De feestdagen zitten erop. Een nieuw kalenderjaar is aangebroken. Maar het seizoen 2023 in de NFL draait nog op volle toeren. We gaan dit weekend de laatste speelronde van het reguliere seizoen in. Voor vele teams liggen de plekjes vast, maar er zijn nog steeds elf ploegen die dit weekend kans maken op de play-offs. Het is erop of eronder in Week 18. Benieuwd hoe de teams ervoor staan in onze NFL Power Rankings aan de vooravond van de cruciale Week 18? Dat lees je hier!
1. (1) Baltimore Ravens
De Ravens hebben niet gewacht tot Week 18 om de #1 seed in de AFC vast te leggen. De troepen van John Harbaugh maakten brandhout van de Miami Dolphins op zondag. Lamar Jackson verzekerde zich van zijn tweede MVP-trofee met vijf touchdowns. De Ravens kunnen nu hun sterren twee weken laten rusten. Stomen ze door in de play-offs?
2. (2) San Francisco 49ers
De 49ers zullen met home field advantage de play-offs ingaan en kunnen de komende twee weken hun beste spelers wat rust gunnen. Tegen de Commanders werd er makkelijk gewonnen, maar hoe lang zal de verrassende nederlaag tegen de Ravens nog door de kopjes spoken?
3. (5) Dallas Cowboys
Zonder interventie van referee Brad Allen hadden de Dallas Cowboys wellicht verloren van de Detroit Lions en waren ze nu niet de #2 seed in de NFC. Maar ook scheidsrechterlijke dwalingen horen nu eenmaal bij het spelletje en dus kunnen de Cowboys de NFC East op hun naam schrijven mits een zege tegen de Washington Commanders. Dat mag niet meer mis gaan.
4. (6) Cleveland Browns
De vijfde seed is binnen voor de Cleveland Browns. De man die dat allemaal min of meer mogelijk maakte, krijgt zelfs rust komend weekend. We hebben het over de 38-jarige Joe Flacco, die in een ver verleden nog een Super Bowl won met de rivalen uit Baltimore. Zorgt Flacco voor hét sprookje van dit seizoen?
5. (3) Philadelphia Eagles
Het gaat niet goed met de Eagles. Tegen de Arizona Cardinals gaf Philly een voorsprong van 16 punten uit handen. Sinds de defensie in handen kwam van Matt Patricia, is het niet bepaald beter gaan lopen bij de Eagles. Nick Sirianni moet op één of andere manier dit schip terug zien te rechten in de play-offs. Makkelijk wordt dat allerminst.
6. (4) Miami Dolphins
Tegen de Cowboys leken de Dolphins een stigma van zich te hebben afgeschud. Namelijk dat ze niet kunnen winnen van de goede teams in de NFL. Tegen de beste teams lijken de Dolphins echter nog steeds geen schijn van kans te maken. De Ravens veegden de vloer aan met de Fins en op de koop toe lijkt de blessurelast alleen maar toe te nemen in Miami. Mike McDaniel en Tua Tagovailoa kunnen hun reguliere seizoen alsnog in schoonheid afsluiten door zondag de AFC East te winnen in een rechtstreeks duel met de Buffalo Bills.
7. (8) Buffalo Bills
Helemaal alles of niets wordt het niet komende zondag, maar het voelt wel zo. Als de Bills winnen in Miami, winnen ze ook de AFC East, en dat voor de vierde keer op rij. Als de Bills verliezen, kan het zomaar zijn dat hun seizoen er daar en dan opzit. Josh Allen weet wat hem te doen staat.
8. (7) Detroit Lions
De NFC North hadden ze al in de tas. Maar afgelopen zaterdag konden de Lions ook nog uitzicht houden op de #1 seed in de NFC. Scheidsrechter Brad Allen dacht er even anders over en ontnam de Lions een geweldige zege in Dallas. Toch mogen de Lions met vertrouwen de play-offs in. In een shoot-out zijn deze Lions nooit kansloos.
9. (9) Kansas City Chiefs
Tegen de Cincinnati Bengals verzekerden de Chiefs zich van een achtste AFC West-kroon op een rij. Opnieuw was het de defense die het verschil maakte. Ook Harrison Butker deed zijn duit in het zakje met zes gelukte field goals op een rij. Het is intussen ijdele hoop om van deze Chiefs nog een ommekeer op offense te verwachten. Maar met deze defense is straks in de play-offs desalniettemin veel mogelijk. Vlak de Chiefs nog niet uit!
10. (10) Los Angeles Rams
Sean McVay is erin geslaagd om de LA Rams naar de play-offs te leiden. Voor dit seizoen voorspelden wij nog een dramatisch seizoen voor de Rams en hadden we het over een “totale rebuild.” Daar wou McVay dus niets van weten. Met een gerevitaliseerde Matthew Stafford als QB en met onverwachte sensaties als Puka Nacua en Kyren Williams jagen de Rams alle teams in de NFC schrik aan. Welke schade kunnen ze in de play-offs aanrichten?
