Hij wordt bijna 24, maar maakte in januari pas zijn debuut. Dankzij een betrekkelijk kleine Rus heeft de Minnesota Wild er opeens veel fans bij. De winger is een sensatie op schaatsen, verzamelt punten aan de lopende band en lijkt de belangrijkste kandidaat voor de Calder Trophy. Maar wie is Kirill Kaprizov? Vanzelfsprekend vergeten we ook deze week de Top 5, waar we Daniel Sprong tegenkomen, en het wekelijkse rondje langs de divisies niet.

WILDE ATTRACTIE IN MINNESOTA

Minnesota Wild? Dat was toch die franchise waar veteranen steevast de kop van de topscorerslijst domineerden? Dat was inderdaad vaak het geval. In 2019 prijkte de naam van de 34^e jarige Zach Parise bovenaan, een jaar eerder viel deze eer te beurt aan de 33-jarige Eric Staal en in 2016 verzamelde de toen 32-jarige Mikko Koivu de meeste punten namens Minnesota. Niet voor niets heette de Wild lang een saaie, belegen ploeg te zijn. Vorig seizoen werd al een verjongingskuur ingezet en dit seizoen hebben ze een rookie die de NHL bijna dagelijks verbaast. Kirill Kaprizov wordt volgende maand weliswaar al 24, maar is bezig aan een geweldig eerste seizoen. De hoogste tijd voor een nadere kennismaking met dit Russisch fenomeen.

Wat hebben Sidney Crosby, Connor McDavid en Alexis Lafreniere met elkaar gemeen? Al deze Canadese tieners begonnen met hoge verwachtingen aan hun loopbaan in de NHL, maar wonnen nooit de Calder Trophy voor Rookie of The Year. Lafreniere is weliswaar nog bezig aan zijn eerste jaar en kan inderdaad de Calder nog winnen, maar bij de Wild loopt een speler die er meer aanspraak op maakt. Kirill Kaprizov nam al de ervaring van de KHL mee in zijn bagage naar Noord-Amerika en de jonge Rus ontwikkelt zich daar op stormachtige wijze. En neemt de ooit zo saaie Wild aan de hand.

GOKJE

Groot is Kaprizov niet met zijn 1.75 meter. Groots waren zijn daden de laatste jaren wel in Rusland. In de MHL, de Russische junioren, was Kaprizov namens Kuznetskie al best doeltreffend met 18 goals in 52 wedstrijden. Voor Rusland U18 verzamelde de winger in 2014-2015 14 punten in 13 wedstrijden. Voor de Wild was dit voldoende om de gok te wagen. Ze hadden in de eerste ronde Joel Eriksson Ek opgepikt in de draft en durfden het in de vijfde ronde ook wel aan met Kaprizov. Helemaal overtuigd van zijn kwaliteiten waren ze ook weer niet, want de jonge aanvaller mocht eerst rijpen in zijn vaderland. Naarmate Kaprizov ouder werd, ging hij steeds vaker scoren. In 2017 eindigde hij op 20 goals in de KHL, twee jaar geleden op 30 en vorig seizoen op 33.

In 2019 zetten ze in Minneapolis GM Paul Fenton bij het grof vuil. Bill Guerin werd benoemd als diens opvolger en daarmee werd al iets van een revolutie in gang gezet. Het moest allemaal wat frisser in Minnesota en met de komst van de red hot Kevin Fiala kreeg dit een gezicht. Natuurlijk volgden ze de verrichtingen van die kleine Rus in de KHL. De fans zagen diens cijfers ook en gingen er al goed voor zitten. In 2020-2021 moest het er maar eens van komen.

Helaas voor Kaprizov en de Wild werd het debuut vanwege het coronavirus uitgesteld. In januari van dit jaar was het dan eindelijk zover. Kirill Kaprizov mocht zich opmaken voor de NHL, maar in een nieuwe omgeving, met slechts een paar trainingen en zelfs helemaal geen oefenwedstrijden in de benen werden de verwachtingen getemperd.    

