Traditiegetrouw was de AL East in 2022 weer een van de sterkere divisies in de Major League en daar lijkt ook komend jaar weinig verandering in te komen. De New York Yankees zijn al een paar jaar all-in en ook de Toronto Blue Jays kloppen steeds nadrukkelijker aan de deur. Gaan de ringen dit jaar naar Canada of weten ze in St. Petersburg weer een wonder te verrichten bij de Tampa Bay Rays?
2022: KRUIT VAN DE BRONX BOMBERS VROEG VERSCHOTEN
Tot de All Star Break staken de Yankees er met kop en schouders bovenuit. Niet alleen in de AL East, maar in de hele American League. Daarna kwam er echter de klad in en kwam het zelfs niet meer als een verrassing, toen de Houston Astros uiteindelijk in de ALCS een maatje te groot bleken te zijn.
De eigen divisie werd wel gewonnen en dat mag ook wel als je kijkt wat de ploeg uit de Bronx de laatste jaren heeft aangetrokken. Of het in 2023 net zo makkelijk zal worden als vorig jaar, is maar de vraag. De Toronto Blue Jays zijn niet meer dat leuke, jonge team van over de grens, maar steeds meer een powerhouse om mee rekening te houden. Vorig jaar eindigde de ploeg op zeven wedstrijden achterstand van de New Yorkers, maar dat zou dit jaar weleens een stuk minder kunnen zijn.
Bij de Tampa Bays Rays lijken ze elk jaar weer een klein wonder te verrichten, maar vorig jaar vormden blessures een flinke sta in de weg. Met het wegvallen van onder meer Wander Franco en Tyler Glasnow konden de Floridianen de Yankees nooit echt bedreigen. De 86 overwinningen waren net voldoende voor een ticket voor de playoffs, maar in de Wild Card Series kwamen ze in 24 innings verspreid over twee wedstrijden slechts tot één schamele run.
2023: KROON IN GEVAAR
Zoals gezegd vormen de Blue Jays komend jaar een belangrijke bedreiging voor de Yankees en zijn ook de Rays vooralsnog fitter dan een jaar geleden, maar misschien schuilt er nog wel een ander gevaar in de divisie. Sinds de call-up van toptalent Adley Rutschman waren de Baltimore Orioles ook bezig aan een opmars, die net te laat kwam voor een plekje in het postseason, maar desalniettemin verrassend indrukwekkend was.
In tegenstelling tot de Blue Jays hebben de Rays en Orioles niet heel veel ambitieuze stappen gezet deze winter en de Yankees moesten alle zeilen bijzetten om sterkhouders Aaron Judge en Anthony Rizzo binnenboord te houden, al versterkten ze ook de rotatie aanzienlijk met het aantrekken van Carlos Rodon. Wat dat betreft lijkt het een sprint-à-deux te gaan worden tussen de nummer 1 en 2 van vorig jaar, al mag je de Rays nooit onderschatten.
1. NEW YORK YANKEES
VERTROKKEN: OF Andrew Benintendi, LHP Zack Britton, UT Matt Carpenter, RHP Miguel Castro, LHP Aroldis Chapman, RHP Chad Green, LHP Lucas Luetge, RHP Jameson Taillon
AANGETROKKEN: LHP Carlos Rodon, RHP Tommy Kahnle.
Het offseason stond in het teken van het verlengen van Aaron Judge en hoewel het er even slecht uitzag voor de Yankees, tekende de kolossale outfielder alsnog een een contract in de Big Apple. De belangrijkste versterking is Carlos Rodon. De startend werper kwam over van de San Francisco Giants en moet met Gerrit Cole een ijzersterke 1-2-combo gaan vormen.
OFFENSE: POWERRRR
Als je meer homeruns slaat in pinstripes dan Babe Ruth, dan mag je meepraten. De 62 homeruns van Judge waren een record in de American League en het leverde de krachtpatser een lucratief nieuw contract op. Na drie jaar blessureleed was 2022 alweer het tweede seizoen op rij dat Judge 148 of meer wedstrijden speelde. Heeft hij eindelijk een manier gevonden om de lampenmand te vermijden of is het een kwestie van tijd voor hij weer enige tijd afwezig is?
