Het kalenderjaar 2024 is met een waanzinnige knaller van start gegaan. In Zweden stonden op dinsdag de vier kwartfinales op het menu en daarin werd de ene na de andere verrassing uit de hoge hoed getoverd. Waar de Verenigde Staten en gastland Zweden op afspraak waren, zorgden Finland en Tsjechië op hun beurt voor daverende verrassingen. Waar Finland met 4-3 Slowakije naar huis stuurde, kreeg Tsjechië de rood-witten van Canada in een ware thriller op de knieën.
KWARTFINALES
FINLAND – SLOWAKIJE (4-3 OT)
Jere Lassila heeft met zijn goal in overtime voor een daverende verrassing gezorgd. In een titanenstrijd schoot de Finse captain zijn ploeg in overtime langs de duidelijke favoriet Slowakije. Hiermee verlengt Finland haar ongeslagen kwartfinalestatus tegen Slowakije, die in de drie voorafgaande edities (2001, 2003 en 2012) allen werden gewonnen.
De eerste periode was geen streling voor het oog. Met twee ploegen die aftastend aan de startende face-off verschenen, waren het vooral de goalies die in de sporadische situaties in de aanvallende zone daadkrachtig optraden. Slowaakse goalie Adam Gajan voorkwam dat Jani Nyman halverwege de eerste de Scandinaviërs op voorsprong schoot. Ondanks een licht overwicht voor de Finnen, viel de openingstreffer aan de andere kant. Adam Sykora was op een schot van Filip Mesar het meest attent en schoot met nog 0.2 seconden tot de buzzer de 0-1 tegen de touwen.
De tweede periode was evenmin allesbehalve een streling voor het oog. Het enige noemenswaardige hoogtepunt was ook direct een treffer. Tommi Manisto schoot Finland na krap drie minuten weer langszij, nadat de winger zelf de puck veroverde omspeelde de University of Michigan forward fraai Adam Gajan.
Eindelijk ontvouwde de wedstrijd zich in de derde periode tot een strijd die kwartfinale waardig was. De Scandinaviërs schoten met een hoge, agressieve forecheck direct in het offensief en dit betaalde zich binnen de minuut reeds uit door een treffer van Lenni Hameenaho. Nadat Dalibor Dvorsky vijf minuten later de stand weer in evenwicht had gebracht, leken de Finnen met nog anderhalve minuut op de klok de wedstrijd naar zich toe te trekken. Na goed voorbereidend werk van Konsta Helenius vuurde Aleksanteri Kaskimaki de puck door de handschoen van Gajan heen. In de daaropvolgende empty net situatie herpakte Slowakije zich nog een keer. Filip Mesar kreeg het publiek op de banken met een “Ovi-achtige” goal.
Het dak vloog er in overtime helemaal af, toen captain Jere Lassila de overwinning voor de Finnen binnenschoot.
TSJECHIË – CANADA (3-2)
Waar Finland in wedstrijd één van de dag al voor een verrassing zorgde, deed Tsjechië daar in wedstrijd twee nog eens een flinke schep bovenop. Met nog slechts twaalf seconden op de klok schoot Jakub Stancl de Tsjechen naar de halve finale van het WJC. Hiermee neemt het meer dan revanche op de verloren finale van 2022 die van opponent Canada werd verloren. Het is overigens voor het eerst sinds 2019, dat Canada de finale aan zich voorbij ziet gaan.
Canada liet er in de beginfase geen gras over groeien. De rood-witten begonnen hoog en zetten de Tsjechen vanaf de startende face-off vast in de eigen zone. Het tactische plan van Tsjechische head coach Patrik Augusta was echter een schot in de roos. Met een gesloten defensie hield het Canada vooral aan de zijkanten en kon het met uitzondering van een prachtige spin-o-rama van Macklin Celebrini geen vuist maken. De handjevol kansen die Tsjechië creërde, leverde ook direct twee treffers op. Jakub Stancl en Tomas Cibulka schoten de Europeanen op een 2-0 voorsprong.
In de tweede periode eenzelfde wedstrijdbeeld. Canada drukte het gaspedaal net zo hard in en het zou een kwestie blijven alvorens de Canadezen de spanning terug zouden brengen. Na een fabelachtige een-twee tussen Matthew Wood en Cowan Easton was het uiteindelijk Wood die de stand op 2-1 bracht. Met zestien minuten in de tweede op de klok kregen de Canadezen definitief loon na werken na een kopie van de eerste treffer door Jake Furlong.
