NHL High Five: Hoogtepunten van het afgelopen weekend

We richten ons in deze High Five eens te meer op de teams die strijden om wildcards en divisietitels. In die race liepen de Penguins dit weekend tegen een ontketende David Pastrnak aan, terwijl Carter Verhaeghe onwaarschijnlijk trefzeker was voor de Panthers. In Buffalo hebben ze mogelijk net op tijd de oplossing voor hun keepersprobleem gevonden.

Door Dennis Bakker en Hans Mulder

HIGH FIVE

BLAKE WHEELER (JETS) & TYLER TOFFOLI (FLAMES)

Een interessante strijd in de Western Conference is die tussen de Calgary Flames en de Winnipeg Jets. Na de eerste maanden van het seizoen leken de troepen van Rick Bowness op cruise control richting de play-offs te gaan, maar sinds eind januari zit de klad er een beetje in. De divisietitel is ver uit zicht en men moet in Manitoba hopen op een wildcard. En zelfs dat wordt nog lastig zat. De Calgary Flames hijgen in de nek en zijn de Jets tot op 2 punten genaderd.

Scoren heette een probleem te zijn de laatste weken, maar tegen de Red Wings was daar niets van te merken. Met goals van onder meer Kyle Connor en Blake Wheeler liepen de Jets hun tegenstander onder de voet in het eerst kwartier. De Red Wings reden onlangs de Penguins nog in de wielen, maar kwamen er in Winnipeg niet aan te pas. Op het juiste moment vonden de Jets het scorend vermogen terug en pakten ze dankzij een 6-2 zege 2 belangrijke punten.

Winnipeg gewonnen, dan kon Calgary niet achterblijven. Zij troffen het niet met een tegenstander als de Canucks, want onder Rick Tocchet (16 overwinningen in 29 wedstrijden) zijn ze aardig onderweg in Vancouver. Zo ook tegen de Flames, want Vancouver nam brutaal een 2-0 voorsprong. Voor de Canucks gaat ’t seizoen als de bekende nachtkaars uit, maar kunnen wel vrijuit spelen. Ze bezorgden deze Flames handen vol werk, maar een late goal van Jonathan Huberdeau (de 4-4) en de gamewinner van Tyler Toffoli in OT hielden Calgary in het spoor van de Jets.

DAVID PASTRNAK (BRUINS) & CARTER VERHAEGHE (PANTHERS)

In het oosten raken de Pittsburgh Penguins de regie meer en meer kwijt. Twijfels waren er al over de aanwinsten en op het ijs ging het ook al niet crescendo. Waar de Penguins steeds vaker verloren, daar lieten de Florida Panthers zich het zoet van een overwinning regelmatig smaken. Het gevolg van dit alles was dat Paul Maurice en zijn mannen afgelopen zaterdag de felbegeerde plek van Pittsburgh over konden nemen.

De Penguins troffen het niet met de tegenstander. Boston heeft de Presidents’ Trophy al te pakken, maar kan nog een aantal records breken. Eén daarvan is het franchiserecord voor aantal punten tijdens het reguliere seizoen. Met dank aan een opnieuw sublieme David Pastrnak konden de Bruins deze zaterdag afvinken. Met zijn tweede hattrick van dit seizoen leidde hij Boston naar een 4-3 overwinning in Pittsburgh en kwamen de Bruins voor het eerst in hun bestaan op 123 punten te staan. Ze hebben nu nog zes wedstrijden om het recordaantal van 62 overwinningen in een regulier seizoen te evenaren. Of te verbeteren.

De Panthers konden, weliswaar met een wedstrijd meer, de Penguins dus passeren. Daarvoor moest er wel eerst gewonnen worden van laagvlieger Columbus. In Boston hebben ze Pastrnak, maar Florida heeft ook een doelpuntenmachine. Carter Verhaeghe was in bloedvorm tegen de arme Blue Jackets en schoot maar liefst vier keer met scherp. Niet alleen tikte hij daarmee voor het eerst de grens van 40 goals aan, maar de dikke 7-0 zege betekende tevens 2 heel belangrijke punten. Een paar maanden geleden leken de Panthers uitgeteld, maar na deze overwinning hadden ze opeens de tweede wildcard in handen.

DOUGIE HAMILTON (DEVILS) & BRADY SKJEI (HURRICANES)

In de Eastern Conference is de strijd om de wildcards interessant, maar ook de titel in de Metropolitan is natuurlijk nog niet vergeven. Carolina en New Jersey maken elkaar al het hele seizoen ’t leven zuur en deze strijd lijkt pas op ’t laatste moment te worden beslist. De Canes hebben een puntje meer dan de Devils, die wel één duel meer gespeeld hebben. Beide teams beschikken over begenadigde aanvallers, maar ook vanaf de blauwe lijn weten de twee rivalen wel raad met de puck.

Dougie Hamilton kwam in Raleigh eens tot 18 goals in een seizoen, maar is in New Jersey bezig dit persoonlijke record flink aan te scherpen. De 29-jarige verdediger opende zaterdag tegen de Blackhawks de score met alweer zijn twintigste van de campagne, maar dit brak het verzet van Chicago bepaald niet. Met Jonathan Toews (goed voor een assist) terug in de gelederen, gaven de Hawks prima partij. Pas in de derde periode namen de favoriete Devils afstand op weg naar een 6-3 overwinning.

Hamilton mag dan vaak scoren voor de Devils, maar in Carolina hebben ze ’t nog beter voor elkaar. Van Brent Burns wisten we dat hij kon scoren, maar Brady Skjei kwam nooit verder dan 9 goals in een seizoen. Tot dit jaar. De 1-0 tegen Montreal was alweer zijn zeventiende goal in 2022-2023 en de blueliner gaf daarmee de aanzet tot een relatief simpele 3-0 winst. Carolina sloeg de aanval van New Jersey af en behield de leiding in de Metropolitan. De winnaar van de divisie treft een wildcard-team, terwijl de nummer twee het opneemt tegen de Rangers.

ZACH WHITECLOUD (GOLDEN KNIGHTS) & CARL GRUNDSTROM (KINGS)

Interessante ontmoetingen dit weekend in de top van de Western Conference. In Sin City bonden de twee koplopers in de betreffende divisie de strijd aan en in Seattle kregen de Kraken bezoek van de Kings. De clash tussen de Golden Knights en Wild was voornamelijk ook van belang voor plaatsing en het thuisvoordeel in het westen. In Seattle hoopten de Kings heel stiekem in het spoor van Vegas te blijven en tegelijkertijd definitief afstand te nemen van de thuisploeg.

Met slechts één regulation loss in de laatste 21 wedstrijden mogen we stellen dat de Wild in vorm zijn. Bij afwezigheid van de geblesseerde Kirill Kaprizov werpt Matt Boldy zich op als goalgetter. Toevallig was het dan ook niet dat hij de score opende. Vanaf dat moment was ’t echter Vegas wat de klok sloeg. Jack Eichel scoorde niet, maar de rol van aangever past hem ook prima. De 2-1 van Whitecloud bleek de gamewinner in het met 4-1 gewonnen duel. Vegas was al zeker van de play-offs, maar geeft met deze knappe overwinning ook nog eens een visitekaartje af.

In de Pacific eisen de Knights en Oilers de meeste aandacht op, maar onder de radar doen de LA Kings daar voortreffelijk mee. Kevin Fiala is een schot in de roos en ook de komst van Joonas Korpisalo legt de Kings vooralsnog geen windeieren. Pheonix Copley verdedigde in Seattle het doel en de goalie moest slecht één keer vissen. Sean Durzi, Carl Grundstrom en Kevin Fiala scoorden namens de bezoekers, die dankzij deze 3-1 in het spoor van de “Grote Twee” bleven. Tussen koploper Vegas en nummer drie Los Angeles zat na zaterdag slechts 3 punten verschil in de stand van de Pacific Division.

RICKARD RAKELL (PENGUINS) & MICHAEL STONE (FLAMES)

Op de avond dat Boston als vierde team in de geschiedenis van de NHL tot 60 overwinningen in een seizoen kwam én de Kings hun startbewijs voor de play-offs veiligstelden, boekten de Penguins en Flames uitermate belangrijke zeges. Kris Letang kon zijn 1000e wedstrijd in de League vieren met een 4-2 overwinning op de Flyers. Calgary, dat Winnipeg met 6-1 zag winnen van de Devils, maakte het zichzelf ontzettend moeilijk tegen Anaheim. Maar won wel.

De Islanders verloren zondag met 2-1 van de Hurricanes en door de resultaten van de concurrentie zijn ook de Isles nu in het moeras beland. Na hun vierde nederlaag in zes wedstrijden is de voorsprong als sneeuw voor de zon verdwenen. Iets waar de Penguins over mee kunnen praten. Zij herpakten zich zondag echter door aan de hand van Rickard Rakell rivaal Philadelphia te verslaan. De Zweedse aanvaller nam 2 van de goals voor zijn rekening in deze 4-2 winst. Dankzij dit resultaat wipten de Penguins weer over de Panthers.

Net als tegen de Canucks werkten de Flames zichzelf ook tegen de Ducks aardig in de nesten. Wederom moest Calgary een 2-0 achterstand wegpoetsen, maar dit keer was er geen OT nodig om de meubelen te redden. Blueliner Michael Stone speelde zijn eerste wedstrijd sinds 18 februari en dit ging bepaald niet onopgemerkt voorbij. Diep in de derde periode, bij een 4-4 stand, besloot Stone maar eens uit te halen. Via de paal vloog de puck binnen voor twee ongelooflijk belangrijke punten en de vierde overwinning op rij voor Calgary.

SAVE OF THE WEEK

DEVON LEVI (BUFFALO SABRES) VS NEW YORK RANGERS

Buffalo Sabres is tot op heden één van de leukste franchises om te volgen dit seizoen. Met een ploeg vol (top) prospects en gevestigde namen is de ploeg van head coach Don Granato op termijn één van de favorieten voor een verre run in het postseason. Zelfs dit huidige seizoen zijn de Sabres — weliswaar onder de radar — nog altijd in de race om een Wild Card. Ondanks het feit dat Boston Bruins, Toronto Maple Leafs en Tampa Bay Lightning allang uit het zicht zijn, staat Buffalo met twee wedstrijden minder gespeeld op vijf punten onder de streep.

Toch gaat het niet altijd van een leien dakje. Als de trein van de ‘Granato bunch’ begint te rijden, is er geen houden aan. Met onder meer smaakmakers Tage Thompson, Dylan Cozens, Rasmus Dahlin en upcoming kid Owen Power flirtten de Sabres al een aantal keer met de grens van tien goals. Columbus Blue Jackets (9-4), Detroit Red Wings (8-3) en de Habs, Caps en Ducks (allen zeven goals) werden door het aanwezige en aankomende geweld van de Sabres weggeblazen. Dat ze begin maart tegen Dallas Stars uiteindelijk tien keer moesten vissen, staat symbool voor de nu nog wisselvalligheid van de jonge honden.

Afgelopen vrijdag tegen New York Rangers (3-2 winst in overtime) werden de aanwezige fans in het KeyBank Center in Buffalo andermaal getrakteerd op een ‘rising star’. Eentje die in zijn allereerste optreden in de Big League direct tot First Star of the Game werd uitgeroepen én twee weken geleden zijn Entry Level Contract mocht tekenen: Goalie Devon Levi.

NEW STAR IN TOWN

De positie tussen de palen is dit seizoen eveneens nog een wankele. Het trio Ukko-Pekka Luukkonen, Craig Anderson en Eric Comrie wisselde goede reeksen af met prestaties die door de ondergrens zakten. Hoog tijd om Devon Levi de vierde goalie van dit seizoen te maken.

De 21-jarige goalie werd in 2020 in de zevende (!) ronde van de NHL Entry Draft door Florida Panthers opgepikt. Een klein jaar later haalde Bill Zito ‘big fish’ Sam Reinhart naar het zuiden van de Verenigde Staten, in ruil voor onder meer de tekenrechten van Levi. Vers gearriveerd in de staat New York won de Canadees zilver op het 2021 WJC. Met een .964 sv% vestigde Levi niet alleen zijn naam, maar verbrak hij bovendien het WJC all-time sv% record van Carey Price uit 2007.

Met 21 jaar en 94 dagen werd de goalie afgelopen vrijdag één van de jongste debutanten uit de geschiedenis van de Sabres, die een win achter zijn naam mocht noteren. Achter Tom Barrasso (18 jaar, 188 dagen) en Daren Puppa (20 jaar, 223 dagen) bezet Levi de derde plaats. De volledige zestig minuten waren een show off, maar zijn redding op een zeker lijkende treffer van Kaapo Kakko liet het KeyBank Center compleet uit haar dak gaan.

GAME(S) OF THE WEEK

DALLAS STARS VS COLORADO AVALANCHE

De spanning in de strijd om de divisietitel in de Central Division bereikt langzaam haar hoogtepunt. Met nog zes wedstrijden te gaan waren het uitgerekend concurrenten Dallas Stars en Colorado Avalanche die de degens kruisten. Aan de hand van een ontketende Mikko Rantanen (één goal, drie assists) won de ploeg van head coach Jared Bednar uiteindelijk “vrij eenvoudig” met 5-2.

Update stand in divisie na uitslagen zondag op maandag

STAR OF THE WEEK

LEON DRAISAITL (EDMONTON OILERS)

Edmonton Oilers staat dit seizoen bol van de records en mijlpalen. Waar Connor McDavid zich de afgelopen zeven maanden tartte met de wetten van de NHL, rijgt ook partner-in-crime Leon Draisaitl de records aaneen.

Afgelopen weekend in het onderonsje met Anaheim Ducks (6-0 overwinning) tekende de 27-jarige Duitser voor zijn vijftigste goal van het seizoen 2022 – 2023. Met een hattrick en een “Messieraanse” goal in de derde periode voegt de Duitser zich bij Alex Ovechkin. Samen met ‘Ovi’ — eveneens op recordjacht — zijn ze sinds het seizoen 2004 – 2005 de enige twee (actieve) spelers die minimaal drie seizoenen de grens van de vijftig zijn gepasseerd. Bovendien vestigt Draisaitl zich bij Jarri Kurri en Wayne Gretzky, die tot op heden als enige twee driemaal de vijftig overschreden.

JACHT NOG NIET VOORBIJ

Met nog vijf wedstrijden in het verschiet is zijn jacht op zijn career best van vorig seizoen (55 goals) nog altijd volop bezig. Grappig detail: Ook vorig seizoen maakte de winger zijn vijftigste tegen aangeschoten wild Anaheim Ducks (6-1). Het volgende record voor de Duitser ligt overigens alweer op de loer. Op moment van schrijven staat de teller aan powerplay goals op 30 — voor het eerst sinds Mario Lemieux 1995 – 1996 dat iemand de dertig overschrijdt –. Het all-time season record van Tim Kerr (34 stuks) is niet ver weg meer.

In de Pacific Division is het overigens nog allesbehalve beslist. Met nog vijf wedstrijden voor de boeg staan de Oilers (99 punten) op dit moment op de derde plaats in de divisie, achter Los Angeles Kings (100 punten) en lijstaanvoerder (101 punten). Om voor het eerst sinds 1986 – 1987 de divisietitel naar Canada te halen, biedt het resterende programma bovendien genoeg mogelijkheden. De ploeg van head coach Jay Woodcroft kruist nog de degens met concurrent LA Kings, San Jose Sharks (twee keer), Anaheim Ducks en titelverdediger Colorado Avalanche.

Cover photo: Mark Konezny/USA TODAY Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen