Season Preview 2023: American League Central

De American League Central stelt al jaren teleur. Twee van de teams in de divisie horen inmiddels consequent bij de slechtste team in de AL, de Twins en White Sox hebben torenhoge favorietenrollen tot twee keer toe niet waar kunnen maken en de Guardians gaan er dus geregeld (en ongeïnspireerd) vandoor met de zwakste divisie in de league. Zo ook in 2022.

Is dit het jaar dat alles anders wordt?

1. CHICAGO WHITE SOX

VERTROKKEN: Jose Abreu (Houston Astros), Vince Velasquez (Pittsburgh Pirates), Josh Harrison (Philadelphia Phillies), Adam Engel (San Diego Padres), Danny Mendick (New York Mets), Johnny Cueto (Miami Marlins), Bennett Sousa (Cincinnati Reds)
AANGETROKKEN: Andrew Benintendi (Free Agent), Billy Hamilton (Free Agent), Mike Clevinger (Free Agent)

De White Sox legden, aangevoerd door Tony La Russa, een gigantisch ei in 2022. Geen club stelde zo teleur als de Southsiders, die 81-81 eindigden en de Guardians op maar liefst 11.0 wedstrijden afstand de divisie zagen winnen. Een pre-season favoriet die de playoffs niet haalt, dat kan natuurlijk niet. De lethargische, ongeïnspireerde manager straalde af op zijn team, want er was een kleine impuls aan het einde van het seizoen toen La Russa om gezondheidsredenen bij de club verdween en Miguel Cairo het stokje overnam. Het was echter ’too little, too late’ voor de Sox. Het vizier ging op 2023 en er werd schoon schip gemaakt.

COACHING: (BIJNA) IEDEREEN ERUIT

Na het seizoen mocht het overgrote deel van de coaching staff zijn biezen pakken. Slechts pitching coach Ethan Katz en bullpen coach Curt Hasler (om overduidelijke redenen) en eerstehonkcoach Daryl Boston (om volkomen onduidelijke redenen) werden binnen de deur gehouden. Kansas City Royals bench coach Pedro Grifol werd aangesteld om de cultuur bij de club om te gooien. Hij verzamelde een coaching staff van ervaren krachten, vertrouwelingen en jong, getalenteerd coachingsbloed.

De nieuwe bench coach in Chicago is ex-Blue Jays-manager Charlie Montoyo, terwijl ex-Braves hitting coach Jose Castro van Atlanta naar Chicago verhuist. Chris Johnson, de ex-Major Leaguer die al een aantal jaren bij de White Sox als hitting coach in de minors werkt, wordt zijn nieuwe assistent. Eddie Rodriguez, een longtime vertrouweling van Grifol, vervangt Joe McEwing als derdehonkcoach. Grifol’s beste vriend en ex-Royals-collega Mike Tosar is de nieuwe Major League Field Coordinator.

Tijdens Spring Training bleek al snel dat de cultuuromslag serieus is. De White Sox speelden de laatste weken fundamentally sound honkbal, er is weer plezier en er wordt hard gewerkt. De club hoopt dat Grifol de neuzen weer dezelfde kant op krijgt.

OFFENSE: KLEINE UPGRADES, GROOT VERLIES

Het grote verlies aan offensieve kant is het feit dat de White Sox Jose Abreu zijn kwijtgeraakt aan de Houston Astros. De American League MVP van 2020 tekende voor drie jaar bij de Texanen, nadat de White Sox zijn contract hadden laten aflopen en de 36-jarige Cubaan niet wilden verlengen.

De enige grote offensieve kracht die van buitenaf is binnengehengeld, is voormalig Red Sox/Royals/Yankees-outfielder Andrew Benintendi. De 28-jarige ‘Benny Baseball’ tekende voor 5 jaar en $75 miljoen bij de Palehose, waar hij de nieuwe vaste linksvelder is. Dit betekent dat Eloy Jimenez part-time DH, part-time rechtsvelder wordt en de club dus eindelijk af is van de eerstehonkmensen (Andrew Vaughn en Gavin Sheets) die noodgedwongen LF en RF speelden. Full-time RF’er is trouwens rookie Oscar Colas. De jonge Cubaan is een top-10 favoriet voor de Rookie of the Year.

