Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. We openen de reeks met de Pittsburgh Pirates Preview.
Ach ja, de Pittsburgh Pirates: de club die in 2020 in 60 wedstrijden slechts 219 runs scoorde en er 298 tegenkreeg, 41 keer verloor, stijf onderaan de NL Central eindigde en zelfs ge-no-hit werd door Lucas Giolito. Als enige organisatie in Major League Baseball bleven de Pirates onder de 20 wins steken.
Kortom, het honkbal was niet om aan te zien en niemand behalve de meest verstokte fan zal een wedstrijd gekeken hebben. Vraag een volger van het Amerikaanse honkbal om meer dan drie Pirates-spelers uit 2020 te noemen en het blijft lang stil. Serieus, ik heb de bovengemiddelde kennis van SportAmerika’s Sander Grasman op de proef gesteld en hij kwam met moeite tot vijf: Josh Bell, Chris Archer, Ke’Bryan Hayes, Keone Kela en Joe Musgrove: niet toevallig zijn vier van deze vijf sinds het einde van het seizoen in het nieuws geweest wegens trades en is één (Hayes) het nieuwe gezicht van een franchise die verder op instorten lijkt te staan.
2020: KOMMER EN KWEL
Het was natuurlijk voor geen enkele club een makkelijk jaar. De uitgestelde start, het gebrek aan een normale Spring Training, de spanning van de pandemie: het zijn allemaal factoren waardoor een team slechter zou kunnen gaan spelen. Voor de Pirates gold echter dat het sowieso niet veel slechter kon.
De ellende begon al voor het seizoen in de zomer begon. Chris Archer, ooit van Tampa Bay overgekomen in ruil voor Austin Meadows en Tyler Glasnow, zag zijn toch al dramatische Pirates-loopbaan in juni ten einde komen toen hij een operatie aan zijn nek moest ondergaan.
Mitch Keller zou de licht stijgende lijn van het vorige seizoen moeten vasthouden en Archer’s plek in de rotation overnemen, maar Keller kraterde. Hoewel zijn ERA (2.91) nog redelijk was, vertelde zijn xFIP (6.57) een ander verhaal. De homeruns vlogen hem om zijn oren, zijn fastballsnelheid kelderde naar 92 mph en hoewel één goede start liet zien wie Keller zou kunnen zijn, laat het afgelopen jaar meer vragen achter dan antwoorden.
(TOTAAL) GEEN AANVAL
Waar Keller de pitching staff niet kon dragen, was het vooral de offense die helemaal verdween. Josh Bell noteerde een negatieve fWAR (-0.4) en was één van slechtste spelers in de National League. Breakout-kandidaat Bryan Reynolds sloeg .189: meer dan 100 punten onder zijn carrièregemiddelde. Gregory Polanco sloeg .153 en kreeg in bijna 40% van zijn slagbeurten drie slag.
Cole Tucker won prijzen voor zijn haar, maar niet voor zijn knuppel. Kevin Newman sloeg .224 en was zowel aanvallend als in het veld negatieve WAR waard. Trade-kandidaat Adam Frazier speelde zo slecht dat de Pirates hem aan de straatstenen niet kwijt konden raken rond de trade deadline.
Het was dan ook eigenlijk geen verrassing dat deze ploeg (opnieuw) slachtoffer werd van een no-hitter. Lucas Giolito’s meesterwerk was alweer de vierde in de laatste zeven seizoenen waarvan de Pirates het slachtoffer waren. Homer Bailey (Reds, 2013), Max Scherzer (Nationals, 2015) en Rich Hill* (Dodgers, 2017) gingen de White Sox-ace voor.
* Hill gooide negen no-hit innings tegen de Pirates, maar zag zijn club niet scoren en vervolgens in extra innings alsnog verliezen.
LICHTPUNTJES
Was het dan allemaal slecht wat de Pirates lieten zien? Nee. Trevor Williams presteerde aardig, maar zag vooral zijn waarde in het redden van de bullpen door onbeperkt pitches te kunnen gooien. Chad Kuhl hield zijn stijgende lijn vast en leek steeds meer op een Major League-werper. Closer Richard Rodriguez, die het stokje had overgenomen van de voor kindermisbruik vastzittende Felipe Vazquez, was de beste man in de bullpen met een 13.11 K/9 en een 1.93 BB/9.