Giancarlo Stanton heeft in het verleden ook te maken gehad met zijn demonen en bij hem beginnen de jaren te tellen. De outfielder is inmiddels 33 jaar oud en zijn laatste volledige seizoen dateert alweer van 2018. Waar er dus hoop is voor een voorlopig fitte Judge, lijkt het nagenoeg zeker dat Stanton ook in 2023 de nodige speeltijd zal moeten missen.
Gleyber Torres leek afgelopen jaar herboren na zijn terugkeer naar het tweede honk. Daar zal hij waarschijnlijk ook blijven, nu in Anthony Volpe de kortestop van de toekomst is opgestaan. Samen met Anthony Rizzo zal Torres de twee grote mannen van rugdekking moeten voorzien.
PITCHING: GERRIT COLE & THE QUESTION MARKS (PART III)
In Carlos Rodon krijgt Gerrit Cole eindelijk de partner die hij al mist sinds zijn vertrek uit Houston. Het probleem met de talentvolle aanwinst is echter dat hij nooit lang fit blijft (zien we hier een thema?) en ook aan dit seizoen begint Rodon op de Injured List. Pas aan het eind van april zal de linkshandige werper zich bij zijn teamgenoten voegen.
Dan staat ook de terugkeer van Luis Severino gepland. De 29-jarige pitcher wordt al jaren bovenin de rotatie opgeschreven aan de start van een seizoen, maar daar heeft hij sinds 2018 eigenlijk nauwelijks meer geacteerd. In zijn afwezigheid kreeg Nestor Cortes wel de kans om te floreren. De besnorde pitcher kende vorig jaar een uitstekend seizoen met een ERA+ van 159, maar startte nog maar 44 wedstrijden in zijn carrière. Kan hij het niveau van 2022 over langere termijn volhouden?
CONCLUSIE
Zoals de afgelopen seizoenen zal fitheid de sleutel zijn tot succes voor de Yankees. Als zij volledige seizoenen kunnen halen uit Judge, Stanton en Rodon, dan moet dit team in staat zijn om weer de 100 overwinningen te benaderen. Met het stijgen der jaren van veel van hun sterren begint de tijd misschien ook een beetje te dringen voor een nieuwe titel in de Bronx. Wordt dit dan eindelijk het jaar?
Players to watch: Kan Aaron Judge fit blijven en dezelfde statistieken neerzetten na het ondertekenen van zijn monstercontract?
Rookie(s) to watch: Anthony Volpe
Voorspelling: Winnaar AL East al mag er dan niet teveel tegenzitten.
2. TORONTO BLUE JAYS
VERTROKKEN: OF Teoscar Hernandez, C Gabriel Moreno, OF Lourdes Gurriel Jr. DH Zack Collins, RHP Ross Stripling, OF Jackie Bradley Jr. OF Raimel Tapia
AANGETROKKEN: DH Brandon Belt, OF Kevin Kiermaier, C/OF Daulton Varsho, RHP Chad Green, RHP Chris Bassitt
Guerrero Jr. had ons beloofd dat het echte werk pas zou beginnen in 2022 en een beetje gelijk kreeg hij wel. De Blue Jays haalde eenvoudig de playoffs, maar daarin ging het al in de Wild Card Series kansloos onderuit tegen de Seattle Mariners. De ploeg zou wat onvolwassen zijn geweest en dus is het aantrekken van ervaren mannen als Belt, Kiermaier en Bassitt geen overbodige luxe.
OFFENSE: IJZERSTERKE LINEUP
Met Guerrero Jr, Bichette, Matt Chapman en Springer hebben de Blue Jays vier man in de gelederen die minstens 20 en misschien wel 30+ homeruns moeten kunnen produceren. Hoewel Guerrero Jr met een OPS+ van 136 ver bovengemiddeld aan slag was, zit er bij de 24-jarige slugger veel meer in het vat. Veel van het succes van de Blue Jays zal afhangen van zijn vorm
Verder blijft de aanval van de Bleu Jays redelijk vergelijkbaar met die van vorig jaar en dus zullen ze zich moeten kunnen meten met de beste ploegen in de American League. Verdedigend kan Kiermaier zijn steentje bijdragen en wat mogen we verwachten van het gewezen toptalent Varsho?
PITCHING: ALLE VIJF GOED
Met de komst van Bassitt kan je eigenlijk zeggen dat er geen zwakke plek zit in de rotatie van de Blue Jays. Met Alek Manoah en Kevin Gausman hebben ze twee aces die mee kunnen dingen om de Cy Young Award, terwijl Bassitt, Jose Berrios en Yusei Kikuchi meer dan uitstekende 3e tot 5e starters zijn. Van alle teams in de AL East lijken ze de beste rotatie te hebben, maar dan is het wel te hopen dat Gausman weer de Gausman van 2021 bij de San Francisco Giants wordt.
