Het World Junior Championship van 2024 nadert langzaam haar ontknoping. Waar in de kwartfinale twee regelrechte verrassingen uit de hoge hoed kwamen rollen, bleven die in de halve finales echter uit. Waar Zweden met ruime cijfers Tsjechië aan de kant schoof, verraste Finland bijna topfavoriet USA. Eerder op de dag won Duitsland de degradatiekraker van Noorwegen en verlengt hiermee haar verblijf op het hoogste U20-niveau.
DEGRADATIEDUEL
DUITSLAND – NOORWEGEN (5-4 OT)
Moritz Elias heeft Duitsland met een waanzinnige overtime goal van wederom een jaar hoogste U20 niveau ijshockey. De degradatiekraker was voor beide landen een belangrijk kruispunt in de herziene opleidingsprogramma’s, die beide bonden een aantal jaren geleden hebben opgestart. Leuk detail: De Duitse hervorming stond een aantal maanden geleden in onze NHL At The Rink nog centraal.
De wedstrijd begon geheel naar verwachting aftastend. Beide formaties creëerden weinig kansen en werd er ook veelvuldig getemporiseerd. Halverwege de eerste periode waren het de Duitsers die de score in een two-on-one openden. Julius Sumpf vond met een fraaie backhand saucer Kevin Bicker, die zijn eerste treffer van het toernooi achter goalie Markus Stensrud in het net deponeerde. Noorwegen kreeg na de treffer meer grip op de wedstrijd, resulterend in de gelijkmaker. Noah Steen was het meest attent op een afgezwaaid schot en verraste Matthias Bittner met een wraparound vanachter het doel.
Het wedstrijdbeeld bleef ook in de tweede periode hetzelfde, maar pakte Noorwegen gaandeweg het initiatief en waren ook het meest gevaarlijk. Toch kwamen de Duitsers opnieuw aan de leiding. Uitblinker Veit Oswald omspeelde na een pass van Eric Hordler en schoof de puck vakkundig onder de kniebeschermer van Stensrud door. De Noren werden niet van hun stuk gebracht en krap vijf minuten later trok Mats Bakke Olsen in een hotseknotsbegonia situatie de stand weer in evenwicht.
In de derde periode leek het doek voor Noorwegen te gaan vallen. Nadat Duitsland halverwege met twee goals binnen de minuut de marge op twee had gebracht, was men ervan overtuigd dat het klaar was. Toch rechtten de Noren andermaal de rug. Via goals van Michael Brandsegg-Nygard en Mats Bakke Olsen dook de kraker overtime in. In overtime was het lot gauw beslecht. Moritz Elias schoot Duitsland binnen de minuut naar het WJC van 2025.
HALVE FINALES
ZWEDEN – TSJECHIE (5-2)
Zweden heeft zich voor het eerst sinds 2018 voor de finale van het WJC geplaatst. Het gastland had het in de kwartfinale knap lastig tegen de taaie Zwitsers, maar in de halve finale was een ijzersterke derde periode genoeg voor de overwinning. Hiermee nam Tre Kronor bovendien wraak op de verloren halve finale tegen de Tsjechen in de editie van 2023.
Toch kwam Tsjechië beter uit de startblokken dan het gastland. Met meer puckbezit en bovendien een hogere intensiteit beloonden de Tsjechen zich al vroeg met de openingstreffer. Sebastian Redlich kreeg de puck vanachter de goal bij Matyas Melovsky, die de puck overtuigend achter Havelid schoot. Wakker geschud door de achterstand grepen de Zweden het initiatief. David Edstrom won in de aanvallende zone de face-off en met een snel schot bracht Theo Lindstein de stand weer in evenwicht.
De tweede periode was een golfslagbad. Het spel danste van links naar rechts waarna de geel-blauwen middels Axel Sandin Pellikka voor het eerst op voorsprong kwamen. De blue-liner schoot op exact dezelfde plek als teamgenoot Lindstein de puck andermaal tegen de touwen. Ondanks een fabelachtige redding van Havelid op een breakout van Jiri Kulich kwamen de Tsjechen langszij. Op de powerplay was het Tomas Cibulka die de puck onder de schaats van de Zweedse goalie het doel in kreeg, 2-2.
In de derde periode wees niets erop, dat Zweden de wedstrijd zou verliezen. De intensiteit die ze in de eerste periode misten, namen ze mee naar de tweede en derde. Op de powerplay kreeg het na vijf minuten loon naar werken. Jonathan Lekkerimaki was het eindstation en met een kiezelhard schot liet hij Hrabal kansloos. Vervolgens gooiden Noah Ostlund en andermaal Lekkerimaki de wedstrijd definitief in het slot.
VERENIGDE STATEN – FINLAND (3-2)
Team USA begon het toernooi als topfavoriet en kruist vanavond om 19:30 uur Nederlandse tijd de degens met gastland Zweden. Toch ging het tegen Finland niet bepaald van een leien dakje. De Scandinaviërs pakten brutaal een 0-2 voorsprong en kregen de Amerikanen de Finnen pas in de derde periode op de knieën.
Toch was vanaf de startende face-off het verschil in speelstijl direct duidelijk. Waar de Amerikanen vooral vertrouwen op de high-end prospects, snelheid en puckcirculatie, bouwt Finland vooral op haar gesloten defensie en loert het naar kansen. De VS nam het initiatief, maar werd door de blue-line van de Finnen vakkundig naar de zijkanten gedreven. Na een aantal serieuze testen voor goalie Kokko, kwam Finland op de turnover op voorsprong. Tommi Mannisto snoepte de puck van de stick van Sam Rinzel en schoot vliegensvlug de puck achter Trey Augustine. Het wedstrijdbeeld bleef hetzelfde, maar Finland verdubbelde plots de voorsprong. In een identieke situatie tikte Rasmus Kumpulainen de puck five hole het doel in.
Ondanks het feit dat de score 2-0 in het voordeel van de Finnen aangaf, zag men vrij vlug in de tweede periode dat het fysieke aspect van de wedstrijd ook een rol ging spelen. De Amerikanen hielden de puck in bezit en liet Finland kilometers vreten. Een dominante twintig minuten resulteerde in treffers voor Jimmy Snuggerud en Will Smith, waarmee de score met nog één periode op het menu op 2-2 werd gebracht.
Hoewel het op papier spannend leek, was ook de derde periode eenrichtingverkeer. De Verenigde Staten zocht naar de voorsprong en drukte wederom aan het begin van de periode het gaspedaal in. Finland kroop af en toe uit haar schulp maar met nog vier minuten te spelen schoot Cutter Gauthier de Amerikanen in extase.
UP NEXT
De finale is daar! Vanavond kruisen Team USA en Zweden de degens in Gotenburg. Om 19:30 uur staat de face-off gepland. Eerder op de dag (om 15:00 uur) strijden Tsjechië en Finland om de bronzen medaille.
Cover photo: Christinne Muschi/The Canadian Press
