De World Baseball Classic zit er pas net op, maar het is eindelijk tijd voor het echte werk. Vanavond begint het reguliere seizoen van MLB en bij SportAmerika kijken we graag vooruit naar de prognoses per divisie. Eerder las je al alles over de West en East divisies, ditmaal de beurt aan de National League Central.
De handschoenen zijn uit het vet en de ballen zijn weer gereed om uit het stadion geslagen te worden. Opening Day baby! De National League Central zal normaal gesproken ook in het seizoen 2023 een tweestrijd worden tussen St. Louis Cardinals en Milwaukee Brewers. Met uitzondering van het ingekorte COVID-seizoen 2020 — Chicago Cubs — won de ‘Brew Crew’ de divisie in 2018 en 2021 en gingen de Cardinals er in 2019 en 2022 met de titel vandoor.
De strijd om plaats drie zal dit jaar een interessante worden. Waar vorig seizoen de Cubs een “zekere” derde plaats konden incalculeren, krijgt de ploeg uit ‘Windy City’ ditmaal (hopelijk) wat concurrentie uit Cincinnati en Pittsburgh. Beide franchises klimmen gestaag uit de krochten van de rebuild en met de opkomst van een aantal top prospects, schijnt er in beide kampen wat licht aan het einde van de tunnel.
2022: DIVISIE WORDT PROOI VAN DE CARDINALS
Het verwachte scenario in de National League Central werd vanaf dag één werkelijkheid. Tot aan de All-Star break op 19 juli ontliepen de Brewers (50-43) en de Cardinals (50-44) elkaar nauwelijks en leek de strijd om de divisietitel tot aan de laatste speeldag spannend te blijven. Vers geland vanuit Dodger Stadium werd de soep in Missouri nadien daadwerkelijk zo heet gegeten als opgediend. Gevoed door een waanzinnige maand augustus (22-7), won de ploeg van debuterend manager Oliver Marmol uiteindelijk vrij eenvoudig haar twaalfde divisietitel.
Met gepast vertrouwen trokken de Cardinals richting de Wild Card Sereis , waar Philadelphia Flyers de opponent zou zijn. Bryce Harper en co. behaalden op het nippertje het postseason — Milwaukee op slechts 1.0 WCGB –, waarmee St. Louis als favoriet aan de serie begon. Phillies manager Bob Melvin had zijn huiswerk uitstekend gedaan en plaatste ace Zack Wheeler op de heuvel voor Game One. De 32-jarige Amerikaan hield de Cardinals in het reguliere seizoen 12.2 innings van scoren af en voegde daar wederom zes innings aan toe. Closer Ryan Helsey zakte finaal door het ijs in de negende inning en bezorgde hiermee Philadelphia de voorsprong, die ze in Game Two niet meer uit handen gaven. Na een solo home run van Bryce Harper en een sac fly van Kyle Schwarber stootten de Phillies voor het eerst sinds 2010 — NLDS — door naar de volgende ronde van de play-offs.
2023: HERHALINGSRECEPT IN DE MAAK
De vlag hangt er in St. Louis ook in 2023 solide voor. Met op papier wederom alleen de Brewers in het spoor lijkt niets of niemand de ploeg uit Missouri van een prolongatie van de divisietitel af te houden. De core is grotendeels intact gebleven, waarmee ze wellicht zelfs een outsider voor een run in het postseason zijn. Een uit het dal klimmende Reds en Pirates, is de vloer van de divisie dit jaar wellicht een stuk(je) hoger.
1. ST LOUIS CARDINALS
VERTROKKEN: C Yadier Molina, DH-1B Albert Pujols, LHP José Quintana, RHP Alex Reyes
AANGETROKKEN: C Willson Contreras, RHP Anthony Misiewicz
Het zal voor de fans in Busch Stadium even wennen zijn, om catcher Yadier Molina niet meer achter de plaat te zien zitten. Na achttien seizoenen, tien All-Star Games, negen Gold Gloves, zes Fielding Bibles, twee World Series titels, één Silver Slugger Award en één Roberto Clemente Award hing de Puerto Ricaan op 5 oktober jongstleden zijn spullen definitief aan de wilgen. Beschouwt als één van de beste defensieve catchers aller tijden is het aan Willson Contreras de taak om het gat dat “Yadi” achter laat op te volgen. De Venezolaan komt over van divisiegenoot Chicago Cubs, waar hij in zijn debuutjaar de World Series won (2016). Gekenmerkt door eveneens ijzersterk defensief spel én bovendien een prima gemiddeld OBP van .349 zullen de Cardinals er niet op achteruit gaan.