11. (13) Houston Texans
C.J. Stroud is terug! Komend weekend spelen de Texans tegen de Indianapolis Colts voor een plek in de play-offs. Afhankelijk van het resultaat van de Jaguars zit zelfs de divisiewinst er nog in. Het is sowieso al een succesvol seizoen geweest in Houston, maar nu ze er zo dicht bij zijn, willen ze natuurlijk nog de kers op de taart.
12. (15) Jacksonville Jaguars
De Jaguars hebben hun lot nog steeds in eigen handen. Winst tegen de Tennessee Titans komende zondag betekent winst in de AFC South en een ticket richting play-offs. Maar raakt Trevor Lawrence tijdig fit om het op te nemen tegen een Mike Vrabel die van geen tanken wil weten? Het wordt een dubbeltje op zijn kant voor de Jags. Spanning troef in de AFC South!
13. (16) Pittsburgh Steelers
Net wanneer het leek alsof Mike Tomlin zijn eerste losing record ooit als Head Coach van de Steelers zou gaan beleven, vond zijn team de ketel met toverdrank. De Steelers hebben twee games op rij gewonnen en Mason Rudolph zag er in die twee zeges erg goed uit. Zaterdag ontmoeten ze de Ravens, die veel van hun starters rust zullen gunnen. Kunnen de Steelers zich alsnog naar de play-offs spelen?
14. (17) Indianapolis Colts
De AFC South is de spannendste divisie in de NFL. Drie teams hebben hetzelfde record en kunnen allemaal nog de divisie winnen. Maar zelfs zonder divisiewinst is de opdracht voor Gardner Minshew en co eenvoudig komende zondag. Win and your in.
15. (11) Tampa Bay Buccaneers
Ook voor de Buccaneers is het heel eenvoudig komende zondag. Een zege tegen de Carolina Panthers levert de Bucs de NFC South en bijbehorend play-offticket op. Baker Mayfield zal meer dan waarschijnlijk spelen, ondanks pijnlijke ribben. Een nederlaag tegen de Panthers is onaanvaardbaar. Maar ook ondenkbaar?
16. (12) Cincinnati Bengals
Het seizoen van de Bengals zit er officieel op. Tegen de Chiefs verloren ze hun laatste kans op de play-offs. Eigenlijk zat hun seizoen erop in Week 11, toen Joe Burrow zich blesseerde aan de pols. Maar Jake Browning kon het onvermijdelijke toch nog wat uitstellen. De Bengals weten in ieder geval waar de prioriteiten voor het off-season liggen: versterk de O-line!
17. (14) Seattle Seahawks
Tegen de Steelers wierpen de Seahawks afgelopen weekend hun eigen ruiten in. Met een zege waren de play-offs zo goed als binnen geweest, nu moet Seattle hopen op een klein mirakel. En zelf nog winnen van de Cardinals natuurlijk. Al bij al zullen ze met teleurstelling terugblikken op hun afgelopen seizoen in Seattle.
18. (21) Green Bay Packers
Een klassieke rivalry mag zondag gaan beslissen over de play-offkansen van de Packers. Tegen de Chicago Bears, in het eigen Lambeau Field, hebben ze hun lot volledig in eigen handen. Met een zege is een verlenging van hun seizoen verzekerd. Ze zijn in Green Bay intussen wel steeds meer overtuigd dat Jordan Love hun man voor de toekomst is. De vraag is dan: welk contract krijgt hij komend offseason voorgeschoteld?
19. (22) New Orleans Saints
In een rechtstreeks duel met de Buccaneers hielden Derek Carr en de Saints hun seizoen in leven. Ze zullen komende zondag hulp nodig hebben van de Panthers, maar de divisiewinst in de NFC South is nog niet helemaal uit het zicht. Intussen is de front office nu al begonnen met de jaarlijkse boekhoudkundige hocus pocus om de salariskosten onder controle te krijgen.
20. (18) Atlanta Falcons
Mag Arthur Smith ook na dit seizoen nog aanblijven als coach van de Falcons? De geluiden uit Atlanta suggereren van wel, ondanks het feit dat de Falcons naar alle waarschijnlijkheid naast de play-offs zullen grijpen. Nog maar eens een nieuwe quarterback uitproberen volgend seizoen?
21. (23) Chicago Bears
Het seizoenseinde van de Bears mag gezien worden. Justin Fields speelt misschien wel het beste football van zijn carrière. Op die manier maakt hij het het front office van de Bears erg moeilijk. Moeten ze nu voor een nieuwe quarterback gaan met de #1 overall pick? Of gaan ze toch nog één keer all-in voor Justin Fields. Wellicht zullen we het pas op Draft Day zelf te weten komen.