Vroeg in de derde periode had Canada op de powerplay de uitgelezen mogelijkheid om de comeback om te zetten in een voorsprong, maar vond het wederom het sterke defensieve blok van Tsjechië op haar weg. Nadat de Canadese storm was gaan liggen kantelde het wedstrijdbeeld en met nog twaalf seconden op de klok bracht Jakub Stancl de Tsjechen in extase met de beslissende treffer.
USA – LETLAND (7-2)
De Verenigde Staten heeft in de jacht op haar eerste gouden medaille sinds de editie van 2021 geen fout gemaakt. In een eenzijdige wedstrijd domineerden vooral de USNTDP protegés het wedstrijdbeeld en wonnen de ‘Stars and Stripes’ relatief eenvoudig met 7-2 van Letland. De manschappen van head coach David Carle hadden met afstand de meeste aantal goals voor (29) en men was ervan overtuigd, dat het telraam ook tegen Letland uit de kast kon worden gehaald.
Vanaf de startende face-off gingen de Amerikanen vrolijk verder met goals maken. Drew Fortescue noteerde na anderhalve minuut ijshockey met het eerste schot van de wedstrijd direct de openingstreffer. Letland kreeg wat meer grip op het onderonsje en verwees de aanvallende linies van de Amerikanen vooral naar de boarding. Toch was het Gabe Perrault die de score halverwege de eerste periode verdubbelde. Nadat Dans Locmelis unassisted de aansluitingstreffer produceerde, bracht Danny Nelson de afstand weer op twee treffers.
De tweede periode kreeg Letland de genadeklap uitgedeeld. In de volledige twintig minuten werden de Letten van het kastje naar de muur gespeeld en met treffers van Rutger McGroarty, Will Smith en de tweede van Gabe Perreault bleef de schade echter beperkt tot slechts drie treffers. De treffers van Oliver Moore en Dans Locmelis in de derde waren voor de statistieken.
ZWEDEN – ZWITSERLAND (3-2 OT)
Zweden heeft in haar jacht op haar derde WJC titel met de hakken over de sloot de halve finale gehaald. Na een vroege 2-0 voorsprong leek er geen vuiltje aan de lucht voor Tre Kronor, maar uiteindelijk redde Axel Sandin Pellikka in overtime de meubelen voor de geel-blauwe formatie.
Het begin was exact de Scandinaviërs voor ogen hadden. Na anderhalve minuut opende Otto Stenberg de score. De forward veranderde een schot van Mattias Havelid perfect van richting, onder de handschoen van Alessio Beglieri door. Met nog twee minuten op de klok in de eerste periode verdubbelde Jonathan Lekkerimaki de score. Op aangeven van Liam Ohgren schoot de forward op de powerplay de 2-0 tegen de touwen.
In de tweede periode werd er een nieuw wedstrijdplan uit de hoge hoed getoverd. Waar in de eerste het gaspedaal naar beneden ging, stond de tweede periode in het teken van de klok zo snel mogelijk richting de buzzer te laten gaan. Nadat Noah Ostlund de lat had geraakt, kwamen de Zwitsers plots terug in de wedstrijd. In een spaarzame turnover liet Jan Hornecker met een mooi schot goalie Hugo Havelid kansloos.
De laatste twintig minuten eenzelfde wedstrijdbeeld. Zweden hield de puck voortdurend in de ploeg en leek zo min mogelijk energie te willen verspillen met een halve finale in het achterhoofd. Halverwege de periode kreeg het echter het lid op de neus. Nick Meiele profiteerde van het mindere zicht van goalie Havelid en schoot zowaar Zwitserland langszij. Was er dan toch een derde stunt van de dag in de maak?
Dat antwoord werd uiteindelijk nee. In overtime kreeg Zweden na vijf minuten een powerplay, waarna Detroit Red Wings prospect Axel Sandin Pellikka het goudhaantje werd. Op naar de halve finale. Op naar Tsjechië.
UP NEXT
Vandaag is er wederom een dag rust voor de vier overgebleven teams. Op donderdag 4 januari staan de twee halve finales op het programma, maar kruisen Duitsland en Noorwegen de degens in de degradatiekraker.
PROGRAMMA
Duitsland – Noorwegen 11:00 uur
Zweden – Tsjechië 15:00 uur
VS – Finland 19:30 uur
Cover photo: Perry Nelson
