giants dachten beet te hebben. Het bleek een illusie. Uiteindelijk werden wel wat versterkingen binnen boord gehaald, maar niet de gewenste doelwitten. Het moet blijken of met deze selectie de concurrentie kan worden aangegaan met de Dodgers en Padres.
De Arizona Diamondbacks versterkten zich afgelopen maanden op hun eigen wijze. De snakes hebben een kweekvijver aangelegd waar inmiddels talentvolle spelers komen bovendrijven. Concurreren is er in 2023 nog niet bij, maar wellicht in 2024. De Rockies lijken vooralsnog te genieten van het uitzicht aan het water en hebben weinig ondernomen om het team te verbeteren.
1. LOS ANGELES DODGERS
VERTROKKEN: IF Trea Turner, LHP Tyler Anderson, 3B Justin Turner, OF Cody Bellinger, RHP Chris Martin, LHP Andrew Heaney, RHP Craig Kimbrel, OF Joey Gallo, IF Edwin Rios, OF Kevin Pillar, RHP Tommy Kahnle, IF Hanser Alberto, RHP Heath Hembree, LHP Danny Duffy.
AANGETROKKEN: DH J.D. Martinez, OF David Peralta, SS Miguel Rojas, OF Jason Heyward, RHP Noah Syndergaard, RHP Shelby Miller, RHP J.P. Feyereisen, RHP Alex Reyes.
OFFENSE: EEN JASJE UITGEDAAN
Waar in voorgaande jaren flitsende sterren als nieuw gezichten aan de de line-up werden toegevoegd, waren het dit jaar alleen ervaren koppen. J.D. Martinez, David Peralta en Miguel Rojas zijn geen onbekenden in MLB. Echter, de hoogtijdagen van deze spelers liggen in het verleden en vermoedelijk niet in 2023. Al lijkt het water in L.A. soms een fountain of youth.
De line-up bevat ondanks het vertrek van spelers nog voldoende slagkracht en scorend vermogen. Met Mookie Betts en Freddie Freeman zijn er twee MVP-waardige spelers die de slagploeg aanvoeren. Will Smith is aanvallend een van de beste catchers van de league. Verder zijn Chris Taylor en Trayce Thompson verdienstelijke krachten gebleken. Een intrigerende speler en potentiële Rookie of the Year kandidaat, is tweedehonkman Miguel Vargas. Hij moet de plek invullen van Gavin Lux. Lux scheurde zijn kruisband af en komt dit seizoen helaas niet in actie.
PITCHING: STERK GENOEG
The Boys in Blue hebben met Julio Urías (outsider voor de Cy Young), Dustin May en Clayton Kershaw een prima top van de startende rotatie in huis. Helaas mist ace Walker Buehler het hele seizoen vanwege een scheur in zijn UCL. Voorheen hadden de Dodgers daarachter altijd wel een handjevol namen klaar staan en dat lijkt nu iets minder het geval. Noah Syndergaard krijgt de kans met een eenjarig contract. Mogelijk dat Los Angeles zijn pitching kwaliteiten nieuw leven in weten te blazen, zoals het team dat wel is gelukt met andere werpers in een latere fase van hun carrière. Ryan Pepiot is een jonge talentvolle werper die de laatste plek in de rotatie inneemt
De bullpen was vorig jaar een van de beste in MLB (2de in ERA, 1ste in WHIP en 2de in hits per nine). Ook op dat front zijn diverse namen vertrokken (Kimbrel, Hembree en Kahnle), maar voldoende sterkhouders zijn gebleven (Evan Phillips, Brusdar Graterol, Alex Vesia, Caleb Ferguson). Het nieuwe gezicht van buiten, is de ervaren Shelby Miller.
CONCLUSIE
De Los Angeles Dodgers zijn nog steeds de favoriet in de NL West. Toch is San Diego, mede door het vertrek van diverse namen bij Los Angeles, een stap dichterbij gekomen. Daardoor is de foutmarge voor de Dodgers in de strijd om de divisietitel kleiner geworden. Een record aantal wins hoeven we dit seizoen niet van L.A. te verwachten. Voor het winnen van de World Series is dat geen vereiste gebleken. In de play-offs zullen de Dodgers van de partij zijn.