FROM RUSSIA WITH BIG GOALS

Wennen aan z’n team, aan de afmetingen van het ijs of aan het niveau van de NHL? Kirill Kaprizov deed daar niet aan. Al in z’n eerste wedstrijd voor de Wild drukte hij z’n stempel op de ploeg. Met een assist was hij betrokken bij de eerste goal van Minnesota. Coach Dean Evason zag Jonas Brodin de score openen op aangeven van zijn Russische rookie. De Kings namen daarna het initiatief over door drie goals op rij te scoren, maar in de derde periode bracht Victor Rask, opnieuw op aangeven van Kaprizov de spanning terug. Dat de Rus ook kan scoren, liet hij in OT zien. Zijn eerste goal in de league was ook direct de winnende. Een paar dagen later was Kaprizov opnieuw belangrijk in OT. Dit keer stelde hij Marcus Johansson in staat de winnende te maken tegen de Kings.

De Rus begon zijn loopbaan in de NHL met 4 punten in 2 wedstrijden. Dat gemiddelde is voor gewone stervelingen niet vol te houden en ook voor Kaprizov niet. Toch zorgt zijn manier van spelen er wel voor dat het weer leuk is om naar de Wild te kijken. Evason hanteert een aanvallender speelstijl van voorganger Bruce Boudreau en dit is Kaprizov op het lijf geschreven. De bepaald niet grote Rus is een ontzettend handige schaatser en technisch zeer begaafd. Aan niets is te zien dat hij ’t, door corona, tien maanden zonder wedstrijden moest doen. Kaprizov is weliswaar wat ouder dan de gemiddelde rookie, had al medailles gewonnen met Rusland en in de KHL, maar laat het leven in de NHL er eigenlijk vrij eenvoudig uitzien. Tot nu toe dan.  

BOVENAAN

De bijna 24-jarige winger van Minnesota had dus weinig tijd nodig om zich aan te passen. Hoewel zijn start al goed was, deed Kaprizov het met name de laatste week van februari uitstekend. Met goals tegen de Sharks en (opnieuw) de Kings vijzelde hij zijn aantal op naar 6 treffers. Daarnaast bleef de Rus belangrijk met assists. Het leidde uiteindelijk tot een 5-game point streak, die afgelopen maandag eindigde tegen de Golden Knights. Kaprizov en de zijnen verloren in OT en zagen daarmee ook een 6-game winning streak ten einde komen.

Kaprizov heeft inmiddels 19 NHL-wedstrijden in de benen en daarin verzamelde hij 17 punten. Een gemiddelde van 0.89 per wedstrijd. Tim Stutzle is de tweede rookie op de lijst. De jonge Duitser speelde al wat meer duels (22) en heeft 14 punten achter zijn naam. Zijn -13 rating toont aan dat hij nog niet altijd even verantwoord te werk gaat. Die rating is bij Kaprizov overigens +8. Josh Norris, ook een rookie van de opstomende Senators, maakt met 13 punten in 25 wedstrijden de top 3 compleet.

Van alle rookies is de plus/minus rating van Kaprizov verreweg het best. Natuurlijk had de Rus al de nodige wedstrijden in de KHL gespeeld voor hij naar Noord-Amerika kwam, maar die rating laat ook zien hoe volwassen de winger nu al speelt. Dean Evason schroomt dan ook niet hem veel speelminuten te geven. Gemiddeld staat Kaprizov ruim 18 minuten per wedstrijd op het ijs en z’n statistieken geven aan dat hij zijn coach niet teleur stelt. Voor het eerst sinds Marian Gaborik, aan het begin van deze eeuw, lijken de Wild weer een aansprekende rookie in handen te hebben die het verschil kan maken.  

TOP 5

We hebben deze week weer veel moois in de aanbieding. Chris Kreider en Sam Gagner scoorden voor het eerst sinds best lange tijd weer eens een hattrick, maar vanzelfsprekend vergeten we ook onze eigen Daniel Sprong niet. De Amsterdammer verdween even uit de line-up van de Capitals, maar betaalde zaterdag het vertrouwen van coach Peter Laviolette terug.

