Welke factoren bepalen een Most Valuable Player van de NBA eigenlijk? Het eindoordeel is aan 125 geselecteerde sport-journalisten uit de VS die elk vijf kandidaten opgeven. De speler met de meeste stemmen wint. Voor de die-hard NBA-volgers is het bekend dat de beste speler van het beste team vaak tot MVP wordt uitgeroepen. Het komt ook voor dat een speler die uitzonderlijke statistische prestaties heeft geleverd wordt verkozen, zoals Russell Westbrook in 2017. De combinatie van presteren en een een goed verhaal, bijvoorbeeld als iemand terugkomt van een ernstige blessure, doen het ook goed bij de juryleden.
#1 Joel Embiid / Philadelphia 76ers / 23-12
30 ppg / 11.3 reb / 52% FG / 41.5% 3FG
De 76ers zijn al jaren bezig met “Trust the process”. Doel van dit project was om uit de kelder van de NBA te kruipen door jonge talenten te ontwikkelen en weer mee te doen in de titelstrijd. De laatste twee jaar werd duidelijk dat het proces zijn vruchten afwerpt, maar dit seizoen zijn ze echt een serieuze uitdager voor de titel.
Grootste aanjager en belichaming van “the process” is Joel Embiid. De boomlange center werd in 2014 als derde geselecteerd in de draft. Echter moesten de fans twee jaar wachten tot hij daadwerkelijk op het veld stond. Blessures hielden Embiid aan de kant en de organisatie vroeg haar fans om vertrouwen te hebben in het proces. In de tussentijd selecteerden de 76ers in 2016 Ben Simmons met de eerste pick van dat jaar. Ook hij miste het eerste jaar als NBA speler door blessureleed. De fans moesten nog even geduld hebben en hopen dat het plan werkte.
Vier jaar later zien we de kwaliteiten van een fitte Embiid zijn vruchten afwerpen. Hij kan zowel aanvallend als verdedigend wedstrijden naar zijn hand zetten. Tegenstanders weten zich geen raad met zijn veelzijdige aanvalsspel.
De 76ers hebben het team goed versterkt en elke positie is goed bezet. Embiid en Simmons zijn elite verdedigers en betalen het vertrouwen en geduld van de fans inmiddels dubbel en dwars terug. Zolang Embiid fit blijft is hij in staat om Philadelphia misschien wel de eerste titel sinds 1983 te bezorgen.
#2 Donovan Mitchell / Utah Jazz / 27-8
24.5 ppg / 5.3 ast / 43% FG / 39% 3FG
De Utah Jazz leiden de NBA met een 27-8 record. Ze hebben al een winning streak van 11 genoteerd en zagen er onlangs een van 9 onderbroken worden door de Miami Heat. Het team draait als een tierelier. Rudy Gobert is hun verdedigende rots in de branding, maar aanvallend is de leiding in handen van een ander.
Topschutter van de Jazz is namelijk Donovan Mitchell. De shooting guard is statistisch gezien niet heel veel beter als vorig seizoen. Hij geeft iets meer assists (5.3 ten op zichtte van 4.3) en zijn driepuntpercentage is hoger. Wat is dan het verschil met vorig seizoen dat de Jazz en Mitchell nu wel de beste in de league zijn?
Het antwoord daarop is teamchemie. Vorig seizoen waren er nieuwe spelers die geïmplementeerd dienden te worden, zoals Mike Conley en Bojan Bogdanovic. Op het veld zag je dat het team zoekende was. Met name de wisselwerking tussen Gobert en Mitchell liet te wensen over. Al helemaal toen Gobert te kennen gaf dat hij Mitchell een egoïstische speler vond. Als klap op de vuurpijl was er het corona-incident, waarbij Gobert alle microfoons van de aanwezige pers aanraakte en hij en Mitchell niet veel later positief testten op Corona. Er staken zelfs trade-geruchten de kop op.
Alle plooien zijn inmiddels gladgestreken. Mike Conley heeft een enorme stap gemaakt ten op zichtte van vorig seizoen. Bogdanovic kent zijn rol en voert deze perfect uit. Jordan Clarkson is de spark-plug vanaf de bank en is de frontrunner voor sixth man of the year en zoals zoals al eerder vermeld is Gobert de frontrunner voor Defensive Player of the Year. Mitchell heeft zijn spel naar een hoger plan getild door in dienst van het team te spelen. Hij heeft meer oog voor zijn medespelers en maakt aanvallend iedereen om zich heen beter. Vandaar dat hij momenteel de grootste uitdager is van Joel Embiid.
#3 Bradley Beal / Washington Wizards / 13-19
32.2 ppg / 5.4 reb / 4.8 ast / 48.5% FG / 33.9% 3FG
De superster van de Washington Wizards is de topscoorder van de league en tevens de meest begeerde target in de transfercarrousel.
Beal leidt dit jaar aan het James Harden-syndroom. Hij is een eenpersoons offense-machine die maar moeilijk is te stoppen. Datzelfde geldt al jaren voor Harden die daardoor ook altijd aanwezig was in de MVP rankings. Alleen maar indrukwekkende statistieken zijn echter niet genoeg om als MVP gekozen te worden. Tot dusverre lijkt Beal de beste speler van een slecht team. In de NBA wordt wel vaker veronderstelt dat het makkelijk is om goede nummers neer te zetten voor een slecht team.
Het is dan ook leuk om te zien dat de Wizards langzaam maar zeker uit hun dal kruipen. Van de laatste 10 wedstrijden werden er zeven gewonnen. Als ze zo doorgaan zouden ze best eens het play-in tournament van de Eastern Conference kunnen halen. Hierbij spelen de nummers zeven en acht van de standings een onderling duel, net zoals en de nummers negen en 10. De winnaars spelen dan een beslissende wedstrijd voor de laatste playoff-plaats in hun conference. Het zou een beste stunt zijn als de Wizards via deze constructie de playoffs halen. Het zou het verhaal van Beal in ieder geval een stuk aantrekkelijker maken.