OFFENSIEF: MVP GOLDSCHMIDT ANDERMAAL EYECATCHER IN LINEUP
Met het afscheid van Molina en Pujols is de gemiddelde leeftijd van de lineup in St. Louis plotsklap gekelderd. Het seizoen 2022 sloten de Cardinals met een vijfde positie in runs scored (4.77) en vijfde in OPS (7.45) af, waarmee ze als één van de beste offensieve ploegen in MLB de boeken in gingen.
Met een kwalitatief gelijkwaardige lineup zal er in 2023 ook naar hartenlust punten binnengeslagen worden. De grootste druk zal op de schouders van eerste honkman Paul Goldschmidt rusten. De National League MVP van vorig jaar sloot zijn seizoen af met een .317/.404/.578 slash line en voegde hier 35 homeruns en 115 RBI’s aan toe. Nolan Arenado deed met 30 homeruns, 103 RBI’s en een .293/.358/.533 slash line eveneens een flinke duit in het zakje. Tommy Edman nam begin 2022 de positie op korte stop in en is wellicht dé meest onderschatte kracht in St. Louis en met de terugkeer van een fitte Tyler O’Neill — die in januari 2023 een jaar bijtekende — heeft manager Marmol ook in het buitenveld stabiliteit.
Let vooral op top-hitting prospect Jordan Walker — nummer vier in de prospect rankings –. De 20-jarige Amerikaan staat te boek als derde honkman, maar naar verwachting neemt hij de positie van DH in.
PITCHING: LAATSTE KUNSTJE ADAM WAINWRIGHT?
Good old Adam Wainwright zal andermaal de nummer één in de rotatie zijn. De 41-jarige Amerikaan sloot 2022 af met een 11-12 record met een 3.71 ERA (103 ERA+) en 143 strikeouts in 191.2 innings. De laatste vier seizoenen stond de veteraan op de startende heuvel, maar na een World Baseball Classic met Team USA staat hij voor meerdere weken op de IL met een verrekking in de lies. Met Miles Mikolas (3.09 ERA) als nummer twee hebben de fans allerminst reden tot klagen en ook trade deadline aanwinst Jordan Montgomery keert terug in het grijs-rode tricot.
Door het vertrek van José Quintana naar New York Mets ziet de onderkant van de rotatie er wat wankel uit. Jack Flaherty speelde Spring Training eindelijk weer fit, maar pitchte sinds juni 2021 slechts 52.1 innings. Steven Matz sluit als vijfde de rij en krijgt daarbij voor nu de voorkeur boven onder meer Dakota Hudson en Drew Verhagen.
Het dossier bullpen kent ook weinig vraagstukken. Aangevoerd door All-Star Ryan Helsey — die in 2022 als closer op de heuvel voor de National League verscheen — noteerde negentien saves en een 1.25 ERA, op de voet gevolgd door Giovanny Gallegos (14 saves, 3.05 ERA). Andre Pallante maakte vorig jaar als rookie zijn opwachting in 47 wedstrijden — waarvan tien als starter — en deed het met een 3.17 ERA meer dan behoorlijk. Vlammenwerper Jordan Hicks (101 mph four seamer) zal na experimentele starts in 2022 zich definitief op een rol als reliever richten en met nog een aantal andere opties in de bullpen zijn er genoeg verschuivingen mogelijk bij eventuele calamiteiten.