CHRIS KREIDER vs PHILADELPHIA FLYERS

Chris Kreider is al jaren een sterkhouder in de Big Apple, maar de 29-jarige winger had deze jaargang zijn draai nog niet echt gevonden. In de eerste 16 wedstrijden vond Kreider 5 keer de weg naar het vijandelijke doel. Tegen de sterke Philadelphia Flyers schoot de Amerikaan opeens uit zijn slof. Met drie goals tekende Kreider voor zijn eerste hattrick sinds 31 december 2016. Het was zijn derde in totaal en de eerste voor de Rangers dit seizoen. De uitbarsting van hun winger leverde de Blueshirts echter geen punten op. De Flyers toonden zich nog net iets effectiever en versloegen de Rangers met 4-3.

SAM GAGNER vs NASHVILLE PREDATORS

Kreider moest ruim vier jaar wachten op een hattrick, maar er zijn er die nog veel meer geduld moeten hebben. Sam Gagner is daar een prachtig voorbeeld van. Als jonge twintiger mocht Gagner op 2 februari 2012, in het shirt van de Oilers, zijn tweede hattrick in de NHL begroeten. De jonge Gagner zal op dat moment niet hebben gedacht dat hij ruim negen jaar op zijn derde moest wachten. In de geschiedenis van de NHL moesten slechts zeven spelers meer geduld betrachten op weg naar hun volgende hattrick. Met zijn goals leverde Gagner een belangrijke bijdrage aan de overwinning van de Detroit Red Wings op de Nashville Predators. De Wings wonnen met 5-2 en boekten hun zesde zege van het jaar. Overigens moest Dit Clapper tussen 9 maart 1933 en 17 februari 1945 het langste op z’n volgende hatty wachten.

DANIEL SPRONG vs NEW JERSEY DEVILS

They don’t ask how, they just ask how many. Het was zaterdag tegen de Devils misschien niet de mooiste goal in de loopbaan van Daniel Sprong, maar z’n derde van het seizoen was wel een belangrijke. De Amsterdammer moest bijna drie weken wachten op een nieuwe kans in de hoofdmacht, maar Sprong maakte er het beste van. Hij stond ruim tien minuten op het ijs en tikte na ruim vijf minuten in de eerste periode de 2-0 namens Washington binnen. De Capitals versloegen deze opponent uiteindelijk met 5-2. Voor Sprong was het z’n elfde wedstrijd van het seizoen en zijn eerste duel sinds 7 februari. Een dag na zijn goal maakte Sprong opnieuw z’n opwachting, maar dit keer zonder persoonlijk succes.

MARCO SCANDELLA vs SAN JOSE SHARKS

Mensen die beweren dat er in de NHL te weinig gescoord wordt, moeten toch even de wedstrijd tussen de Sharks en de Blues erbij pakken. Het ging zaterdagavond in San Jose om de punten, maar er werd verdedigd alsof het een All-Star Game betrof. Maar liefst 13 goals vielen er in dit duel en met 7-6 trokken de bezoekers uit St. Louis uiteindelijk aan het langste eind. Met onder meer Carl Gunnarsson, Colton Parayko, Ivan Barbashev, Tyler Bozak en natuurlijk Vladimir Tarasenko op de IR kleurt het bont en blauw in St. Louis. Voor Craig Berube moeten dan ook andere spelers opstaan en Marco Scandella voelde zich aangesproken. De blueliner is bepaald geen goaltjesdief, maar scoorde tegen de Sharks zijn eerste goals van het seizoen.

TJ OSHIE vs PITTSBURGH PENGUINS

TJ Oshie was in St. Louis al een prima speler, maar de Amerikaan is in Washington pas echt doorgebroken als doelpuntenmaker. De 34-jarige aanvaller is inmiddels bezig aan zijn zesde seizoen in de hoofdstad en al vier keer slechtte hij de grens van 25 goals. Oshie moet nog flink benen maken als hij dat deze jaargang ook wil bereiken, maar de man heeft in elk geval al één van de mooiste goals van de laatste weken op zijn naam staan. Afgelopen weekend speelden de Capitals en de Penguins al voor de zesde keer dit seizoen tegen elkaar en voor de tweede keer trokken Alex Ovechkin en consorten de partij naar zich toe. Washington had dit mede te danken aan deze schitterende actie van Oshie, die daarmee zijn vijfde van het seizoen noteerde.

