Terwijl op de velden in Arizona en Florida inmiddels volop Spring Training plaatsvindt, wordt er achter de schermen nog steeds nagedacht over de beste manier waarop het aankomende seizoen kan worden uitgevoerd. Eerder deze week kwam al naar buiten dat het Triple-A-seizoen niet op de eerder gecommuniceerde datum zal kunnen beginnen. Het hoogste Minor League-niveau zal nu tegelijk met de seizoen voor de Double-A- en Single-A-afdelingen beginnen. Daarnaast liggen de MLBPA (Major League Baseball Players Association) en MLB zelf nog steeds overhoop over de invoering van de Designated Hitter in de National League en het opnieuw doorvoeren van de uitgebreide play-offs, zoals die het afgelopen seizoen ook plaatsvonden. Voorlopig is er geen zicht op witte rook.
VAN TRIPLE-A NAAR ALTERNATE SITE 2.0
Vorig seizoen vervielen alle Minor League-competities het gehele jaar. Dit jaar zou er opnieuw gehonkbald worden in de lagere regionen van het Amerikaanse profhonkbal. Weliswaar in uitgestelde vorm, maar toch. Het plan was dat het Triple-A-seizoen in de eerste week van april zou aanvangen, terwijl de lagere niveaus rond 6 mei zouden beginnen. Afgelopen week maakten MLB en MiLB echter bekend dat de Triple-A-datum niet gehaald zal worden en de startdatum teruggeduwd wordt.
Naast het uitstellen van het Triple-A-seizoen heeft MLB wel weer toestemming gegeven voor het opzetten van de zogeheten ‘alternate sites’, die tijdens het seizoen 2020 ook al werden gebruikt. Alternate sites zijn locaties dichtbij alle Major League-clubs, waar spelers die dicht bij een call-up naar de Majors zitten oefenwedstrijden tegen elkaar kunnen spelen en trainingsprogramma’s kunnen afwerken. Deze sites minimaliseren de reisbewegingen en -afstanden die spelers moeten afleggen wanneer ze opgeroepen worden. Dit zorgt voor een kleine bubbel in het geval van testen en besmettingen.
HOOP OP VACCINS
De reden voor het uitstellen van het Triple-A-seizoen is dat Minor League-teams hopen dat er in april nog flink gevaccineerd kan worden onder de spelers. Nu in de VS een behoorlijk vaccinatiesnelheid is bereikt, heeft dat MiLB en MLB hoop gegeven dat er op korte termijn ook voor hun sporters een injectie plaats kan vinden. In Spring Training gaat alles momenteel zonder problemen. Van de 20.000 afgenomen coronatests zijn er slechts 20 positief teruggekomen.
Ondanks deze positieve ontwikkelingen heeft MLB nu dus toch unilateraal gekozen voor het uitstellen van het Triple-A-seizoen. In eerste instantie was de startdatum in april in overeenstemming met de MLBPA tot stand gekomen, maar aangezien MLB sinds kort alleenheerser is over de Minor Leagues, kon dit besluit genomen worden. Als goedmakertje heeft het overkoepelende orgaan wel toegezegd dat spelers doorbetaald krijgen, ondanks dat er geen Minor League-wedstrijden worden gespeeld.
TOCH (VOORLOPIG) GEEN DH IN DE NL
Naast het uitstellen van het Triple-A-seizoen lijkt er ook een kink in de kabel op Major League-niveau. De onderhandelingen tussen MLB en de vakbond MLBPA over het invoeren van de aangewezen slagman in de National League en de uitgebreide playoffs in het najaar lijken stukgelopen.
The Athletic’s Evan Drellich meldde vanmorgen ($) dat de beide zaken ‘dood’ zijn in de onderhandelingen. Er zit geen beweging in de twee discussiepunten en er zijn geen afspraken gemaakt om verder te praten over een oplossing. Dit betekent overigens niet dat er geen verandering kan komen in de huidige status quo. Vorig seizoen duurden de onderhandelingen tot het allerlaatste moment. De beide instanties kwamen uiteindelijk alsnog overeen dat de DH in de National League zou worden gebruikt en het aantal teams dat de playoffs zou halen, moest worden uitgebreid.
GELD (WHAT ELSE?)
Het grootste discussiepunt lijkt niet de DH, maar de ‘expanded playoffs’. MLB wil dolgraag opnieuw meer teams in het postseason zien, omdat televisierechten voor de playoffs simpelweg meer geld opleveren dan gewone wedstrijden. Meer teams in de playoffs betekent meer wedstrijden, wat betekent dat MLB de kas weer behoorlijk kan spekken.
De spelers, bij monde van de MLBPA, zijn echter niet gediend van een volledig seizoen plus expanded playoffs. De vakbond hekelt de afnemende competitiedrang die een groter playoff-veld met zich meebrengt en de afgenomen interesse in de spelersmarkt. Teams zijn minder geneigd goede spelers te contracteren of via trades binnen te halen als de kans dat je de playoffs haalt groter wordt gemaakt, aldus de vakbond.
MLB (lees: de eigenaren) zit intussen ook op hete kolen. De organisatie ontvangt $100 miljoen credit van ESPN wanneer er een expanded postseason komt. Dit is vorig seizoen met de mediagigant overeengekomen, nadat het verkorte seizoen voor inkomstendelving zorgde voor de Worldwide Leader in Sports. Spelers vinden echter dat ze te weinig terugzien van dat geld, terwijl ze wel weer meer wedstrijden moeten spelen. De eigenaren krijgen namelijk ál het televisiegeld. De spelers krijgen slechts (een deel van) het entreegeld tot de stadions krijgen (plus hier en daar wat clausulebedragen). In een seizoen waarin maar een heel klein percentage fans het stadion in mag, is het duidelijk te begrijpen waarom de spelersvakbond zich in het ootje genomen voelt.
STOK ACHTER DE DEUR
MLB is er dus veel aan gelegen alsnog expanded playoffs te krijgen. De organisatie houdt de DH in de NL als troefkaart achter de hand. De spelersvakbond (en de fans) hebben overweldigend geen bezwaar tegen het invoeren van de aangewezen slagman in de National League. Sterker nog, MLB heeft die eigenlijk ook niet. Toch houdt de overkoepelende organisatie voet bij stuk. Pas als de vakbond akkoord gaat met de expanded playoffs, gaat MLB akkoord met de DH in de NL.
Deze situatie begint lelijke vormen aan te nemen, zeker met het oog op de aankomende CBA (de Amerikaanse CAO) onderhandelingen. Als MLBPA en MLB de komende tijd nog teveel met elkaar overhoop liggen, lijkt dit een voorbode voor een algehele werkstaking wanneer de huidige CAO na het seizoen 2021 verloopt.
Coverfoto: Sara D. Davis
