Een iets andere opzet van de NHL Weekly deze week, maar niet minder interessant. Zo zette David Pastrnak een paar dagen geleden zijn grote baas opzij, blijft het ongemeen spannend in de Central Division, vinkte Alex Ovechkin maar weer eens een record af en streek John Tortorella z’n captain tegen de haren in.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
PASTRNAK PASSEERT NEELY OP ALL-TIME LIST
Een bijzonder moment voor David Pastrnak afgelopen dinsdag. De Tsjechische scherpschutter van de Boston Bruins haalde bijna in zijn eentje de Ottawa Senators door de gehaktmolen en om dat luister bij te zetten, noteerde Pasta zijn tweede hattrick van dit seizoen. Die hatty was zijn zeventiende (inclusief play-offs) in de NHL, maar dankzij die derde goal passeerde Pastrnak ook nog eens Cam Neely op de all-time topscorerslijst van de Bruins.
Neely – tegenwoordig president van de club – scoorde 344 goals in 525 wedstrijden voor de franchise. Zijn derde treffer tegen de Senators (6-2 winst) was voor Pastrnak nummer 345 voor Boston. Hij staat nu zevende op de all-time lijst en moet slechts legendes als Johnny Bucyk (545 goals), Phil Esposito (459), Patrice Bergeron (457), Rick Middleton (452), Brad Marchand (399) en Ray Bourque (395) voor zich dulden. We moeten hierbij overigens niet vergeten dat Pastrnak pas 27 is en nog een contract tot medio 2031 heeft. Normaal gesproken meer dan genoeg tijd om nog een flinke sprong te maken.
LIGHTNING STRIKES
Ruim een maand geleden, op 17 februari, kregen ze een enorme dreun. Die dag verloren de Tampa Bay Lightning met maar liefst 9-2 van buurman Florida. Een machtsoverdracht, zo zagen ze het in Sunrise. In Tampa Bay zien ze het als een wake-up call. De knop ging nog niet direct om, want na dat pak slaag werd ook nog van Washington en Ottawa verloren. Langzaam maar zeker maakte de ijshockeywereld zich op voor een postseason zonder de Bolts. Iets te voorbarig, zo blijkt nu. Tampa Bay heeft acht van de laatste elf wedstrijden gewonnen en pakte in totaal 17 punten.
Die tussensprint komt voor de Lightning op het juiste moment. Teams als de Sabres en Islanders dreigden op de deur te kloppen, maar moeten nu toch weer een flink gat zien te overbruggen. Momenteel is Tampa Bay bezig aan een 5-game winning streak. Als laatste werden de Sharks geklopt, maar het rijtje daarvoor is best imposant. Zo kregen de Flyers met 7-0 klop en werden titelpretendenten als de Rangers, Panthers en Golden Knights achtereenvolgens verslagen. Dit alles nog altijd aan de hand van Nikita Kucherov. Tegen de titelhouder was de Rus bijvoorbeeld goed voor één goal en maar liefst 3 assists.
Tegen de Sharks (4-1) was Kucherov wederom goed voor 4 punten. Scoren deed hij niet, maar als aangever is de 30-jarige winger ook van grote waarde. De Bolts hebben de eerste wildcard stevig in handen en lijken zich langzaam maar zeker op te kunnen maken voor een best-of-7 tegen één van de divisiewinnaars. Kucherov op zijn beurt slaat een gat van 5 punten op Nathan MacKinnon in de strijd om de algemene topscorerstitel.
MATTHEWS WINT CLASH DER GOALGETTERS
Woensdag stonden misschien wel de twee beste pure goalgetters van hun generatie tegenover elkaar. In Washington ontvingen de Capitals van Alex Ovechkin de Toronto Maple Leafs van Auston Matthews. Ovechkin had een paar dagen eerder voor de negentiende keer in zijn loopbaan de grens van 20 goals in een seizoen geslecht, maar deze avond was het Matthews die het laatste woord had. De Amerikaan in Canadese dienst had met 2 goals en 3 assists een groot aandeel in de 7-3 zege van Toronto op de Capitals.