INTACT

De rest van de aanval is intact gebleven, met Vaughn die de plek van Abreu op het eerste honk zal opvullen. Yasmani Grandal lijkt fitter dan ooit en zal het leeuwendeel van het catchen doen. Elvis Andrus keerde laat in het off-season terug bij de club na een succesvolle maand in 2022 en verhuist naar het tweede honk. Tim Anderson en Yoan Moncada vullen de linkerkant van het binnenveld, terwijl Luis Robert in CF de boel op moet stofzuigen. De bank lijkt te gaan bestaan uit backupcatcher Seby Zavala, Sheets, Romy Gonzalez en een oud-speler van Grifol bij KC in Hanser Alberto.

Alles bij elkaar is deze White Sox-aanval nog steeds één van de betere in de AL, maar zoals we vorig jaar zagen: papieren tijgers bijten niet zo hard. Klikt alles, ramt deze lineup driekwart van de AL pitching op een hoop.

PITCHING: ONE MORE TRIP AROUND THE SUN

Ook aan de pitchingkant blijven zaken vrij ongewijzigd en keert 80% van de rotation terug op het oude nest. Alleen Mike Clevinger, eerder dit off-season onder vuur wegens beschuldigingen van geweld, is de nieuwe vijfde arm in de rotatie. Cy Young-favoriet Dylan Cease, Lucas Giolito, Lance Lynn en Michael Kopech vullen de rest van het vijftal starters.

Hoewel Giolito zijn snelheid in de pitches wat kwijt lijkt te zijn, gooide hij effectief in Spring Training. Lynn acteerde voor Team USA in de WBC en deed dat uitzonderlijk, terwijl Cease al vroeg in vorm lijkt. Kopech en Clevinger kregen enorme klappen in de voorjaarscompetitie en zijn vraagtekens. Een gebrek aan diepte op het roster en in de minors, kan de Sox opbreken.

De bullpen is ook een feest der herkenning, met uitsluitend terugkerende namen. Kendall Graveman zal mogelijk de closersrol overnemen van Liam Hendriks, die onder behandeling staat wegens een kankerdiagnose. Aaron Bummer, Joe Kelly, Reynaldo Lopez, Jake Diekman, Jose Ruiz en Jimmy Lambert keren allemaal terug, terwijl de in december van de Giants overgenomen Gregory Santos na een fantastische Spring Training ook aan de ‘pen is toegevoegd. Garrett Crochet is nog herstellende van Tommy John, terwijl Matt Foster ook met een pijntje kampt.

CONCLUSIE

Er zijn geen excuses meer mogelijk. Iedereen is (momenteel) fit, er zit een manager in de dugout die overdag geen dutjes hoeft te doen: what more do you want?

Voorspelling: AL Central-kampioenen.

2. CLEVELAND GUARDIANS

VERTROKKEN: Owen Miller, Will Benson
AANGETROKKEN: Josh Bell, Jason Bilous, Justin Boyd, Mike Zunino, Cam Gallagher

Cleveland was de lachende winnaar van de AL Central nadat de White Sox op hun mond gingen en met al hun sterren onder (langere) contracten, is er weinig gebeurd bij de Guardians. Ze gooien alles nog een keer op hun selectie van vorig jaar.

OFFENSE: GUESS WHO’S BACK

Iedereen. Steven Kwan, Amed Rosario, Jose Ramirez, Josh Naylor, Oscar Gonzalez, Andrés Gimenez, Myles Straw: wie kan deze namen niet meer herinneren? De formule ‘Never Change A Winning Team’ gaat voor de Guardians 100% op. Met nieuwe clean-up hitter Josh Bell, die als Free Agent binnenkwam, en Mike Zunino achter de plaat is de lineup supercharged voor nog een jaar onder Terry Francona. De bank is suspect (Cam Gallagher, Meibrys Viloria, Gabriel Arias, Will Brennan), maar dat is van later zorg.

PITCHING: MEER VAN HETZELFDE

Copy, paste. Shane Bieber, Aaron Civale, Cal Quantrill en Zach Plesac vormen 80% van de rotation, terwijl rookie Hunter Gaddis zijn opwachting maakt als vijfde lid. Tsja, wat kun je hier over zeggen? Geen kattenpis. Het is te hopen dat Bieber fit blijft, maar er zit voldoende soliditeit achter om de klappen op te vangen. En dat is nog zonder Triston McKenzie, die geblesseerd aan de kant staat.