CONCLUSIE
Met een National League Central die nog altijd tot de zwakste broeder in de League beschouwt mag worden, zullen de Cardinals normaal gesproken er met de winst vandoor gaan. Als St. Louis direct van wal steekt met een goede start, zullen de manschappen van manager Oliver Marmol op “cruise control” richting postseason werken. Grootste vraagteken zal wellicht de fitheid van de rotatie zijn. Aanvallend zijn de zaken ook in 2023 in ieder geval dik op orde.
Players to watch: Paul Goldschmidt, Willson Contreras, Nolan Arenado
Rookie(s) to watch: Jordan Walker
Voorspelling: Winnaar NL Central.
2. MILWAUKEE BREWERS
VERTROKKEN: 2B Kolten Wong, C Omar Narvaéz, OF Hunter Renfroe, LHP Taylor Rogers, OF-DH Andrew McCutchen, LHP Brent Suter, RHP Justin Topa
AANGETROKKEN: C William Contreras, OF Jesse Winker, LHP Wade Miley, IF Abraham Toro, 3B-OF Brian Anderson, RHP Justin Wilson, RHP Javy Guerra, RHP Bryse Wilson, RHP Joel Payamps, IF-OF Owen Miller
Het zal voor de fans in Milwaukee een bittere pil geweest zijn. Voor het eerst sinds 2018 plaatste de ploeg van manager Craig Counsell zich niet voor het seizoenstoetje in oktober. De ‘Brew Crew’ finishte op slechts 1.0 WCGB achter Philadelphia Flyers en kon ondanks een .531 W% vroegtijdig met vakantie. Toch was de offense beter dan men wellicht zal denken. Met 4.48 runs per game eindigde Milwaukee keurig als tiende in MLB en was ook een .724 OPS goed voor een tiende stek. Een lakend .245 slaggemiddelde met mensen in scoringspositie deed de ploeg van Wisconsin echter te vaak de das om.
OFFENSE: VEEL WEG, WEINIG TERUG
De bezem werd dit offseason flink door het roster gehaald. Tweede honkman Kolten Wong vertrok middels een trade naar Seattle Mariners en neemt rechtsvelder Hunter Renfroe op dezelfde manier zijn positie in het rechtsveld bij Los Angeles Angels in. Bovendien trokken Omar Narváez en Andrew McCutchen als Free Agent de deuren van het American Family Field achter zich dicht.
Op papier is catcher William Contreras — broer van Cardinals catcher Willson — de enige aanvallende versterking die er toe doet. De Venezolaan strijkt middels een three-team deal met Atlanta Braves en Oakland Athletics in Milwaukee neer. In 2022 stond Contreras als All-Star achter de plaat namens de Braves en droeg gedurende het seizoen met een .260/.338/.471 slash line, 20 homeruns en 45 RBI’s een belangrijk steentje bij in Atlanta. Waar Kolten Wong richting Seattle trok, bewandelt Jesse Winker de omgekeerde weg. Na een okay-ish seizoen met de Mariners onderging de Amerikaan een operatie aan de knie en nek.
De andere gaten in de lineup worden zoveel als mogelijk intern opgelost. Tyrone Taylor staat weliswaar de eerste maand aan de kant met een elleboog blessure, maar zal samen met Brian Anderson en Garrett Mitchell het mid- en rechtsveld bestrijken. Na een ijzersterk seizoen 2022 zal korte stop Willy Adames wederom een sleutelrol in de aanvalslinie vervullen. De Dominicaan sloeg 31 ballen over de hekken, 98 punten binnen en noteerde een slash line van .238/.298/.458.
Grootste vraagteken blijft echter de neerwaartse spiraal van Christian Yelich. De NL MVP van 2018 liet vorig jaar weer flitsen van zijn oude vorm zien, maar is nog nimmer in de buurt gekomen van zijn topvorm. De topvorm die hem een negenjarige verlenging — $215 miljoen dollar — opleverde.
PITCHING: HET BLIJFT SMULLEN GEBLAZEN
Hands down de beste één-twee in de League. Dan hebben we het natuurlijk over het duo Corbin Burnes en Brandon Woodruff. Burnes trok zijn 2021 NL Cy Young Award naadloos door en eindigde vorig seizoen met een 12-8 record, 2.94 ERA en voerde de NL-lijst met 243 strikeouts aan. Ondanks een seizoen vol vraagtekens op het gebied van fitheid — Reynauld syndroom — blijft Woodruff een absolute ace. Een 13-4 record, 3.05 ERA en 190 strikeouts in 153.1 innings.