Met zijn 2 goals kwam Matthews op 57 treffers voor het seizoen. Met nog 14 wedstrijden te gaan, moet het raar lopen wil AM34 niet voor de tweede keer in drie seizoenen de barrière van 60 goals slechten. Om de 70 te halen, zal hij nog een tandje bij moeten schakelen. Alex Ovechkin noteerde tegen de Leafs zijn tweede multi-goal game op rij. De 38-jarige Moskoviet was vijf keer trefzeker in zijn laatste drie wedstrijden en heeft op het moment van schrijven nog 50 goals nodig om Wayne Gretzky diens record afhandig te maken.
OVECHKIN VOEGT ZICH ANDERMAAL IN ILLUSTER RIJTJE
Dat Alex Ovechkin inmiddels tot een van de beste spelers uit de geschiedenis van de NHL is uitgegroeid, hoef je tegenwoordig zelfs de beginnende kijker niet meer uit te leggen. De 38-jarige Rus speelt al zijn gehele carrière in het shirt van Washington Capitals en voegde zich afgelopen week andermaal in een illuster rijtje namen.
Tegen Calgary Flames noteerde ‘Ovi’ namelijk zijn twintigste goal van het seizoen. Niet heel bijzonder zou je denken. Ware het niet dat het alweer het negentiende seizoen op rij is, waarin de winger de grens van twintig goals aantikt. In totaal presteerden slechts vijf spelers in de geschiedenis de mijlpaal van negentien seizoenen met twintig goals, waarvan er slechts drie het achter elkaar bewerkstelligden. All-time legende Gordie Howe presteerde het 22 (!) seizoenen op rij en Brendan Shanahan kwam net als Ovechkin nu op negentien uit. Toch is ’the Great Eight’ nog ergens uniek in: Hij is de eerste en enige speler die dit vanaf de start van zijn NHL-carrière voor elkaar kreeg.
Bovendien passeerde de Capitals-captain voor de 174e maal een verschillende NHL-goalie. Met het passeren van Calgary Flames sluitpost Dustin Wolf, kruipt ‘Ovi’ weer een goal dichter naar Jaromir Jagr (178) en Patrick Marleau (177). Op moment van schrijven heeft de Rus nog slechts 49 goals nodig, om het all-time goals record van Wayne Gretzky (894) uit de boeken te schieten.
De Capitals hebben zich na een lakend begin van het seizoen opgewerkt tot een belangrijke kandidaat voor een wildcard. De ploeg van head coach Spencer Carbery staat met 75 punten uit 68 wedstrijden op drie punten van Detroit Red Wings, maar heeft ten opzichte van de roodhemden nog twee wedstrijden tegoed.
RED WINGS VERSCHAFFEN ZICH WAT LUCHT
Dylan Larkin is terug bij de Red Wings en tegen de New York Islanders werd duidelijk wat dit met de ploeg doet. Met het oog op de wildcards was dit een ontzettend belangrijke wedstrijd voor de Wings, maar aan de hand van hun captain hielden ze de Isles van zich af. Larkin was goed voor 2 goals in dit met 6-3 gewonnen duel, waarin ook Andrew Copp twee keer het net vond. Door deze overwinning vergroot Detroit het gat met de Islanders naar 5 punten. New York heeft nog wel één wedstrijd minder gespeeld, maar de huidige 6-game losing streak geeft weinig houvast.
Het was voor de Red Wings een productieve donderdag. Niet alleen wonnen zij van een concurrent, maar de Sabres gingen in Edmonton hard onderuit (3-8). Een week geleden hoopten ze in Buffalo stiekem nog een rol van betekenis te spelen, maar na drie nederlagen in de laatste vier wedstrijden is het gat met Detroit opgelopen naar 7 punten. Dat is één punt meer dan de Devils, die Winnipeg met 4-1 wisten te kloppen.
PANTHERS TANDENLOOS
Moeten we ons zorgen maken over de Florida Panthers? Door velen gezien als één van de topfavorieten voor de Stanley Cup, maar nu al drie wedstrijden op rij verloren. En in twee daarvan kwamen ze niet eens tot scoren. Nadat eerst de Hurricanes en Lightning de Cats op de knieën kregen, was het donderdag de beurt aan Nashville. De Predators wonnen voor de veertiende keer in zestien wedstrijden en pakten in al die duels punten.
Onderschatting kan dus onmogelijk een verklaring zijn voor de 0-3 nederlaag van Florida. De afwezigheid van Aleksander Barkov is dat mogelijk wel. De Finse captain kampt met een blessure, maar de aard en de ernst is onduidelijk. Daarnaast missen de Panthers blueliner Aaron Ekblad al een paar weken. Desondanks zou Florida dit gemis moeiteloos moeten kunnen opvangen. Waarschijnlijk moeten we dit dipje niet groter maken dan het is. De Panthers staan nog altijd tweede in de Atlantic op 3 punten van de Bruins met twee wedstrijden minder gespeeld.
Boston weigerde donderdag namelijk te profiteren van de misstap van Florida. Mede door een hattrick van Artemi Panarin gingen de Bruins in eigen huis met 5-2 onderuit tegen de Rangers.
TORTORELLA HOUDT CAPTAIN AAN DE KANT
Een coach die zijn captain aan de kant houdt als healthy scratch tijdens de race om postseason-tickets. Dat kan er eigenlijk maar één zijn! Sean Couturier scoorde slechts één goal in zijn laatste 27 wedstrijden voor de Flyers en 1 assist in de laatste negen. John Tortorella had wel even genoeg gezien. Deze week baarde de coach opzien door zijn captain tegen de Maple Leafs (en Hurricanes) naar de tribune te verwijzen.
Gebruikelijk is het niet in de NHL, maar eerder dit seizoen was deze aanpak in meer of mindere mate succesvol bij Morgan Frost, Joel Farabee en Cam Atkinson. Stuk voor stuk leuke spelers, maar toch niet van het kaliber Couturier. Erik Lupien, de zaakwaarnemer van de Flyers-captain, vindt dat Tortorelle in zijn communicatie naar zijn cliënt tekort is geschoten. Iets wat een hoop voormalig spelers van de coach misschien wel herkennen.
Toch haalde Torts al dan niet bewust wel degelijk zijn gelijk. Zonder Couturier wonnen de Flyers met 4-3 van de Leafs en ging het duel met Carolina nipt met 2-3 verloren. Met nog minder dan een maand te gaan, bezet Philly daarom nog altijd de derde plaats in de Metropolitan.
WESTERN CONFERENCE
MIJLPAAL VOOR KOPITAR ALS KINGS STRALEN
Het was al even geleden dat de Minnesota Wild niets aan een wedstrijd over wisten te houden. Dat was op 2 maart om precies te zijn. In St. Louis werden ze toen met 1-3 verslagen door de Blues. Daarna volgden acht wedstrijden op rij met minimaal één en veel vaker twee punten. Woensdag kwam aan die point streak een einde. Uitgerekend tegen een team dat voor hen mogelijk nog interessant wordt in de wildcard-race. Voorlopig heeft LA helemaal geen wildcard nodig, want dankzij een eclatante 6-0 zege op Minnesota liepen ze weer 2 punten weg van Vegas in de Pacific Division.
Niet alleen boekten de Kings hun dertiende zege in 21 wedstrijden onder Jim Hiller, maar het was ook voor Anze Kopitar een avond om nooit te vergeten. De Sloveense veteraan van LA was na een kwartier in de eerste periode betrokken bij de goal van Kevin Fiala. Die assist betekende voor Kopitar zijn 1200e punt in de NHL. Later volgde punt 1201 al toen de 36-jarige centre zelf de puck in het doel deponeerde. Anze Kopitar had slechts 1361 wedstrijden nodig om deze mooie mijlpaal te bereiken.