Met Jordan Romano, Adam Cimber, Yimi Garcia had de ploeg al een aantal sterke relievers en daar werd in de winter Erik Swanson aan toegevoegd. Een mogelijk nadeel is het feit dat er met Tim Mayza slechts één linkshandige reliever in de bullpen aanwezig is. Het is een kleine kanttekening bij een verder sterke relieve corps.
CONCLUSIE
De selectie van de Blue Jays kent weinig zwakke plekken. Dat is natuurlijk ook nodig om het de Yankees echt lastig te gaan maken in de AL East. Dit kan weleens het jaar worden dat Toronto de New Yorkers van de kroon stoot. Zeker als de Bombers last van blessures zou gaan krijgen. Deze jonge ploeg is gretig en lijkt er klaar voor te zijn om een volgende stap te zetten
Players to watch: Vlad Guerrero Jr en Bo Bichette
Rookie(s) to watch: Misschien dat Ricky Tiedemann nog een rol kan gaan spelen dit seizoen.
Voorspelling: Tweede in de AL East, maar met een beetje mazzel winnen ze hem zelfs. Gaan er sowieso vandoor met één van de Wild Cards.
3. TAMPA BAY RAYS
VERTROKKEN: OF Kevin Kiermaier, RHP Corey Kluber, DH Ji-Man Choi
AANGETROKKEN: RHP Kevin Kelly, RHP Trevor Kelley en RHP Zach Eflin
Vorig jaar waren blessures de grote spelbreker voor de Rays. Hoewel er in Eflin maar één duidelijke versterking werd aangetrokken, voelen de terugkeer van Wander Franco en Tyler Glasnow – die het seizoen nog wel op de IL begint – ook als verbeteringen ten opzichte van vorig jaar. Bovendien raakte de ploeg ook alleen maar Choi, Kiermaier en Kluber, die beiden actief blijven in de AL East, kwijt, dus je zou kunnen zeggen dat de Rays dit jaar voor een do-over gaan, maar dan hopelijk fitter dan bij hun eerste poging.
OFFENSE: FITTER EN MEER POWER?
Vorig jaar sloegen slechts drie Rays homerunaantallen in de dubbele cijfers bij elkaar. Aangezien één van die drie (Choi) vertrokken is, zou je denken dat het aantal homeruns alleen maar verder zou dalen, maar toch zijn de verwachtingen dat de ploeg in 2023 meer power aan de dag kan leggen.
Randy Arozarena bloeit op als de spotlights op het gericht zijn. Dat toonde hij ook weer aan tijdens de World Baseball Classic. Verwacht van hem ook weer 20+ homeruns en steals. Dit jaar kan hij rekenen op steun van Franco. Brandon Lowe kwam in 2022 ook maar tot 65 wedstrijden en zou ook veel meer kunnen toevoegen aan deze lineup dan hij vorig jaar dus gedaan heeft.
Vorig jaar was Isaac Paredes de grote verrassing en in de WBC liet hij zien dat hij geen eendagsvlieg is. Jose Siri is nu nog geen bekende naam, maar zou dat aan het eind van dit seizoen wel kunnen zijn. Net als Arozarena zou hij weleens een 20-20 seizoen kunnen draaien. Bovendien is de Dominicaan een uistekende centerfielder.
PITCHING: RAKEN ZIJ OOK FIT?
Waar er verwacht mag worden dat de lineup fitter is dan vorig jaar, is dat bij de rotatie minder zeker. Glasnow mist de start van het seizoen en Shane Baz dreigt zelfs het hele seizoen aan zich voorbij te moeten laten gaan. Toch hebben ze ook zonder deze twee geen slechte rotatie. Shane McClanahan, Jeffrey Springs, Drew Rasmussen en nu ook Zach Eflin zouden het seizoen moeten kunnen volbrengen met een ERA van onder de 4.00
Kevin Cash is een manager die in het verleden graag met een opener werkte en dus moet hij beschikken over een goede bullpen. Met Pete Fairbanks, Jalen Beeks, Jason Adam, Shawn Armstrong, Garrett Cleavinger, Ryan Thompson, Kelly en Colin Poche kan hij kiezen uit zeven relievers van wie allemaal verwacht mag worden dat ze eindigen met een ERA onder de 4.00.