In de bullpen staat zoals Emmanuel Clase aan het eind van de lijst als closer. De vuurspuger is één van de beste closers in baseball. James Karinchak en Trevor Stephan zijn gevestigde namen, terwijl Nick Sandlin, Enyel De Los Santos en Eli Morgan ook terugkeren. Tim Herrin en Xzavion Curry zijn de nieuwe gezichten. De beide rookies mogen hun carrière van start laten gaan bij de Guardians.

CONCLUSIE

Run it back, dat lijkt de conclusie in Cleveland. Alles moet goedvallen en de White Sox zullen tot op het bot gemotiveerd zijn om de clubhouse celebration van de Guardians van vorig jaar terug te geven. Het wordt een gevecht voor plek 2 in de Central met de Twins.

Voorspelling: 2e in de Central.

3. MINNESOTA TWINS

VERTROKKEN: Luis Arraez, Chris Archer, Gary Sanchez
AANGETROKKEN: Michael A. Taylor, Joey Gallo, Kyle Farmer, Pablo Lopez, Christian Vazquez

Na twee magere jaren moet het anders in de Twin Cities. Het stadion is aangepakt, de tenues zijn wat veranderd, maar bovenal lijkt het roster beter. Breder vooral.

OFFENSE: KLEINE UPGRADES

Ken je die mop van die kortestop die naar San Francisco ging? Hij ging niet inderdaad. En ook niet naar New York. Carlos Correa domineerde de koppen in het off-season, maar tot vette contracten in Californië of The Big Apple kwam het niet. Noch de Giants, noch de Mets durfden het aan met de infielder. Dit alles vanwege een oude onderbeenblessure. Uiteindelijk kwam dat vette contract er alsnog. Correa verlengde in Minnesota voor zes seizoenen en strijkt jaarlijks ruim $ 33 miljoen op.

Michael A. Taylor kwam in het off-season over van de Royals en kan Byron Buxton enigszins ontlasten in het outfield. Joey Gallo is ook een nieuwe naam. De tweevoudig All-Star verliet vorig jaar de Yankees voor de Dodgers, maar streek als free agent neer in Minnesota. Christian Vazquez is de nieuwe catcher voor manager Rocco Baldelli. Hij zette als free agent zijn krabbel onder een driejarig contract en moet Gary Sanchez doen vergeten.

Gallo kan wat power aan deze line-up toevoegen, maar stiekem zou Kyle Farmer daar ook voor kunnen zorgen. Hij kwam in een trade over van de Reds, waar hij vorig seizoen 16 homeruns en 78 RBIs noteerde. Het zou voor de Twins meer dan welkom zijn, want vorig jaar dobberden ze rond het gemiddelde in de League wat die statistieken betreft.

PITCHING: DEGELIJKE STARTING ROTATION

Een écht grote naam bleef deze winter uit, maar met Pablo Lopez kun je als Minnesota zijnde ook prima voor de dag komen. De 27-jarige werper kwam over in de trade die Luis Arraez naar Miami stuurde. Daar stond Lopez in de schaduw van Sandy Alcantara en bij zijn nieuwe club moet Sonny Gray de ace van deze rotatie worden. De tweevoudig All-Star begint aan zijn tweede seizoen in Minnesota. Zijn 3.08 ERA van vorig jaar schept verwachtingen voor 2023.

Officieel is Kenta Maeda geen nieuwe aanwinst, maar zo voelt het waarschijnlijk wel voor club en speler. De bijna 35-jarige Japanner eindigde in 2020 nog als tweede in de Cy Young, maar zijn laatste optreden in de majors dateert van 21 augustus 2021. Maeda is hersteld van zijn Tommy John en hoopt zijn oude niveau snel weer aan te tikken. Voorlopig lijkt hij na Pabloe Lopez, Sonny Gray, Joe Ryan en Tyler Mahle de vijfde man in de rotatie.