Met de Kings bezet Kopitar momenteel de derde plek in de Pacific. Ze hebben 3 punten minder dan Edmonton, dat tweede staat, en 4 punten meer dan Vegas.
SHARKS OP POLE, DUCKS WINNEN KELDERKRAKER
De Pacific Division mogen we wel een beetje typeren als de divisie van de losers. Anaheim won donderdag weliswaar met 4-0 van de Blackhawks, maar zag de zeven voorgaande wedstrijden verloren gaan. Seattle wacht inmiddels al zes wedstrijden op een overwinning en hetzelfde geldt voor de San Jose Sharks. Het goede nieuws voor die laatste franchise is dat ze nu wel weer de beste kansen hebben op de first-overall pick in de komende draft. Voor die franchise zou dat een unicum zijn, want nooit eerder hadden de Sharks die luxe.
De Kraken leden hun zesde nederlaag op rij tegen de Vegas Golden Knights. Een belangrijke overwinning voor de titelhouder, want zij zullen toch ook met een schuin oog kijken naar de Central Division. De Knights staan momenteel vierde in de Pacific met 81 punten. Dat zijn maar 4 punten meer dan St. Louis, dat vijfde staat in de Central. Minnesota acht zichzelf ook nog niet helemaal kansloos met één puntje minder dan de Blues. Vegas kan hen echter de komende dagen alle hoop ontnemen door de onderlinge confrontaties met winst af te sluiten.
SPANNING BLIJFT IN CENTRAL
Wie pakt de titel in de Central Division? Met minder dan vijftien wedstrijden te gaan, is dat nog altijd de million-dollar-question in de NHL. Op het moment van schrijven, lijken de Colorado Avalanche de beste papieren te hebben. Niet alleen vanwege hun surplus aan kwaliteit, maar ook door de reeks van zeven opeenvolgende overwinningen die ze geboekt hebben. Colorado, dat in Nathan MacKinnon de topscorer heeft met 117 punten, komt in hun laatste dertien wedstrijden zowel Dallas als Winnipeg nog één keer tegen.
De Jets zagen donderdag door de 4-1 nederlaag in New Jersey hun 3-game winning streak spaak lopen. Zij zijn voor velen nog altijd de vreemde eend in de bijt als het gaat om de kop van de Central. Van Dallas en Colorado werden grootse daden verwacht, maar dat gold in mindere mate voor de ploeg van Rick Bowness. Eenvoudig zal het voor Winnipeg niet worden om de divisietitel te pakken. In de laatste anderhalve week brengen ze een bezoek aan Minnesota, Nashville, Dallas en Colorado.
Hoewel ook Dallas 93 punten heeft, lijkt dit de minst constante van de drie. De Stars begonnen als één van de favorieten aan het seizoen, maar met minder dan een maand te gaan bekruipt ons het gevoel dat ze nog niet het achterste van de tong hebben laten zien. Het resterende programma kon wel eens in hun voordeel zijn. De Stars komen nog de nodige teams tegen die al uit beeld zijn voor de play-offs.
Cover photo: Gary A. Vasquez
De laatste rechte lijn richting playoffs. Razend spannend in de Central en ook in het oosten kan er nog heel wat. Voor mijn Kraken zit het seizoen er inmiddels echt wel op. Dikke vette teleurstelling over hoe het echt zoals een nachtkaars uit ging. Hakstol mag inmiddels toch wel ter discussie staan, want de spelers doen maar wat op het ijs. Er is geen enkele vorm van cohesie of motivatie meer te vinden. Ik mag me aansluiten bij jullie in het rijtje ‘uitkijken naar de Draft’…