CONCLUSIE
Tampa Bay heeft de pitchers om de tegenstander op weinig runs te houden en kan dus elke wedstrijd spannend houden, maar is dat genoeg om een plekje hoger te eindigen dan vorig jaar? Dat valt te bezien.
Players to watch: Wander Franco gaat zijn eerste volledige seizoen in.
Rookie(s) to watch: Jonathan Aranda zit er nu nog niet bij, maar kan in de loop van het seizoen misschien zijn debuut maken.
Voorspelling: Derde in de AL East en dat zal dit jaar waarschijnlijk niet genoeg zijn voor een Wild Card.
4. BALTIMORE ORIOLES
VERTROKKEN: IF Rougned Odor
AANGETROKKEN: 2B Adam Frazier, RHP Kyle Gibson, LHP Cole Irvin, LHP Danny Coulombe, C James McCann
Jarenlang waren de Baltimore Orioles het lachertje van de AL East, maar de laatste jaren bleven we maar horen over de talenten die eraan zaten te komen en de tijd van de nieuwe O’s lijkt aangebroken. De ploeg was vorig jaar al onherkenbaar na de komst van Adley Rutschman en dit jaar lijkt hij gezelschap te krijgen van Gunnar Henderson en Grayson Rodriguez.
OFFENSE: KUNNEN DE TALENTEN HET NU AL?
Het management zag waarschijnlijk met genoegen hebben gekeken naar hoe de jonge talenten zich toonden vorig jaar, maar het heeft ze nog niet aangezet tot het trekken van de portemonnee. Waarschijnlijk willen ze nog even wachten hoe de jonkies zich dit jaar ontwikkelen, alvorens het grote geld in te zetten om de selectie op volle oorlogskracht te krijgen.
Kunnen de Orioles dan helemaal niet rekenen op versterking? Jawel, maar dan vanuit de eigen opleidingsteams. Gunnar Henderson maakt namelijk zijn langverwachte definitieve overstap naar de hoofdmacht. In 2022 kwam hij tot 34 wedstrijden, waarin hij zich nog een beetje moest aanpassen aan het niveau. Die ervaring zal hem helpen om dit jaar een vliegende start te maken.
Anthony Santander speelde een geweldige WBC en draait van alle O’s al wat langer mee. Kan hij weer de grens van de 30 homeruns doorbreken? Het lijkt er wel op. Dan is er ook nog Cedric Mullins. Hij had een jaar eerder nog een 30-30 seizoen, maar kende afgelopen jaar een beduidend minder jaar. Kan hij terugkeren op zijn oude niveau?
PITCHING: ACHILLESHIEL
De ervaren Kyle Gibson moet komend jaar de ace voor de Orioles worden. Een betere samenvatting van de staat van de rotatie kan je bijna niet geven. Gibson was in 2021 nog uitstekend, toen hij halverwege het seizoen de overstap maakte van de Minnesota Twins naar de Phillies, maar vorig jaar doorbrak zijn ERA weer de 4.00. Over zijn 10-jarige carrière is hij met een ERA+ van 94 een ondergemiddelde pitcher. Dat hij je ace is, zegt helaas genoeg. De andere vier zijn Dean Kremer, Cole Irvin, Kyle Bradish en Tyler Wells.
Met Keegan Akin, Bryan Baker, Cionel Perez en Felix Bautista is de bullpen een stukkie sterker en dan zouden gedurende het seizoen ook nog Dillon Tate en Mychal Givens terugkeren. Micchien kunnen zij in de latere innings de schade beperken, maar dat zal niet genoeg zijn om af te rekenen met die drie andere topteams in de AL East.
CONCLUSIE
De toekomst ziet er rooskleurig uit in Maryland, maar met deze pitching ga je in 2023 nog geen hoge ogen gooien. Voor Henderson en Rutschman zet je de televisie wel aan, maar verder dan de vierde plek gaan ze niet komen.
Players to watch: Rutschman kan weleens de batting title winnen komend jaar.
Rookie(s) to watch: Gunnar Henderson.
Voorspelling: Vierde in de AL East.