Jhoan Duran is een interessante naam in de bullpen. De jonge reliever deed in 2022 een aantal keer dienst als closer (8 saves) en met een fastball die gemiddeld de triple-digits aantikt is dat niet vreemd. Jorge Lopez, in de zomer overgenomen van Baltimore, lijkt op het eerste gezicht de belangrijkste kandidaat voor die rol. Emilio Pagan sleepte namens de Rays vroeger wel eens wedstrijden over de streep, maar zal nu al eerder aan de bak moeten.

CONCLUSIE

Jorge Polanco en Alex Kirilloff keren snel terug van hun blessures en dat maakt dit roster nog wat dieper. Of de Twins sterk genoeg zijn om een plek in het postseason veilig te stellen, is de grote vraag. Het hangt af van hun fitheid en op dat vlak waren ze de laatste jaren niet zo gelukkig.

Voorspelling: #3 in de Central

4. KANSAS CITY ROYALS

VERTROKKEN: Adalberto Mondesi (Boston Red Sox), Michael A. Taylor (Minnesota Twins), RP Anthony Misiewicz, 1B Ryan O’Hearn
AANGETROKKEN: Matt Duffy (Los Angeles Angels), Jackie Bradley Jr. (Toronto Blue Jays), Franmil Reyes (Chicago Cubs), Jordan Lyles (Baltimore Orioles), Aroldis Chapman (New York Yankees), Ryan Yarbrough (Tampa Bay Rays)

Al vroeg gedurende het vorige seizoen werd de handdoek geworpen in Kansas City. Spelers als Whit Merrifield, Andrew Benintendi, Carlos Santana en Emmanuel Rivera werden halverwege het jaar gebruikt voor het binnenhalen van talenten, terwijl het gat met vooral de Cleveland Guardians en Chicago White Sox steeds groter werd. Van die talenten mag ook in 2023 niet verwacht worden dat zij hun voorgangers zullen doen vergeten en dus wijst er weinig op dat er in de K veel te genieten zal zijn de komende zes maanden.

OFFENSE: ONTWIKKELING IS HET TOVERWOORD

Sinds de uitverkoop van vorige zomer hebben de Royals zich aardig gedeisd gehouden. Franmil Reyes beschikt over enorm veel potentie, maar kan het tot dusver nog niet waarmaken. Bradley Jr. heeft weken dat alles wat hij raakt verandert in goud, maar hij raakt zo verdomd weinig. Defensief kan de voormalig Gold Glove-winnaar natuurlijk wel zijn steentje bijdragen.

Het belangrijkste voor de Royals zal zijn om hun jonkies een volgende stap te laten zetten in hun ontwikkeling. Bobby Witt Jr liet bij vlagen al zijn klasse zien, maar de hoop is dat hij nog een extra versnelling weet te vinden in 2023.

Vinnie Pasquantino is nog een talent waar het nodige van verwacht wordt. Samen met Witt, MJ Melendez, Nick Pratto en Kyle Isbel moet hij op termijn de kern vormen die het team uit Kansas weer relevant kan maken. Daar slagen ze sinds hun geweldige runs in 2014 en ’15 maar matig in en het geduld van de achterban zal niet oneindig zijn.

PITCHING: GREINKE EN THE YOUNG ONES

Ook in 2023 voert Zack Greinke een leger jonkies aan. Jeugd gaat vaak hand in hand met wisselvalligheid en dat was ook troef in Kansas de laatste jaren. Brad Keller was uitstekend in 2020, maar presteerde de nu 26-jarige righty ondermaats met een ERA+ van 82. Voor Kris Bubic was 2022 ook een jaar om snel te vergeten. De altijd ook nog maar 25 jaar oude lefty won slechts drie van zijn 27 starts, had daarin een ERA+ van 73 en gleed af van mogelijke opening day-starter naar nummer vijf in de rotatie.

Brady Singer was de uitzondering. Hij loste eindelijk zijn grote belofte enigszins in en hoopt op dat goede seizoen te kunnen voortbouwen. Hij zal na de ervaren Greinke en de aangetrokken Lyles nu de derde starter in de rotatie zijn. Halen alle drie de jonkies hun potentie, dan is dit een heel andere rotatie dan er de afgelopen seizoenen stond, waarin steeds minstens twee, maar vaak ook drie van de vijf starters ver ondergemiddeld presteerden.

