Met de eerste week van het postseason al bijna in de boeken naderen we nu de beslissende fase. In het oosten hoopten de Capitals met steun van het eigen publiek nog iets van de serie te tegen de Rangers te maken, terwijl in het westen de Edmonton Oilers na de nederlaag in Game 2 hun thuisvoordeel zijn kwijtgeraakt aan de LA Kings. Hetzelfde geldt voor de Winnipeg Jets in hun best-of-7 tegen Colorado.
EASTERN CONFERENCE
FIRST ROUND
GAME 3: WASHINGTON CAPITALS – NEW YORK RANGERS
De Washington Capitals vielen niet tegen in de eerste twee wedstrijden, maar stonden wel met lege handen. In eigen huis moest het daarom gebeuren, maar het waren de Rangers die als beste uit de startblokken kwamen. De openingstreffer van John Carlson na ruim vijf minuten kwam dan ook niet alleen uit de lucht vallen. Die voorsprong was ook nog eens onverdiend. Chris Kreider en de Rangers stelden echter al rap orde op zaken. Het goede gevoel van Washington verdween helemaal toen Barclay Goodrow al snel na de gelijkmaker met een SHG de Rangers aan de leiding bracht.
Over de mentale weerbaarheid van zijn team heeft Capitals-coach Spencer Carbery al het gehele seizoen niets te klagen, dus ook nu in het postseason niet. Washington probeerde uit alle macht terug in deze wedstrijd te komen, maar Igor Shesterkin was niet van plan meer goals op te geven. Vincent Trochek gaf zijn goalie in de slotfase van de tweede periode nog wat meer lucht. Niet voor het eerst dit seizoen was de powerplay van de Rangers trefzeker: 3-1.
De Caps waren de wanhoop inmiddels nabij. In de derde periode moesten zij deze best-of-7 zien te redden, want ook in Washington gelooft niemand dat de Rangers tegen deze opponent vier duels op rij verliezen. Gesteund door een uitstekende Shesterkin hielden de Blueshirts echter betrekkelijk eenvoudig stand. Gescoord werd er niet meer, maar dat vonden ze in New York prima: 1-3.
UP NEXT:
Vooraf werd er een groot krachtsverschil in deze serie verwacht. Hoe kan het ook anders als de winnaar van de Presidents’ Trophy een team treft dat met een doelsaldo van -37 uit het reguliere seizoen kwam? Misschien is de tussenstand van 3-0 wat geflatteerd, maar de Rangers zijn tocu echt wel een maatje of twee te groot voor deze Caps. Zeker als die het ook nog moeten doen zonder de goals van Alex Ovechkin. De Rus heeft een prima tweede seizoenshelft achter de rug, maar staat nog altijd droog in deze serie. Zelden hadden de Capitals zijn goals meer nodig dan komende maandag (02.00 uur Nederlandse tijd) als Game 4 op het programma staat.
Tussenstand in de serie: New York Rangers leidt met 3-0
WESTERN CONFERENCE
FIRST ROUND
GAME 3: NASHVILLE PREDATORS – VANCOUVER CANUCKS
Het was de kampioen van de Pacific Division al wel duidelijk dat dit voor hen geen eenvoudige eerste ronde werd. In Vancouver hadden de Canucks hun handen al vol aan de Predators en nu in Nashville zou dat niet anders zijn. Die bevestiging kreeg Rick Tocchet al in de eerste periode. De thuisploeg was beter, gevaarlijker én hield de aanvallers van de Canucks opnieuw in toom. Toch waren het de bezoekers die als eerste zouden toeslaan. Na ruim dertien minuten was het J.T. Miller met het eerste schot op goal namens Vancouver en die vond direct de weg naar het doel: 0-1.
Een hele opluchting voor Tocchet en z’n Canucks. Zeker ook omdat naast Miller ook Elias Pettersson en Quinn Hughes zich meldden op het scoreformulier. Die laatste was ook betrokken bij de tweede goal. Met wederom een PPG was het nu Brock Boeser die een teken van leven gaf in de serie. Dit kan ook zeker gezegd worden van Casey DeSmith. De goalie had het moeilijk in Game 2, maar hield zijn Canucks nu meerdere malen overeind.
Slechts één keer hoefde DeSmith te vissen. Diep in de derde periode zorgde Luke Evangelista voor de aansluiting, maar voor de Predators kwam die reddingsboei te laat. Op de shot clock was Nashville verreweg de betere (30-12) maar de belangrijkste cijfers waren in het voordeel van de Canucks: 2-1.
UP NEXT:
Eigenlijk klopte het strijdplan van de Predators in Game 3 wel. Net als in de eerste wedstrijden gooiden ze zich voor alles wat ook maar enigszins richting Juuse Saros ging. Weer probeerden ze de Canucks te frustreren, maar dit leidde ook tot een paar trips richting de strafbank. En die werden de Preds dit keer fataal. De “grote mannen” van Vancouver stonden eindelijk op en ze konden ook nog eens vertrouwen op een uitstekende DeSmith. Toch zal Andrew Brunette naar verwachting niet veel veranderingen doorvoeren komende zondagavond (23.00 uur Nederlandse tijd) als Game 4 in Nashville wordt afgewerkt.