22. (19) Las Vegas Raiders
Heeft Antonio Pierce voldoende laten zien om volgend seizoen een volwaardige kans als head coach te krijgen in Las Vegas? Davante Adams en Maxx Crosby denken alvast van wel. Benieuwd hoe eigenaar Mark Davis erover denkt.
23. (20) Denver Broncos
Het zal de geschiedenisboeken ingaan als één van de -zoniet dé- slechtste trades allertijden. De ruildeal met Seattle voor Russell Wilson heeft de Broncos alleen maar hoofdpijn en een lege beurs opgeleverd. In maart wordt Wilson wellicht ontslagen. Een einde in mineur voor een voormalig Super Bowl-winnaar.
24. (29) Arizona Cardinals
We hebben dit riedeltje al een keer eerder gehoord in Arizona –kuch, Josh Rosen– maar Jonathan Gannon verklaarde deze week dat Kyler Murray “zijn quarterback” is. Murray kan alvast een knappe zege tegen de Philadelphia Eagles bijschrijven op zijn palmares. Kunnen de Cardinals dit offseason opnieuw bouwen aan een play-offteam?
25. (24) Minnesota Vikings
Het seizoen van de Minnesota Vikings is helaas als een nachtkaars uitgegaan. Of dat kan teruggebracht worden naar het benchen van Joshua Dobbs, laten we in het midden. Kirk Cousins mocht afgelopen zondag nog één keer een moment beleven met de fans door in ontbloot bovenlijf -en met kettingen!- op de gigantische Vikingtrommel te slaan. Was dit meteen ook het afscheid van Kirk in Minnesota?
26. (26) New York Giants
De Giants maakten het de LA Rams knap lastig afgelopen zondag. Tyrod Taylor doet het meer dan behoorlijk als back-up quarterback en verzekerde zich dit seizoen wellicht van een nieuw seizoen als back-up. Of dat opnieuw in New York zal zijn, valt nog af te wachten. De Giants hebben zondag nog slechts één doel voor ogen: stokken in de wielen van eeuwige rivaal Philadelphia steken.
27. (27) Tennessee Titans
De Titans zijn aan een grondige verjongingskuur toe. De kans is groot dat we noch Ryan Tannehill, noch Derrick Henry, noch DeAndre Hopkins nog terug zullen zien in 2024 in Nashville. Of de nieuwe gezichten volgend jaar meteen voor een ommekeer zullen zorgen, is maar zeer de vraag.
28. (28) New England Patriots
Zondag krijgen we naar alle waarschijnlijkheid de laatste game ooit van Bill Belichick als Head Coach van de New England Patriots te zien. Het einde van een ongelooflijk tijdperk. Ondanks alle succes dat Belichick geboekt heeft in Foxborough, blijkt er toch aan alle mooie liedjes een einde te moeten komen. Kan hij afzwaaien met een zege tegen de Jets?
29. (25) New York Jets
In New York willen ze graag doen alsof dit seizoen nooit heeft plaatsgevonden. Aaron Rodgers raakte al na vier plays geblesseerd en daarmee gingen de kansen van de Jets in essentie in rook op. Volgend jaar willen ze het graag allemaal nog een keer proberen. Met dezelfde head coach en dit keer hopelijk met een fitte quarterback. Al doen de Jets er goed aan om toch ook maar eens aan een capabele back-up te denken.
30. (30) Los Angeles Chargers
Over de Chargers moet niet veel meer gezegd worden tot ze een nieuwe Head Coach en General Manager aanstellen. De geruchten over een terugkeer van Jim Harbaugh naar de NFL -en dus de Chargers- klinken steeds luider. Kan hij van dit team wél een contender maken?
31. (31) Washington Commanders
Ron Rivera coacht komende zondag zijn laatste wedstrijd als Head Coach van de Washington Commanders. Twee vragen zullen komend offseason beantwoord moeten worden in de hoofdstad: wie wordt de nieuwe Head Coach? En wie zal de quarterback zijn bij de start van het seizoen 2024?
32. (32) Carolina Panthers
Als zelfs de eigenaar alle controle verliest, dan weet je dat het er slecht aan toe gaat bij je team. David Tepper gooide bier op een fan van de Jaguars afgelopen weekend en moest zich daar publiekelijk voor excuseren. Het is tekenend voor het dramatische seizoen dat de Panthers achter de rug hebben. Nog twee keer slapen, Panthers-fans, en deze nachtmerrie is -tijdelijk- voorbij.
Lees hier de Previews voor Week 17.
Coverfoto: Cooper Neill/Getty Images