#4 Lebron James / Los Angeles Lakers / 24-11
25.5 ppg / 8.1 reb / 7.8 ast / 50.4% FG / 35.8% 3FG
“King James” meende vorig seizoen recht te hebben op de MVP-award. Echter was het Giannis Antetoukounmpo die voor de tweede keer beloond werd voor een indrukwekkend seizoen met een sterk team en de beste ranking in de standings. LeBron leidde dat jaar zijn Lakers met een middelmatig team naar de tweede plaats.
Grootste wapenfeit van James was zijn league-leading assist per wedstrijd. Hiermee toonde hij aan zijn spel nog altijd aan te kunnen passen naar de wens van zijn team. Na het binnenhalen van Anthony Davis was de pot leeg om de Lakers verder te versterken. Ondanks een gebrek aan goede role players wist LeBron de Lakers weer op de kaart te zetten. Sterker nog: in de playoffs bleken ze de beste. De rest is geschiedenis.
Dit seizoen waren de verwachtingen dat LeBron gespaard zou worden voor de playoffs. Niets is minder waar. Hij staat gemiddeld 34.5 minuten per wedstrijd op het veld en is daarmee koploper voor zijn team. Hij leidt zijn team in punten en assists, staat tweede in rebounds en draagt nu extra last omdat Davis en Dennis Schröder geblesseerd zijn. Statistisch kent hij nog steeds geen verval, wat ongelooflijk is aangezien hij al 36 is.
LeBron heeft vorig seizoen bewezen dat als het erop aankomt hij klaar is om zijn team op te peppen, aan te voeren en te motiveren tot op het bot. Dit doet hij dan voornamelijk door zelf het goede voorbeeld te geven. Ook in het huidige reguliere seizoen is hij de aanjager van de gehavende Lakers.
#5 Stephen Curry / Golden State Warriors / 19-16
29.5 ppg / 5.4 reb / 6.4 ast / 47.8% FG / 41.3% 3FG
Vorig seizoen speelde Steph Curry maar vijf wedstrijden. Strijdmakker Klay Thompson kwam helemaal niet in actie en GSW speelde een verloren seizoen. Het leverde hun wel de derde draftpick van dit seizoen op en alles leek erop dat ze een comeback-seizoen zouden hebben. Thompson moet echter weer een heel seizoen missen door blessureleed.
Het heeft Curry niet van zijn stuk gebracht. Hij speelt met een gezonde dosis gif in zijn donder. Hij draait met grote regelmaat de verdediging van de tegenstander als vanouds dol, laat zijn verschrikkelijk goede dribbels zien en lijkt op de speler die in 2015 en 2016 tot MVP werd verkozen.
Hij draagt de Warriors, tot nog toe, in zijn eentje naar de playoffs. Daymond Green is niet meer de man die hij was in de gloriedagen van weleer. James Wiseman kampt met blessureproblemen en ondervindt aan den lijve dat de overgang naar het hoogste niveau behoorlijk pittig is. Andrew Wiggins en Kelly Oubre Jr zijn te wispelturig en zijn verdedigend niet zo goed als de gemiste Thompson.
Het is des te knapper van Curry dat hij als baken van rust zijn Warriors bij de hand neemt en een kans geeft de playoffs te halen. Hij maakt zijn teamgenoten beter. Statistisch gezien lijken zijn cijfers op die van zijn eerdere MVP-jaren. Na een jaar van ellende schud hij alle roest van zich af en doet hij zijn teamnaam alle eer aan.
Dringen geblazen
De MVP ranking zal altijd een leuk discussiepunt blijven voor NBA-volgers, dus komen we er niet mee weg om een aantal andere kandidaten op willekeurige volgorde te benoemen:
James Harden / Brooklyn Nets
Harden is sinds zijn komst de meest stabiele superster bij de Nets. Daarnaast leidt hij de NBA in assists. De afwezigheid van Durant draagt zeker bij aan zijn case voor MVP. Tot nog toe heeft hij zich aangepast aan zijn nieuwe omgeving, wat menigeen überhaupt al niet had verwacht.
Nikola Jokić / Denver Nuggets
“The Joker” schuurt nog altijd tegen een triple-double per wedstrijd aan, maar het lijkt erop dat de Nuggets met de huidige selectie tegen hun plafond zitten. Aan Jokić zal het niet liggen, maar wellicht dat de Nuggets voor de trade deadline nog een move maken.
Damian Lillard / Portland Trailblazers
De Blazers kennen een onrustig seizoen. Blessureleed, corona, nog meer blessureleed… het zit wederom niet mee in Portland. Gelukkig speelt Lillard als vanouds op zijn hoogste niveau. Met het grote verschil ten op zichtte van vorig seizoen dat ze nu wel stabiel in de race zijn voor een plek in de playoffs.
Kawhi Leonard / Paul George / Los Angeles Clippers
Leonard en George spelen allebei hun beste seizoen in de NBA tot dusverre. Hun schotpercentages zijn nog nooit zo hoog geweest. Ze staan allebei bekend om hun verdedigende kwaliteiten en toch vliegen ze met de Clippers een beetje onder de radar. We hebben te doen met de tegenstanders die zij treffen in de playoffs.
Luka Dončić / Dallas Mavericks
Dončić en de Mavericks zoeken nog steeds naar de juiste afstemming. Het is ze nog niet gelukt het succes van vorig seizoen te evenaren en het is te hopen dat ze het lek snel boven krijgen.
(Photo: David Richard-USA TODAY Sports)