Players to watch: Julio Urías en Mookie Betts
Rookie(s) to watch: Miguel Vargas
Voorspelling: Tweede in de NL West
2. SAN DIEGO PADRES
VERTROKKEN: U Brandon Drury, OF Jurickson Profar, 1B/DH Josh Bell, LHP Sean Manaea, U Wil Myers, C Jorge Alfaro, RHP Mike Clevinger, RHP Pierce Johnson, OF Nomar Mazara, RHP Austin Adams, RHP Craig Stammen.
AANGETROKKEN: SS Xander Bogaerts, 1B/3B Matt Carpenter, OF David Dahl, DH Nelson Cruz, IF Rougned Odor, RHP Michael Wacha, RHP Seth Lugo, RHP Brent Honeywell Jr., OF Adam Engel.
OFFENSE: CONTRACTREGEN DEEL I
Om steeds minder aan het toeval over te laten, is flink geïnvesteerd door San Diego. San Diego is all-in gegaan met een soort championship-or-bust aanpak. Kortestop Xander Bogaerts tekende als nieuwkomer in San Diego een 11-jarig contract ter waarde van 280 miljoen dollar. Bogaerts zorgt met zijn kwaliteiten voor een aanvallende impuls aan een reeds sterke line-up. Daarnaast is ook een nieuw contract overeengekomen met sterspeler Manny Machado (11 jaar, 350 miljoen dollar), waardoor San Diego langer van zijn diensten geniet. De Padres zijn nog in gesprek met Juan Soto over een contractverlenging. De sterspeler kwam in een ruil rond de trade deadline in 2022 over van de Washington Nationals.
Naast deze sterren heeft manager Bob Melvin vanaf 20 april weer de beschikking over Fernando Tatis Jr. De talentvolle speler zit nog tot 20 april een schorsing uit voor het gebruik van een verboden middel. Wat minder flitsende namen, maar niet minder belangrijk zijn spelers Jake Cronenworth, Ha-Seong Kim, Trent Grisham en Austin Nola.
PITCHING: CONTRACTREGEN DEEL II
De portemonnee is getrokken om de pitching staf op peil te houden. De 36-jarige startende werper Yu Darvish tekende voor zes jaar bij (108 miljoen dollar). Zijn kompanen in de startende rotatie Joe Musgrove (begint het seizoen op de IL) en Nick Martinez verlengden ieder hun contract voor meerdere jaren en tientallen miljoenen. Met verder nog Blake Snell, Seth Lugo en Ryan Weathers zijn er voldoende spelers beschikbaar om een wedstrijd te beginnen voor de Padres.
De bullpen van de Padres beschikt over voldoende kwaliteit, maar staan de werpers lang genoeg onder contract? Vorig seizoen werd de bullpen versterkt met topreliever Josh Hader (ruil met de Milwaukee Brewers). Onderhandelingen over zijn contractverlenging lopen nog, maar San Diego wil hem voor langere tijd behouden. Een andere reliever, Robert Suarez, verlengde al wel zijn contract. Hij begint het seizoen helaas wel op de IL vanwege een blessure.
CONCLUSIE
De San Diego Padres hebben zich serieus versterkt en gepositioneerd als dé uitdager in de NL West. De Padres hebben goede papieren om hun eerste divisietitel te pakken sinds 2006 en wie weet waar het schip daarna strandt. Al kan dit schip gezien de kwaliteiten zelfs de haven bereiken.
Players to watch: Het eerste volledige seizoen van Juan Soto en Xander Bogaerts in San Diego.
Rookie(s) to watch: Eguy Rosario was een kanshebber, maar brak zijn enkel. Na veel trades, hoef je verder niet veel doorstromend talent te verwachten bij San Diego.
Voorspelling: Divisiewinnaar NL West
3. SAN FRANCISCO GIANTS
VERTROKKEN: LHP Carlos Rodón, OF Willie Calhoun, 3B Evan Longoria, LHP Alex Young, RHP Shelby Miller, 1B Brandon Belt, RHP Dominic Leone, LHP Jarlín García, RHP Zack Littell, C Andrew Knapp, LHP Jose Alvarez, IF Tommy La Stella.