RONDJE LANGS DE DIVISIES

• De Montreal Canadiens namen deze week afscheid van Claude Julien en stelden assistent Dominique Ducharme aan als interim. Na een goede seizoensstart (7-1-2) vielen de Habs daarna ver terug (2-2-4 onder Julien) en GM Marc Bergevin vond het tijd om in te grijpen. Ducharme is een coach die met name jonge spelers goed kan ontwikkelen en daar zet Bergevin nu op in. De nieuwe coach begon met twee nederlagen tegen de Jets. Uitgerekend voormalig pupil Nikolaj Ehlers deed z’n oude coach met een goal en twee assists redelijk pijn in dit tweeluik. De Maple Leafs hebben hun zinnen gezet op de titel in deze divisie. Ze wonnen zes van de laatste zeven wedstrijden en trakteerden de Oilers nu al twee keer op rij op een shutout. Onderin hebben de Senators inmiddels de Canucks bijna te pakken. 
• De Tampa Bay Lightning kan zich prima redden zonder de geblesseerde Nikita Kucherov. Coach Jon Cooper zag zijn mannen al vijf duels op rij winnen en in drie van de laatste vier kregen ze zelfs geen goal tegen. De laatste serie van twee wedstrijden betrof een herhaling van de Stanley Cup Final. Het eerste duel werd eenvoudig met 5-0 door de Lightning gewonnen, maar op de shot clock was het verschil minimaal: 21 om 20 schoten. Dinsdag beten de Stars van zich af, maar geen van hun 28 shots vond een gaatje in het schild van de uitstekende Andrei Vasilevskiy. Na 60 minuten was er weer winst voor de Lightning: 2-0. Zij gaan dan ook met 31 punten aan kop in de Central Division, maar het verschil met Carolina (31) en Florida (30) is te verwaarlozen. Dallas heeft de rode lantaarn in handen, maar ook veel in te halen.

• In de Eastern Division hebben de New York Islanders hun draai gevonden. Alleen de Golden Knights en de Lightning hebben minder tegengoals dan het degelijke keurkorps van Barry Trotz, maar die teams hebben minder wedstrijden gespeeld. Ze moeten voorlopig alleen de Capitals voor zich dulden, maar Boston zit op het welbekende vinkentouw. De Bruins hebben twee punten minder dan Washington en New York, maar ook nog het een en ander in te halen. Philadelphia en Pittsburgh volgen in het kielzog. Onderaan vinden we, bijna traditioneel, de Sabres. Daar moeten ze het minimaal een maand stellen zonder goalie Linus Ullmark. Jack Eichel is ook niet okselfris en Jeff Skinner is niet eens altijd een vaste waarde. Kortom, het rommelt weer in Buffalo.
• De Vegas Golden Knights nemen langzaam maar zeker de West Division in een houdgreep. Peter DeBoer heeft met zijn mannen slechts één punt meer dan St. Louis, maar de Blues hebben drie wedstrijden meer gespeeld. Op dit moment lijkt het verrassende Minnesota zich te ontpoppen als de grootste uitdager. De LA Kings hebben een 6-game winning streak achter de rug, maar moeten het doen met een vijfde plaats. Hun rivalen vinden we terug in de kelder van deze divisie. Het grootste zorgenkindje komt uit Anaheim. De Ducks hebben al zeven wedstrijden op rij verloren en zijn met 17 punten uit 22 wedstrijden de hekkensluiter. San Jose, dat maandag nog knap met 6-2 van Colorado won na een 2-0 achterstand, heeft één punt meer maar die hadden er 19 duels voor nodig.

Cover Photo: Nick Wosika/Icon Sportswire via Getty Images