Nummer drie Freddy Peralta lag ook veelvuldig met zijn schouder in de clinch vorig seizoen en kwam tot slechts zeventien starts. Eric Lauer was een solide kracht in de rotatie en blijft op zijn vertrouwde vierde stek. Voor de sluitende post in de rotatie gaat die vlieger de eerste drie maanden niet op voor Aaron Ashby. De lefty ligt er met een torn labrum tot medio juni uit. Als vervanger(s) zal het stuivertje wisselen worden tussen Adrian Houser en Wade Miley.
In de bullpen blijven de ogen gericht op mister changeup Devin Williams. De NL Rookie en Receiver of the Year draagt na het traden van Josh Hader de last van de bullpen op zijn schouders. Met 65 wedstrijden noteerde Williams vijftien saves in zeventien kansen, een 1.93 ERA en 96 strikeouts. Setup mannen Matt Bush, Hoby Milner en Peter Strzelecki zullen voornamelijk het voorwerk gaan doen.
CONCLUSIE
Grote vraag ook dit seizoen blijft hoe lang de Brewers in het spoor van favoriet St. Louis kunnen blijven. Op 30 juli jongstleden stond de ploeg van Craig Counsell nog vier wedstrijden voor op de Cardinals, maar implodeerden nadien volledig. De bittere pil van het minieme Wildcard verschil zal ook nog in het achterhoofd rondzingen, dus een goede start is noodzaak. Hopen op een wederopstanding van Yelich.
Players to watch: De gehele top van de rotatie en bullpen (Devin Williams), Willy Adames, Christian Yelich (?) / Luis Urias
Rookie(s) to watch: Sal Frelick, Brice Turang
Voorspelling: Tweede in de NL Central.
3. CHICAGO CUBS
VERTROKKEN: C Willson Contreras, OF Jason Heyward, LHP Wade Miley, OF-DH Franmil Reyes
AANGETROKKEN: SS Dansby Swanson, RHP Jameson Taillon, OF-1B Cody Bellinger, LHP Drew Smyly, 1B Eric Hosmer, 1B-OF Trey Mancini, C Tucker Barnhart, RHP Brad Boxberger, RHP Michael Fulmer, 1B-3B Edwin Rios
Chicago Cubs begon het seizoen 2022 zonder haar World Series core en een roster vol met vraagtekens. Niet toegevend aan een rebuild, voegde de franchise uit Windy City een aantal veteranen aan haar lineup toe. Bovendien hield het een aantal interessante trade chips binnenboord en eindigde de World Series winnaar van 2016 op een graatmager 74-88 record.
OFFENSE: NIEUWE KAPSTOK OP KORTE STOP
Het grote gebrek aan runs scored bij de Cubs — 22e plaats in 2022 — heeft het Front Office op Wrigley Field andermaal doen besluiten om de portemonnee te trekken. De grootste vis uit de vijver is korte stop Dansby Swanson, die voor zeven jaar en $177 miljoen dollar op de loonlijst verschijnt. De 29-jarige Amerikaan komt over van Atlanta Braves waar hij zowel een Gold Glove Award (2022), als een World Series titel (2021) aan zijn palmares toevoegde. Vorig seizoen stond hij als enige speler in MLB in alle 162 wedstrijden aan de start van de wedstrijd en noteerde uiteindelijk .277/.329/.447 met 25 homeruns en 96 RBI’s. Na het vertrek van Javier Baéz hebben ze in Chicago op papier weer een stabiele kapstok in het binnenveld.
De multi-inzetbare Trey Mancini en Cody Bellinger strijken eveneens bij ‘The North Siders’ neer. Na zijn terugkeer én overwinning van de ziekte kanker trok Mancini op 1 augustus jongstleden vanuit Baltimore richting Houston, om daar voor het eerst in zijn carrière een divisietitel en later de World Series te winnen.