AANGETROKKEN: OF Michael Conforto, OF Mitch Haniger, U Blake Sabol, C Roberto Pérez, LHP Sean Manaea, RHP Ross Stripling, LHP Taylor Rogers, RHP Luke Jackson.
OFFENSE: GEEN VOORUIT- EN ACHTERUITGANG
Giants-fans gingen de winter in met de hoop enkele sterspelers te contracteren, waarmee de jacht op de divisie kon worden heropend. Aaron Judge en Carlos Correa waren beiden dichtbij een contract in de Bay area, maar het liep anders. Het plan B werd uit de kast gehaald. Dat betekende dat Mitch Haniger en Michael Conforto de free agent versterkingen zijn. Verder is Joc Pederson behouden met een eenjarig contract. Daarmee kun je het vertrek van spelers als Evan Longoria (veel geblesseerd) en Brandon Belt wegstrepen. Of is er toch meer kwaliteit vertrokken dan binnengekomen? Dat moet komend seizoen blijken. De Gians zijn in ieder geval niet een serieuze stap dichterbij de play-offs gekomen.
PITCHING: ROGERS, MANAEA EN STRIPLING NAAR GIANTS
Het vertrek van Carlos Rodón uit San Francisco is opgevangen met twee free agents. Sean Manaea hoopt zich te hervinden in de Bay area die hem ooit goed deed, weliswaar aan de andere kant van de Golden Gate Bridge. Daarnaast is Ross Stripling aangetrokken. Het tweetal vult ace Logan Webb, Alex Cobb en Alex Wood aan tot een vijftal zijnde de starting rotation.
Om de tegenstanders zand in de ogen te strooien contracteerden de Giants de tweelingbroer van Giants reliever Tyler Rogers, Taylor Rogers. Taylor is qua contractwaarde (33 miljoen dollar) en duur (drie jaar) de grootste versterking van de Giants deze winter.
CONCLUSIE
De San Francisco Giants slaagden er twee seizoenen geleden in met een team bestaande uit overwegend 30+ spelers boven zichzelf uit te stijgen en de divisie te winnen. Vorig seizoen bleek al dat dit een uitschieter moet zijn geweest. De Giants zijn er deze winter wederom niet in geslaagd het team te versterken voor een echte play-off push. Het lijkt dan ook wederom een seizoen van rond of net boven .500 te gaan worden.
Players to watch: Logan Webb
Rookie(s) to watch: Net als bij San Diego moeten de talenten van San Francisco nog even wachten op hun MLB-debuut.
Voorspelling: Derde in de NL West
4. ARIZONA DIAMONDBACKS
VERTROKKEN: U Daulton Varsho, U Jordan Luplow, RHP Ian Kennedy, LHP Caleb Smith, RHP Noe Ramirez, RHP Reyes Moronta, OF Cooper Hummel.
AANGETROKKEN: OF Lourdes Gurriel Jr., OF Kyle Lewis, C Gabriel Moreno, 1B/3B Evan Longria, LHP Andrew Chafin, RHP Miguel Castro, RHP Scott McGough, RHP Cole Sulser, RHP Ryan Hendrix.
OFFENSE: LET THE KIDS PLAY
Arizona is creatief geweest in het versterken van het roster. Vanuit de eigen gelederen mochten vorig seizoen talentvolle outfielders Alek Thomas, Corbin Carroll en Jake McCarthy al ervaring opdoen. Zij lieten een goede indruk achter. Een jaar later vormt het trio de hoop van de toekomst en het startende outfield van de Diamondbacks.
Daar bleef het niet bij. Daulton Varsho is geruild voor outfielder Lourdes Gurriel Jr. en catcher Gabriel Moreno. Via een andere trade kwam outfielder Kyle Lewis over van de Seattle Mariners. Zodoende heeft GM Mike Hazen ineens diverse opties gecreëerd in de line-up van manager Torey Lovullo. Verder zijn de bekende gezichten als Ketel Marte, Nick Ahmed en Christian Walker in Arizona gebleven.