5. BOSTON RED SOX
VERTROKKEN: RHP Nathan Eovaldi, SS Xander Bogaerts, RHP Michael Wacha, DH JD Martinez, LHP Rich Hill
AANGETROKKEN: DH Justin Turner, OF Masataka Yoshida, OF Adam Duvall, OF Raimel Tapia, SS Adalberto Mondesi, RHP Corey Kluber, RHP Kenley Jansen, RHP Chris Martin, LHP Richard Bleier, LHP Joely Rodriguez, C Jorge Alfaro
Na een mislukt seizoen weet je dat de Boston Red Sox een druk offseason ingaan, maar weinig leden van Red Sox Nation zullen met tevredenheid terugkijken op de afgelopen maanden. Een van de weinige lichtpuntjes van de laatste jaren, kapitein Xander Bogaerts, liep uit zijn contract en kon een monsteraanbieding van de San Diego Padres niet naast zich neerleggen. Met Eovaldi en Michael Wacha vertrokken bovendien de twee sterkste mannen uit de rotatie
OFFENSE: BETER IETS DAN NIETS
Het vertrek van Bogaerts zal sterker gevoeld worden dan dat van Martinez. De designated hitter was een geweldige mentor voor zijn jongere teamgenoten, maar presteerde met het jaar minder. Zeker nu Trevor Story lange tijd uitgeschakeld zal zijn en ook de nieuwe optie op kortestop, Mondesi, ook bijna altijd ziek, zwak of misselijk is, lijkt Enrique Hernandez de eerste vervanger van Bogaerts te worden.
Adam Duvall en Masataka Yoshida werden gehaald om het outfield te versterken. De Red Sox hebben wisselende ervaringen met Japanners, maar Yoshida gaf in de WBC een mooi visitekaartje af. Duvall was van grote waarde voor de Atlanta Braves toen zij de World Series wonnen, dus ook hij kan zeker iets bijdragen. Het is te hopen dat Alex Verdugo een volgende stap kan maken, want zijn OPS+ van 102 stelde flink teleur in 2022.
Naast Yoshida is er ook veel hoop gericht op Triston Casas. Van de rookie mogen heel wat homeruns verwacht worden en men gaat ervan uit dat hij een verbeterde versie van Bobbie Dalbec zal zijn. Dalbec is net als Verdugo nog niet geworden wat ervan hem gehoopt werd en het is nog maar de vraag of hij daar ooit zal komen.
PITCHING: SALE TERUG, MAAR HOE FIT?
Chris Sale kwakkelt al jaren, maar lijkt nu fit te beginnen aan het seizoen. Wat kan de man met de geweldige backdoor slider nog? Met Corey Kluber en James Paxton hebben de Red Sox nog twee starters waarvan betwijfeld mag worden of ze überhaupt nog topfit kunnen worden. Dat legt veel druk op jonkies als Tanner Houck, Garrett Whitlock en rookie Brayan Bello. Kutter Crawford en Nick Pivetta staan door blessures van Whitlock en Bello nog in de rotatie. De Canadees zou daar kunnen blijven, mocht Alex Cora besluiten om Whitlock in long relieve te gebruiken.
Als er dan één positieve noot geplaatst mag worden, dan is dat over de bullpen. Kenley Jansen is misschien niet meer de jongste, maar brengt een stabiliteit die al jaren ontbreekt in Beantown. Hij krijgt met Chris Martin bovendien goeie steun. Zet daar Whitlock en John Schreiber nog bij en je hebt een heel behoorlijke bullpen.
CONCLUSIE
Dit kan weleens het laatste seizoen voor Chaim Bloom worden. Nu een paar jaar later kunnen we concluderen dat de spelers die terugkwamen voor Mookie Betts niet gerendeerd hebben en Xander Bogaerts lever zelfs alleen maar een draft pick op. De ploeg die de Red Sox nu op de been kunnen brengen is op alle vlakken onder de maat en op geen enkele wijze een bedreiging voor de rivaal uit New York. Zelfs de aansluiting met de Rays en Blue Jays lijkt verloren en het is te hopen dat de zwakke pitching ruimte laat om niet weer als laatste te eindigen.
Players to watch: Rafael Devers zal het moeten doen zonder zijn goeie maatje Bogaerts.
Rookie(s) to watch: Triston Casas of Brayan Bello.
Voorspelling: Meer dan een laatste plaats lijkt er niet in te zitten voor de mannen van Alex Cora.
Coverfoto: Winslow Townson / USA TODAY Sports