Cody Bellinger komt over van Los Angeles Dodgers en zal zijn 2022 seizoen snel weg willen poetsen. Met .210/.265/.389 had de NL MVP van 2019 de laagste slash line van alle qualified hitters. De verandering van de shift regel spreekt in ieder geval in het voordeel van de linkshandige power hitter.
Achter de plaat zal Tucker Barnhart de vertrokken Willson Contreras doen vergeten. De tweevoudig Gold Glove winnaar komt over van Detroit Tigers, maar legt het aanvallend – 128 OPS+ t.o.v. 64 OPS+ — weliswaar af tegen Contreras, maar is daarentegen defensief een stabielere factor. Al met al zullen de punten over het algemeen van over de hekken vandaan moeten komen, maar bestaat er twijfel of er genoeg jongens daar op regelmatige basis toe in staat zijn.
PITCHING: WANKELE BULLPEN
Net als in de aanvallende lineup, moest ook voor de rotatie de Free Agency markt opgezocht worden. Achter Marcus Stroman werd Jameson Taillon voor vier jaar en $68 miljoen dollar op de loonlijst gezet. De rechtshandige starter was een effectieve pitcher bij New York Yankees en noteerde een 14-5 record, 3.91 ERA en een 1.19 WHIP. Bij afwezigheid van de “normale” nummer twee Kyle Hendricks – operatie aan de rechterschouder – zal Hendricks normaal gesproken op nummer twee in de rotatie worden gezet. Drew Smyly tekende voor twee jaar en $19 miljoen dollar opnieuw bij ‘the North Side’. De rotatie wordt door Justin Steele en Hayden Wesneski voltooid. Beide heren zijn nog jong en hebben redelijke upside. Of dit genoeg gaat zijn voor een nummer één of twee positie ligt niet in de lijn der verwachting.
Brandon Hughes vertolkt de rol van closer, maar daar is ook alles mee gezegd. In vuurdoopjaar 2022 noteerde de jonge hond acht saves, maar is niet het type speler die veel wedstrijden over de streep gaat trekken in Chicago. Veteranen Brad Boxberger en Michael Fulmer kunnen bij gebrek aan closing opstaan, maar ook deze heren zijn op papier vulling. De bullpen is jong en bevindt zich in de ‘work in progess’ staat. Om het karretje echt bij de top twee aan te haken, zal de grootste investeringen hier plaats moeten gaan vinden.
CONCLUSIE
Met een totale payroll van $179,4 miljoen dollar staan de Cubs op een twaalfde plaats in MLB, wat een verrassing mag heten daar de ploeg niet tot de contenders gerekend mag worden. De prognoses liggen rond de .500 W% en hierbij zullen de aangetrokken namen er ook direct moeten staan. Met weinig diepte in je rotatie en de bullpen, zou het ook niet gek zijn als de opklimmende Pittsburgh Pirates over de Cubs heen wippen dit jaar.
Players to watch: Trey Mancini, Cody Bellinger, Dansby Swanson
Rookie(s) to watch: Pete-Crow Armstrong
Voorspelling: Strijd om de derde plaats met Pittsburgh in de NL Central
4. PITTSBURGH PIRATES
VERTROKKEN: OF Ben Gamel, C Roberto Pérez, IF Kevin Newman, RHP Bryse Wilson, RHP Zach Thompson
AANGETROKKEN: 1B Carlos Santana, LHP Jarlin Garcia, RHP Vince Velasquez, C Austin Hedges, LHP Rich Hill, OF Andrew McCutchen, 1B Ji-Man Choi, OF-1B Connor Joe
Pittsburgh Pirates is de laatste jaren niet de meest groovy franchise in MLB. Met troosteloze records, een laatste postseason appearance in 2015 en tegenvallende bezoekersaantallen was het vechten tegen de bierkaai. Toch lijkt er eindelijk wat licht aan het einde van de donkere tunnel te verschijnen. Ondanks de 100 nederlagen in 2022 sweepten de Pirates voor het eerst in de franchise historie de Dodgers in Los Angeles en na de breakout van Ke’Bryan Hayes in 2021, volgde daar Oneil Cruz in 2022. De boomlange korte stop sloeg met 122.4 mph de hardst genoteerde hit in de historie van Statcast tegen Atlanta Braves.
OFFENSE: BRYAN REYNOLDS NOG STEEDS EEN PIRATE
Het grootste vraagteken in de lineup van de Pirates is de situatie van Bryan Reynolds. In het offseason diende de 28-jarige Amerikaan een trade in, maar is tot op heden nog altijd actief in Pittsburgh. Bovendien heeft met ernstige twijfels over de nog aanwezige motivatie van de midvelder. Met nog een contract tot en met het seizoen 2024 is Reynolds een interessante naam voor een contender. De switch-hitter was een belangrijke schakel in de core van manager Derek Shelton en noteerde 27 homeruns, 62 RBI’s en een .262/.345/.461 slash line. Oneil Cruz volgde op de voet met 17 homeruns, 54 RBI’s en .233/.294/.450 slash line.
Dan is daar de terugkeer van Andrew McCutchen. Tussen 2009 en 2017 stond de 36-jarige Amerikaan op de loonlijst in Pittsburgh en won in 2013 de National League MVP. In het shirt van de Brewers noteerde hij zeventien homeruns en 69 RBI’s, maar lijkt zijn rol als DH over te moeten dragen aan Carlos Santana. De van de Mariners overkomende slugger staat bekend om zijn power en noteerde verspreid over Kansas City en Seattle vorig seizoen negentien homeruns en 60 RBI’s. Eerste honkman Ji-Man Choi (Tampa Bay Rays) is eveneens een nieuw en belangrijk gezicht in de lineup. De Zuid Koreaan is inmiddels 31 jaar en kent reeds het klappen van de zweep. De aanwezigheid van het ervaren trio — met ook nog eens catcher Austin Hedges in de gelederen — zal onder meer de druk op de ketel van Ke’Bryan Hayes en Oneil Cruz verlichten.
PITCHING: MIX VAN JONG EN OUD
In de rotatie en bullpen vindt men een interessante mix van jonge honden en ervaren rotten. Mitch Keller is nog altijd de nummer één in de rotatie. Met een 5-12 record, een .391 ERA en 138 strikeouts in 159 innings niet bepaald ace waardig, maar goed genoeg om de startende positie op de heuvel in te nemen.
Roansy Contreras en Jt Brubaker zijn echter namen om in de gaten te houden het komende seizoen. De 23-jarige Contreras noteerde vorig seizoen een 3.79 ERA en 86 strikeouts in 95 innings en Brubaker zal na een wankel 2022 (4.69 ERA) bloed ruiken. Talent genoeg in de arm. Nieuwkomers Rich Hill en Vince Velasquez zullen onderling de vijfde positie in de rotatie verdelen. Let ook vooral op Luis Ortiz.
David Bednar en Wil Crowe waren vorig seizoen eveneens lichtpunten in een donker seizoen. Bednar werd in juli verkozen tot All-Star closer en noteerde onder aan de streep negentien saves in 45 optredens. Crowe werd na een aantal starts richting de bullpen verplaatst en bleek daar een ideale dieptekracht te zijn. Duane Underwood Jr. is de reliever met de meeste upside en zit er nog genoeg potentie in voormalig Dodger Jose Hernandez.
CONCLUSIE
De toekomst van Reynolds zal in de eerste weken meer de revue passeren dan de verwachte prestaties. Aanvallend gezien zit er eindelijk wat vuur in de pijplijn, maar is de wankele pitching het grootste vraagteken. Naast de bovengenoemde jonge honden kloppen ook prospects Endy Rodriguez, Henry Davis en pitcher Quinn Priester voorzichtig op de poorten der MLB.
Met een fitte en gemotiveerde Reynolds in de lineup, zou het Baltimore Orioles scenario van vorig seizoen de Pirates dit jaar zomaar eens het broodnodige zetje in de rug kunnen geven.