In Scott Barlow en Dylan Coleman had de bullpen al twee betrouwbaar gebleken krachten en daaraan werd deze winter de bewezen Aroldis Chapman toegevoegd. Mocht het op een robbertje knokken aankomen, dan hebben de Royals met Chapman en Amir Garrett jongens die hun mannetje staan, maar dit is de Major League, niet de UFC en dan is het maar de vraag hoeveel je aan dergelijke stootkracht hebt.

CONCLUSIE

Voor de Kansas City Royals zal het komende seizoen vooral een indicatie vormen voor wat men de komende jaren mag verwachten. Slagen de offensieve talenten erin een volgende stap te zetten en kunnen de jonge werpers hun wisselvalligheid van zich afwerpen, dan kan de (nabije) toekomst er in Kaufmann Stadium misschien wat minder grijs uit gaan zien, maar dat zijn wel grote vraagtekens, waar vooral op de heuvel misschien wel harde noten gekraakt gaan moeten worden.

Voorspelling: 4e in de Central

5. DETROIT TIGERS

VERTROKKEN: Andrew Chafin, Gregory Soto, Kody Clemens, Tucker Barnhart, Daniel Norris
AANGETROKKEN: Matt Vierling, Nick Maton, Michael Lorenzen, Matthew Boyd, Zach Logue, Zach McKinstry

Het is niet best in Detroit; al eigenlijk jaren niet. Waar de clubs om hen heen zich constant blijven versterken of een succesvolle rebuild ondergaan, is het in Detroit op een houtje bijten. Ook dit seizoen zijn de versterkingen weer minimaal. Een vijfde plaats lijkt opnieuw het hoogst haalbare.

OFFENSE: EEN STAP VOORUIT?

Dat gezegd, de aanval van Detroit gaat een interessant jaar in. Met Spencer Torkelson in zijn tweede jaar en Riley Greene full-time in het outfield hebben de Tigers twee van de meer prolific aanvallende jonge studs. Javy Baez, Austin Meadows en Jonathan Schoop zijn de veteranen die om deze jongens heen voor de productie moeten zorgen, terwijl opa Miguel Cabrera ook nog een jaartje meedraait. Nieuw gezicht Nick Maton zal een vast plekje in de line-up hebben en Kerry Carpenter had een dusdanig goede Spring Training dat ook hij een naam om in de gaten te houden is.

De bank is verre van inspirerend voor Detroit, maar met Eric Haase, Ryan Kreidler, Zach McKinstry en Matt Vierling zit er in elk geval meer in de dugout dan vorig seizoen. Het is voor Detroit belangrijk dat de jonge gasten een sprongetje maken, dan zijn er weer aanknopingspunten voor de directe toekomst. Dit seizoen zal te vroeg komen.

PITCHING: ZOVEEL TALENT, ZOVEEL ELLENDE

Casey Mize
Tarik Skubal
Michael Lorenzen
Eduardo Rodriguez
Spencer Turnbull

Prima rotation, no? Jawel, maar de bovenste drie zijn (langdurig) geblesseerd en ineens ziet het plaatje er anders uit.

Eduardo Rodriguez
Spencer Turnbull
Joey Wentz
Matthew Boyd
Matt Manning

Ziet er toch minder gevaarlijk uit. Voor de rotation moeten de Tigers overleven tot Mize en Skubal terug zijn. Het kan wel slechter, maar beter ook zeker een slok op een borrel. Combineer dat met weinig diepte in de organisatie en een bullpen waarin vier jongens zitten met minder dan 1,5 jaar service time (en vijf met minder dan 3,5 jaar service time) en je hebt een moeillijk scenario. Ohja, en de Tigers hebben hun stadion ook wat kleiner gemaakt. Lekker voor de pitchers..

CONCLUSIE

Alles op het ontwikkelen van de jonge jongens. KC lijkt een jaartje of twee verder in de rebuild en Detroit zal dan ook weer plek 5 innemen. Op naar een betere toekomst.

Voorspelling: 5e plek.

Coverfoto: Rey Del Rio

Jasper Roos
Jasper Roos
Hoofdredacteur. Schrijft voornamelijk over honkbal. Praat regelmatig in een microfoon. Pitch-sequence-aficionado. Shoeless Joe Jackson is een Hall of Famer.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen