Het laatste weekend van het reguliere seizoen. Nog twintig ploegen zijn in de race om de Super Bowl. Pas twaalf ploegen zijn uitgeschakeld. Het laatste weekend is traditioneel een gek weekend, met diverse ploegen die hun spelers sparen met het oog op de play-offs. Welke gevolgen dat heeft? Dat lees in je deze editie van de NFL Previews.
Pittsburgh Steelers (9-7) @ Baltimore Ravens (13-3)
M&T Bank Stadium | Zaterdag | 22.35
De Steelers vechten op bezoek bij de Ravens voor hun laatste kans om de play-offs te halen. Zelfs bij een zege is het niet zeker dat de ploeg van Mike Tomlin het toetje van het seizoen zal halen. Daarvoor heeft het wel hulp nodig.
Er rest de Steelers maar een ding, en dat is winnen en dan afwachten of het genoeg is. Ze hebben geluk dat de Ravens afgelopen week de nummer 1 in de AFC al binnen hebben gesleept. Zo zullen veel starters, waaronder Lamar Jackson, rust krijgen. Nu zal het niet voor het eerst zijn dat de back-ups zich willen bewijzen en voor een stunt zorgen, maar de Steelers laten het niet zo ver komen. Voorspelling: Steelers
Houston Texans (9-7) @ Indianapolis Colts (9-7)
Lucas Oil Stadium | Zaterdagnacht | 02.15
Eigenlijk is dit het eerste echte play-offduel van het jaar. De winnaar van het duel is namelijk zeker van een wild cardplek en dus een optreden in het postseason. Voor beide ploegen zal dat al een enorme prestatie zijn, gezien het vorige jaar.
De eerste wedstrijd dit seizoen, in Houston, werd al gewonnen door de Colts. Dat was echter in week 2. Sindsdien is er bij beide ploegen veel veranderd. De Colts lijken de grootste stappen te hebben gemaakt, vooral door de komst van Jonathan Taylor in vergelijking de eerste onderlinge ontmoeting. Het zal een spannende wedstrijd worden, maar wij geven het voordeel aan de thuisploeg. Voorspelling: Colts
New York Jets (6-10) @ New England Patriots (4-12)
Gillette Stadium | Zondag | 19.00
Is dit de laatste wedstrijd van Bill Belichick bij de Patriots? Na het vertrek van Tom Brady is het de Patriots niet meer gelukt om een contender neer te zetten en de trend lijkt erop dat de ploeg eerder achteruit gaat dan stappen vooruit zet.
De Jets zullen vooral blij zijn dat het jaar erop zit en dat ze volgend jaar een nieuwe kans hebben om met Aaron Rodgers voor de play-offs en misschien wel meer te gaan. Robert Saleh lijkt erin te slagen om zijn ploeg te blijven motiveren. Maar winnen van de Patriots? Dat lukt de Jets natuurlijk nooit. Voorspelling: tie.
Cleveland Browns (11-5) @ Cincinnati Bengals (8-8)
Paycor Stadium | Zondag | 19.00
Joe Flacco is hot. De ervaren quarterback is dit jaar weer elite en het is mede aan hem te danken dat de Browns al zeker zijn van de play-offs. Qua positie zal er weinig veranderen, de ploeg zal de vijfde seed krijgen. Flacco en andere sterspelers krijgen daarom rust.
Voor de Bengals daarentegen komt een einde aan een teleurstellend seizoen. Volgens Joe Burrow is het kampioenschapswindow altijd open met hem op het roster. Dan moet hij wel fit zijn, want ondanks het goede spel van Jake Browning was het seizoen klaar toen hij geblesseerd raakte. De Bengals zullen, zeker voor eigen publiek, nog een keer hun kwaliteiten laten zien, terwijl de Browns hogere doelen hebben. Voorspelling: Bengals.
Minnesota Vikings (7-9) @ Detroit Lions (11-5)
Ford Field | Zondag | 19.00
Kan Dan Campbell zich beheersen en niet vol voor de winst gaan? Op papier kunnen ze nog een plekje klimmen en als nummer 2 de play-offs in gaan. Maar dan moeten niet alleen de Cowboys bij de Commanders verliezen, maar ook de Eagles bij de Giants. Beide teams spelen echter later op de avond, dat is wel een flink nadeel voor de Lions. Toch zegt Campbell vol voor de zege te gaan en later wel te zien.
De Vikings hebben nog een theoretische kans om de play-offs te halen. Dan moeten ze zelf winnen en de Packers, Seahawks verliezen, net als de Bucs of de Saints. De kans is klein, maar de Vikings zullen vol voor de winst gaan. Ook al zou je dat niet zeggen, omdat ze er deze week weer voor kiezen om met Nick Mullens te starten. De enige kans op een zege is als Campbell ondanks zijn beloftes toch besluit de starters rust te geven. Voorspelling: Lions.
Jacksonville Jaguars (9-7) @ Tennessee Titans (5-11)
Nissan Stadium | Zondag | 19.00
De afscheidswedstrijd van Derrick Henry en Ryan Tannehill. Daar lijkt het duel van de Titans tegen de Jags om te draaien. Voor beide spelers is de kans namelijk groot dat ze volgend jaar niet meer in Nashville onder contract staan.
Kunnen de Titans hun legendes een passend afscheid geven? Als dat zou lukken dan zou het de play-offhoop van de Jaguars een flinke deuk toebrengen. Want de Jaguars winnen de divisie bij een zege, maar kunnen buiten de play-offs vallen bij een nederlaag. Ondanks de mindere fase gaat Jacksonville het niet zover laten komen. Voorspelling: Jaguars
Atlanta Falcons (7-9) @ New Orleans Saints (8-8)
Caesars Superdome | Zondag | 19.00
De winnaar van dit duel heeft nog kans op de divisie, mochten de Bucs verliezen bij de Panthers. De verliezende coach ziet zijn naam waarschijnlijk terug op Black Monday. Van beide ploegen werd namelijk meer verwacht.
Het is dan ook de vraag of een zege voldoende is, zeker als de Bucs de play-offs halen en de Saints en Falcons niet. Er staat dus nog veel op het spel in New Orleans. Welke coach heeft nog het vertrouwen van zijn spelers en voor wie willen ze nog door het vuur gaan? Voorspelling: Saints.
Tampa Bay Buccaneers (8-8) @ Carolina Panthers (2-14)
Bank of America Stadium | Zondag | 19.00
De divisierace is niet goed. Wel spannend. De Bucs hebben na de toch wel vrij ruime nederlaag tegen de Saints nog altijd voldoende aan een zege om de divisie te winnen. Komt het dan even goed uit dat je tegen de Panthers moet.
De Panthers hebben weinig meer voor te spelen. De eer, maar daar is na een seizoen als dit weinig meer van over. Het is niet te hopen dat de schuld te veel bij Bryce Young wordt gelegd. Vooral de ploeg om hem is dramatisch. Je gunt hem een aantal flinke versterkingen. Of een andere eigenaar. Voorspelling: Buccaneers.
Chicago Bears (7-9) @ Green Bay Packers (8-8)
Lambeau Field | Zondag | 22.25
Het is niet te hopen dat de Packers te veel flashbacks krijgen naar vorig seizoen. Ook toen konden de Packers op de slotdag de play-offs halen. Het enige wat nog hoefde te gebeuren is het winnen van de Lions, de ploeg die allang was uitgeschakeld maar de weken ervoor de vorm ineens had gevonden.
Dit jaar lijkt alles hetzelfde. Alleen zullen de Packers met wat meer vertrouwen naar het duel gaan, omdat het zelf ook beter speelt dan vorig jaar. Maar het wordt het duel van Justin Fields, die de debatten nog wat verder voedt voor het offseason. Fields of Caleb Williams? Wie gaat het worden volgend jaar? Voorspelling: Bears.
Philadelphia Eagles (11-5) @ New York Giants (5-11)
MetLife Stadium | Zondag | 22.25
Er is nog nooit een ploeg zo hard in elkaar gedonderd dan de Eagles. Een maand geleden was het nog de grootste kanshebber op de Super Bowl, leek Jalen Hurts op weg naar zijn eerste MVP-titel en was de verdediging meer dan betrouwbaar. Van dit alles is niets meer over. Er lijkt ook weinig vertrouwen dat dit in een week omgedraaid kan worden.
Coach Nick Sirianni lijkt wat spelers rust te gaan geven, gezien de kans klein is dat de Cowboys nog een fout maken en de divisie uit handen geven. Bij de Giants is het sprookje van Tommy DeVito over, maar Tyrod Taylor lijkt te willen laten zien dat dit ook terecht is. Het leverde nog geen zege op, maar de Giants waren er de laatste wedstrijden dichtbij. Voorspelling: Giants.
Denver Broncos (8-8) @ Las Vegas Raiders (7-9)
Allegiant Stadium | Zondag | 22.25
Twee ploegen die hadden gehoopt de play-offs te halen, maar een week voor het einde al zijn uitgeschakeld. Terwijl meer dan de helft van de teams (20) nog wel kans maakt om het postseason te halen. Teleurstelling alom dus.
De Raiders lijken de grootste teleurstelling wel al verwerkt te hebben. Na het ontslag van Josh McDaniels gaat het al stukken beter. De grote vraag is of het voor Antonio Pierce voldoende is om zijn baan te houden. Een overwinning laat dan toch een betere indruk achter. Voorspelling: Raiders.
Seattle Seahawks (8-8) @ Arizona Cardinals (4-12)
State Farm Stadium | Zondag | 22.25
De Seahawks moeten winnen om nog een kans te houden op de play-offs, maar hebben zelfs dan nog hulp nodig van bijvoorbeeld de Bears nodig om niet op vakantie te hoeven.
Voor de Cardinals was die hoop nooit echt realistisch. Het roster ontbeert kwaliteit, maar er zit wel vechtlust in de ploeg. Want de ploeg werd maar zelden echt weggespeeld. Vooral aanvallend ziet het er met Kyler Murray vaak best leuk uit. Gezien de verdedigende kwaliteiten van beide teams zal dit een shoot-out worden. Voorspelling: Cardinals.
Kansas City Chiefs (10-6) @ Los Angeles Chargers (5-11)
SoFi Stadium | Zondag | 22.25
De Chiefs zijn alleen nog maar met de play-offs bezig. Het team is zeker van de nummer 3 seed in de AFC. Verder is er niet veel meer om voor te spelen. Daarom zullen spelers als Patrick Mahomes komende zondag rust krijgen. Op die manier heeft de ploeg toch nog iets wat op zo gewende byeweek lijkt.
Voor de Chargers wordt het pas na zondag weer echt belangrijk. Dan begint de zoektocht naar een nieuwe coach. Op dit moment lijkt het de meest interessante opening door de aanwezigheid van Justin Herbert en zou het een topcoach aan moeten kunnen trekken. Of komt er nog een verrassing? Voorspelling: Chargers.
Los Angeles Rams (9-7) @ San Francisco 49ers (12-4)
Levi’s Stadium | Zondag | 22.25
Twee teams die zeker zijn van de play-offs. Op papier natuurlijk een heerlijk duel, maar dat zal in de praktijk wel anders zijn. De 49ers zijn zeker van de bye en hebben al laten weten Brock Purdy te sparen en met Sam Darnold te gaan starten.
De Rams kunnen in dit duel hun eigen tegenstander uitkiezen. Als de 49ers dat toelaten natuurlijk. Bij een zege speelt het tegen de nummer 3 (waarschijnlijk Detroit), bij een nederlaag is de kans groot dat het zakt naar de zevende seed. En dan spelen ze normaal gesproken tegen de Cowboys (of Eagles). Voorspelling: Rams.
Dallas Cowboys (11-5) @ Washington Commanders (4-12)
FedEx Field | Zondag | 22.25
De Cowboys leken op weg de NFC East titel nog uit handen te geven, maar gelukkig konden ze rekenen op hun beste mensen, de scheidsrechters. Door de omstreden 2pt conversie van de Lions hebben de Cowboys het weer in eigen hand om de divisie te winnen. Een logisch resultaat, want al twintig jaar lang heeft geen enkel team de NFC East twee jaar op rij gewonnen.
Die streak blijft doorgezet worden, want de Cowboys gaan geen problemen hebben met de Commanders. Voor de Commanders kun je vooral inzetten op het moment dat Rivera ontslagen wordt. Zondagavond laat? Maandagochtend? Veel later zal het in ieder geval niet worden. Voorspelling: Cowboys.
Buffalo Bills (10-6) @ Miami Dolphins (11-5)
Hard Rock Stadium | Zondagnacht | 02.20
Een uitstekende wedstrijd om het reguliere seizoen mee af te sluiten. Want hoe gek is de AFC? De Bills zijn de nummer 2-seed als ze de Dolphins verslaan. Maar kunnen de play-offs nog missen bij een nederlaag. En bij de hierboven voorspelde uitslagen gaat dat dan ook gebeuren.
De Dolphins moeten zelf ook winnen om de divisie te pakken. Het zal niet vaak gebeuren dat in een dergelijke wedstrijd de divisieleider in eigen huis de underdog is. Maar dat is hier wel het geval. Dat komt door de keiharde nederlaag tegen de Ravens. Dat heeft het vertrouwen flink geschaad. Maar hebben de Bills echt veel beter gespeeld dit jaar? Het is een ploeg die wel echt in de play-offs thuishoort. Voorspelling: Bills.
Lees hier de Power Rankings van deze week.
Coverfoto: Jamie Germano / USA Today Network