Players to watch: Bryan Reynolds, Oneil Cruz, Ke’Bryan Hayes, Andrew McCutchen
Rookies to watch: Roansy Contreras
Voorspelling: Vierde in de NL Central
5. CINCINNATI REDS
VERTROKKEN: 3B-1B Mike Moustakas, C Austin Romine, RHP Justin Wilson, IF Donovan Solano, IF Kyle Farmer
AANGETROKKEN: 1B-OF Wil Myers, RHP Luke Weaver, C Luke Maile, C Curt Casali, OF-1B Will Benson, IF Kevin Newman, OF-IF Nick Solak
2022 was met recht een rampjaar te noemen voor de Reds. Voor de tweede keer in de franchise historie en voor het eerst sinds 1982, werd de grens van 100 nederlagen aangetikt. Nog maar te zwijgen over de erbarmelijke start van het seizoen. Na 25 wedstrijden stond de ploeg van manager David Bell op een 3-22 (!) record. Samen met de 2003 Detroit Tigers de op één na slechtste start in de historie van MLB – achter Baltimore Orioles, die in 1988 op 2-23 stonden –.
OFFENSE: BAMBI ON ICE
Met uitzondering van Joey Votto en nieuwkomer Wil Myers, is de lineup van de Reds één van de minst ervaren in MLB. Inherent aan een rebuild uiteraard, maar de aankomende prospects hebben nog wel een aantal jaren nodig om te rijpen en een impact te maken.
Verder blijft het status quo in Cincinnati. Met 4.00 runs scored en een OPS van .676 tikten de Reds vorig jaar de onderkant van de League aan. Bovendien is het bouwen op Votto en Myers allerminst een zekerheid. Votto komt uit een seizoen die geteisterd werd door een blessure aan de linkerschouder. De 39-jarige NL MVP van 2010 kwam daarmee tot een graatmagere .205/.319/.370 slash line met elf homeruns en 41 RBI’s. De 32-jarige Myers strijkt vanuit San Diego neer en hoopt zijn ‘groove’ in het slagvriendelijkere Great American Ball Park terug te vinden.
Op korte stop de getrade Kevin Newman (Pittsburgh Pirates) en gaat op het derde honk Spencer Steer één van de belangrijke pionnen voor de toekomst in Ohio zijn.
PITCHING: DE JEUGD HEEFT DE TOEKOMST
Hunter Greene bewees zijn geweldige upside met een aantal ijzersterke optredens in zijn rookie jaar. Zijn fastball passeert geregeld de 100 mph en werd met een 5-13 record, een 4.44 ERA en 162 strikeouts in 125.1 innings één van de kleine lichtpunten in het donkere seizoen. Als hij zijn controle (3.4 walks per nine) en hits tegen (7.4 H/9) opkuist, betreedt de jonge hond met gemak de pitchelite in MLB. Nick Lodolo en Graham Ascraft complementeren het trio dat de rebuild op de heuvel vormt moet gaan geven in Cincinnati. De achterkant van de rotatie is voor Luke Weaver en Luis Cessa, die zullen moeten proberen stabiliteit te brengen.
De kwaliteit in de bullpen klotst niet tegen de plinten. Met een 4.72 ERA en slechts 53 save mogelijkheden stonden de Reds in de onderste regionen van MLB (28e en 29e). De meeste namen keren ook in 2023 terug met Alexis Diaz op de rol voor een flink aantal heuvel appearances. Lucas Sims, Reiver Sanmartin, Buck Farmer en Daniel Norris zullen de meubelen veelvuldig moeten gaan redden in een penibele situatie.
CONCLUSIE
Wonden likken en hopen op een fikse ontwikkeling voor de aankomende prospects. Met vooral Greene en Lodolo als hoop in bange dagen op de heuvel, zullen de fans vooral de verrichtingen van Steer in de gaten houden. Verspreid over de Reds en de Twins kwam de infielder tot 25 homeruns.
Players to watch: Hunter Greene, Nick Lodolo, Spencer Steer
Rookies to watch: Mits promotie naar MLB is Elly De La Cruz een rookie to watch
Voorspelling: Vijfde in de NL Central
Coverfoto: Michael Thomas / AP