Ook Colin Moran (.472 slugging en 10 homeruns) was een prettige verrassing. Joe Musgrove groeide in het seizoen en leek een ace richting de laatste week. Hij vertrok deze winter bij de Pirates en is nu onderdeel van de aanstaande juggernaut in San Diego.
En dan was daar nog Ke’Bryan Hayes, een spijkerharde lichtstraal in een donker, donker seizoen. Minor League-talent Hayes kreeg 95 slagbeurten in de Majors en sloeg .376/.442/.682. Hij liet geen spaan heel van de tegenstand en is nu de enige reden om de Pirates te volgen.
2021: OP NAAR KUMAR!
In het komende seizoen zal er, afgezien van Hayes, niet veel te bekijken zijn in het schitterende PNC Park aan de Allegheny River in Pittsburgh. In het off-season heeft de club niets gedaan om beter te worden. Sterker nog, er is alleen maar talent van de hand gedaan met het oog op de toekomst.
Josh Bell vertrok naar de Washington Nationals voor werpers Wil Crowe en Eddy Yean. Voormalig first-round draft pick Jameson Taillon, ook afgelopen seizoen weer een enorme teleurstelling, werd aan de Yankees verkocht voor RHP Roansy Contreras, SS Maikol Escotto, LF Canaan Smith en RHP Miguel Yajure. Joe Musgrove werd, zoals gemeld, verhandeld naar San Diego in een drie-team-deal. Pittsburgh ontving in die deal catcher Endy Rodriguez van de Mets en RHP David Bednar, CF Hudson Head, RH Drake Fellows en LHP Omar Cruz van de Padres. Al deze moves zijn met het oog op de toekomst, want vrijwel geen van deze spelers kunnen in 2021 een bijdrage leveren.
WIE DAN WEL?
Er moeten intussen natuurlijk ‘warm bodies’ gevonden worden om in 2021 op het veld te staan. Die zijn gevonden in de vorm van veteranen als Todd Frazier, Dustin Fowler (trade met Oakland), Chasen Shreve (ex-Yankees), Tony Wolters (ex-Rockies), Brian Goodwin (ex-Reds) en een hele rij aan andere Minor League signings. Het is de verwachting dat van die groep meerdere spelers, onder wie Frazier, vrij eenvoudig het Major League roster gaan halen.
Het zijn allemaal geen namen die hoop bieden voor een succesvol seizoen. Alle blikken in Pittsburgh zijn dan ook gevestigd op de MLB Draft. De Pirates hebben de eerste keuze, nadat ze in 2020 helemaal onderaan bungelden. Die eerste keuze lijkt een makkie: Kumar Rocker, de ace van Vanderbilt University die in de Super Regionals van 2019 nog een no-hitter gooide tegen Duke en 19 (!) strikeouts noteerde, is de gedoodverfde nummer één.
De Pirates hebben in de laatste 25 jaar geen geluk gehad met hun first-round pitchers. Twee van hun drie ‘first overall’ werpers (Bryan Bullington en Kris Benson) losten nooit de belofte van een top pick in. Gerrit Cole, de Pirates’ nummer één overall selectie in 2011, floreerde ook pas buiten de Steel City. Jameson Taillon, een nummer-twee pick, heeft Pittsburgh ook nooit gebracht wat hem werd toegedicht. Maar liefst zes andere Top-10 pitcher picks groeiden in het gunstigste geval uit tot middelmatige big leaguers, maar van het merendeel is op een honkbalveld nooit meer iets vernomen.
Rocker moet die trend gaan doorbreken. Het is het enige waar de gemiddelde Pirates-fan in 2021 naar uit kan kijken. Voor de rest zou ik, als ik hen was, alleen inschakelen als Ke’Bryan Hayes aan slag is of gewoon de zomer op een andere manier invullen dan met Pirates Baseball.
Voorspelling: laatste in de NL Central.
Coverfoto: Matt Freed/Post Gazette
Goed geschreven ook!
Dank, Peter!