Tussenstand in de serie: Vancouver leidt met 2-1
GAME 3: COLORADO AVALANCHE – WINNIPEG JETS
De Winnipeg Jets weten dat een hele goede Connor Hellebuyck het verschil moet maken in deze serie. Dit lukte deels in Game 1, maar in de tweede wedstrijd had ook één van de beste goalies in de NHL geen antwoord op het surplus aan aanvallend talent bij de Avalanche. Ook in Game 3 liet dat al vrij snel van zich horen. Good old Zach Parise – bezig aan zijn laatste seizoen – werkte de puck voorbij Hellebuyck voor de 1-0.
Na Game 2 kregen ze in Denver weer wat meer vertrouwen in Alexandar Georgiev, maar dat liep in de tweede periode toch weer een deuk op. Tyler Toffoli tekende voor de gelijkmaker na wat toch een houdbaar schot leek te zijn. Halverwege die periode moest de Avs-goalie opnieuw de puck uit z’n net halen. Op de powerplay ramde Josh Morrissey de tweede van Winnipeg binnen. Die goals waren precies wat Hellebuyck nodig had. Hij ontpopte zich als een vervelende sta-in-de-weg voor Colorado.
De sluitpost had echter geen antwoord op een schot van Nathan MacKinnon. Vanaf bijna dezelfde plek als Morrissey eerder schoot hij de gelijkmaker binnen. Winnipeg was nog niet bekomen van de 2-2 of de 3-2 lag al achter Hellebuyck. Op de powerplay verschalkte Valeri Nichushkin de goalie voor de derde keer deze avond. Nu ging het allemaal te snel voor de Jets. Nog voor de derde periode halverwege was, schoot Artturi Lehkonen de 4-2 binnen. Casey Mittelstadt was daar de aangever en zou dit even later nog eens doen bij de knappe 5-2 van Ross Colton. De empty-netter van Devon Toews was vooral leuk voor hem en de statistieken: 6-2.
UP NEXT:
Na een matig slot van het reguliere seizoen waren er twijfels over de kracht van de Avalanche. Afgaande op de laatste wedstrijden is daar geen enkele reden meer voor. Deze ploeg is aanvallend dusdanig sterk dat ze zich zelfs een vermoeide Georgiev kunnen veroorloven. Voor Game 4 (zondagavond 20.30 uur Nederlandse tijd) zal Rick Bowness zijn Jets adviseren toch vooral geen domme fouten te maken. De tegenstander is zo al sterk genoeg. Winnipeg hoeft hen dan niet te helpen door telkens in de strafbank plaats te nemen.
Tussenstand in de serie: Colorado leidt met 2-1
GAME 3: LA KINGS – EDMONTON OILERS
Na de GWG in overtime van Anze Kopitar was er werk aan de winkel voor de Oilers in Game 3. In Edmonton hoeven ze in tijden van nood niet meer alleen naar Connor McDavid of Leon Draisaitl te kijken. Zach Hyman is bezig aan het seizoen van z’n leven en onderstreepte dit nog maar eens in de openingsfase van Game 3. Met alweer zijn vijfde van deze play-offs tikte de goalgetter de 0-1 binnen. Hoewel de Kings af en toe met een speldenprikje kwamen, waren de Oilers de bovenliggende partij. De 0-2 van Draisaitl en 0-3 van McDavid – zijn eerste goal deze play-offs – kwamen dan ook niet uit de lucht vallen.
Drew Doughty had wat goed te maken na een matige eerste periode en gaf de Kings hoop door de 1-3 te scoren. Een goal die al snel teniet werd gedaan door de fortuinlijke 1-4 van Evander Kane. Veel te vaak zaten daarna spelers van de thuisploeg in de sin bin. Tegen een getalenteerd gezelschap als de Oilers kan dat misschien één of twee keer goed gaan, maar doorgaans weten zij wel raad met een overtalsituatie. Dat was deze avond in LA niet anders.
Connor McDavid en consorten waanden zich af en toe als een kind in een snoepwinkel. De captain strooide met passes en Hyman en Draisaitl maakten daar gretig gebruik van. Na 60 minuten waren de cijfers keihard voor de LA Kings. Edmonton won met 6-1 en heeft het stuur in deze serie daarmee weer in handen.
UP NEXT:
De opdracht van Jim Hiller zal komende maandag (04.30 uur Nederlandse tijd) duidelijk zijn. Om te beginnen zullen zijn Kings uit de strafbank moeten blijven om zichzelf ook maar iets van een kans te geven. De volgende opdracht is zo mogelijk nog moeilijker. McDavid heeft slechts één goal achter zijn naam, maar al wel 8 assists. LA moet een mogelijkheid vinden om de lijnen van en naar de Oilers-captain af te sluiten. Als ook dat lukt, is er altijd nog Zach Hyman die aan banden moet worden gelegd. Nee, Hiller hoeft zich de komende dagen niet te vervelen…
Tussenstand in de serie: Edmonton leidt met 2-1
Cover photo: Tom Brenner/AP