PITCHING: ZELFDE ROTATIE, NIEUWE BULLPEN
Waar aanvallend wel wat werd geschoven, is dat op pitching gebied uitgebleven. De rotatie is met Zac Gallen, Madison Bumgarner, Merrill Kelly en Zach Davies nagenoeg hetzelfde. Ryne Nelson is de jongeling die de vijfde rotatieplek heeft bemachtigd. Kwalitatief doet deze rotatie onder voor de top drie in de divisie.
De bullpen was vorig jaar dramatisch. Gelukkig zijn er diverse nieuwkomers in Cole Sulser, Miguel Castro, (oude bekende) Andrew Chafin en Scott McGough. Serieus geld is er niet voor dit gezelschap uitgetrokken. Vandaar dat de verwachtingen laag zijn als het gaat om de mate waarin deze nieuwelingen een kwaliteitsimpuls opleveren.
CONCLUSIE
Aan de horizon in de woestijn gloort hoop. Het is een zon die voorzichtig opkomt, waar deze de afgelopen jaren juist leek onder te gaan. De talenten die de Diamondbacks de laatste jaren verkregen via de verschillende trades, dienen zich aan op het hoogste niveau. Verwacht niet dat Arizona gaat concurreren dit jaar, maar een stap dichterbij .500 is haalbaar.
Players to watch: Zac Gallen
Rookie(s) to watch: Het outfield trio Corbin Carroll, Alek Thomas en Jake McCarthy
Voorspelling: Vierde in de NL West
5. COLORADO ROCKIES
VERTROKKEN: IF José Iglesias, RHP Chad Kuhl, RHP Carlos Estévez, RHP Alex Colomé, RHP Jhoulys Chacín, U Garrett Hampson
AANGETROKKEN: OF Jurickson Profar, 1B/3B Mike Moustakas, U Harold Castro, RHP Pierce Johnson, LHP Brad Hand, RHP Connor Seabold, LHP Brent Suter
OFFENSE: EEN ENKELE VERSTERKING
De Colorado Rockies zagen weinig spelers vertrekken en dus waren er weinig vacatures om te vullen. Het is te hopen dat de duurbetaalde vedette Kris Bryant wat minder last heeft van zijn rugproblemen. Verder bevat het roster dezelfde namen in C.J. Cron, Charlie Blackmon, Ryan McMahon. Brandon Rodgers is helaas geblesseerd aan zijn schouder en is voorlopig uitgeschakeld. Talentvolle spelers om in de gaten te houden zijn derdehonkman Elehuris Montero en Ezequiel Tovar. Mogelijk dat zij een frisse versterking blijken voor de Rockies.
Uiteindelijk zijn drie nieuwe spelers aangetrokken: Jurickson Profar, Mike Moustakas en Harold Castro. Met Hensley Meulens als nieuwe hitting coach bij de Rockies, kan Profar nog wel eens overgehaald zijn vanuit de Team Kingdom-connectie. Het is te hopen dat Colorado Profar naar een nieuw hoogtepunt brengt in zijn carrière.
PITCHING: ROTATIE IN TACT, BULLPEN VERVERST
De hoge ligging van het stadion waardoor ballen makkelijker door de lucht vliegen, maken Denver geen populaire bestemming voor werpers. Zodoende heeft Colorado moeite om goede pitchers aan te trekken en deze winter was geen uitzondering. De Rockies koesteren dan maar hun huidige werpers. Germán Márquez, Kyle Freeland, Austin Gomber en José Ureña staan ook dit seizoen op de heuvel. Ryan Feltner is een rookie die een kans krijgt in de rotatie.
Nieuwe gezichten in de bullpen zijn Brad Hand, Pierce Johnson, Brent Suter en Connor Seabold. Aan hen de uitdaging om uit te groeien tot vaste en betrouwbare waarde in de bullpen.
CONCLUSIE
De Colorado Rockies richten zich op de toekomst. Het huidige samengestelde team helpt om een gunstige draft-positie te behalen. Voor de fans is het helaas wel door de zure appel heen bijten.
Players to watch: Kris Bryant
Rookie(s) to watch: Ezequiel Tovar
Voorspelling: Laatste in de NL West
Coverfoto: Twitter.com/padres
