Nadat vorige week de bom rondom het ‘Sticky Stuff’-schandaal in MLB barstte, heeft het overkoepelende honkbalorgaan nu de kogel door de kerk gejaagd: er komen maatregelen. Of beter gezegd: de reeds decennialang bestaande regels zullen vanaf komende maandag strikt gehandhaafd worden. Pitchers die betrapt worden op het gebruik van plakkende materie op hun handen of kleding, worden uit het veld gestuurd en kunnen (betaalde) schorsingen tegemoet zien. Veelplegers worden zwaarder bestraft.

In een memo die Major League Baseball gisteren publiceerde, zet de organisatie uiteen hoe deze van plan is het Sticky Stuff-probleem aan te pakken. Ondanks een luide roep vanuit de spelers om een vorm van gripverbeterend spul te legaliseren, kiest MLB ervoor alles te verbieden. Zoals we vorige week al schreven, gebruiken veel werpers een mix van zonnebrandcrème en rosin om betere grip op de gladde, stoffige honkballen te krijgen. Er werd dan ook gehoopt dat MLB een dergelijk middel, dat niet bijdraagt aan het verhogen van de spin rate van een bal, zou legaliseren. Dit blijkt dus nu niet het geval.

NIEUWE REGELS

Onder de nieuwe regels, die maandag 21 juni 2021 ingaan, controleren umpires de werpers meerdere keren per wedstrijd. Startende werpers zullen meer dan één keer per wedstrijd worden doorgelicht. Relievers moeten aan het eind van elke gegooide inning, of wanneer ze gewisseld worden, langs de umpire. Om het spel niet te vertragen, worden alle checks tussen de innings door gedaan, tijdens het reclameblok.

Dit alles mag onder de nieuwe regel 6.02(c), die voortborduurt op de al bestaande regel 3.01 (PDF). Deze oudere regel stelt dat “geen speler bewust de bal mag beschadigen of van kleur veranderen door grond, rosin, parafine, drop, schuurpapier of een andere verboden substantie te gebruiken”. De toevoeging aan deze regel, in de vorm van 6.02(c), is nu dat een pitcher “geen enkele substantie aan de bal mag aanbrengen, de bal niet aangetast mag worden op wat voor manier, een werper geen enkele vorm van substantie aan zijn handen of zijn persoon mag hebben en hij geen zaken als pleisters, tape, superlijm of een armband aan zijn handen en armen mag hebben”.

Opvallend genoeg krijgen de spelers doorbetaald als ze onder deze nieuwe regels geschorst worden. Het aantal wedstrijden schorsing verandert niet: het waren er altijd 10, het blijven er 10.

COMMISSIONER MANFRED

Commissioner Rob Manfred zei over de invoering van de nieuwe regels: “Na een extensief proces van meermaals waarschuwen en informatie verzamelen, twee maanden van data-onderzoek, luisteren naar de fans en zorgvuldige overpeinzingen, heb ik nu besloten dat er strakker opgetreden moet worden tegen verboden plakmiddelen, om zo het speelveld weer gelijk te trekken. Ik begrijp dat er een rijke historie is qua gebruik van deze middelen, maar wat we heden ten dage zien, is van een beduidend andere orde. Het is me duidelijk geworden dat het gebruik van deze middelen is veranderd van ‘grip krijgen op een bal’ naar ‘door valsspelen een competitief voordeel verkrijgen'”.

KRITIEK

Uiteraard zou een Manfred-beslissing geen Manfred-beslissing zijn als er niet direct een grote hoeveelheid kritiek op zou komen. Spelers hebben zich gefrustreerd uitgelaten over het feit dat MLB (voor de zoveelste keer) niet bereid lijkt om dieper na te denken over een probleem en de meest oppervlakkige oplossing kiest.

Spelers zoals Trevor Bauer pleiten al jaren voor het legaliseren van een vorm van gripmiddel, of zelfs het vooral door de league laten aanbrengen van gripmiddel op de ballen, zoals ook in Japan en Korea gewoonte is. Rays-ace Tyler Glasnow, één van de beste werpers in de league en één van de poster boys van de jonge, hippe lichting in de sport, ging afgelopen nacht helemaal los op het plan.

Context: Glasnow had vlak voor deze persconferentie te horen gekregen dat hij zijn Ulnar Collateral Ligament in zijn elleboog had ingescheurd en dat hij mogelijk Tommy John-operatie nodig heeft. In dat geval is hij ruim een jaar uitgeschakeld.

In bovenstaande fragmenten koppelt Glasnow zijn (zware) blessure dus aan het stoppen met het gebruik van zonnebrand/rosin. Hierdoor verloor hij de grip op de bal en moest hij harder in de bal knijpen om dezelfde grip te houden. Het harde knijpen heeft volgens hem geleid tot het verrekken van zijn flexor pronator (die je vingers aanstuurt) en het inscheuren van zijn UCL.

Ook White Sox-werper Carlos Rodon was niet te spreken over de nieuwe straffen, maar dan vanuit een andere hoek. Rodon kan het moeilijk verkroppen dat de Astros een heel seizoen lang de boel belazerden en niet gestraft werden, terwijl er nu ineens schorsingen worden uitgedeeld aan anderen.

GRIP VERSUS VALSSPELEN

Ondanks MLB’s crackdown richting het gebruik van Sticky Stuff is de discussie nog lang niet afgelopen. De onvrede bij de spelers ligt bij het feit dat MLB het gebruik van extreem plakkerige middelen zoals Spider Tack, Grip Dip of zelfgemaakte mixjes van hars en rosin op hetzelfde niveau zet als het gebruiken van zonnebrandcrème en rosin. De eerste middelen hebben een overduidelijk positieve werking op de spin rate van pitches, die vaak bijna onmogelijk te raken zijn. Zonnebrand en rosin, daarentegen, lijkt geen extreme invloed te hebben op spin rate.

Als Glasnow’s argument medisch hout snijdt, zal MLB er alles aan gelegen zijn zo snel mogelijk een alternatief in te voeren. De sport wordt, vooral dit seizoen, geteisterd door blessures bij sterren. Intussen zal MLB ook de andere kant van het argument weerleggen. ‘Grip’ verkrijgen is niet heilig. Ondanks het gebruik van middelen om betere controle over je worpen te hebben, zien we meer slagmensen geraakt worden met geworpen ballen dan ooit tevoren.

Eén ding is duidelijk: dit wordt vervolgd.

Coverfoto: Bob Levey