Het was ’t weekend van Dé Blockbuster van Connor Hellebuyck naar New Jersey. Het was echter ook ’t weekend waarin zijn voormalig werkgever Winnipeg Jets de Heritage Classic speelde tegen Montreal Canadiens. Of wat te denken van Quinn Hughes die terugkeerde op bekend terrein. Kortom, er gebeurde een hoop dit weekend en SportAm heeft geprobeerd alles voor je samen te vatten in deze NHL Highlights!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
CONNOR HELLEBUYCK KRIJGT ZIJN ZIN EN VERKAST NAAR NEW JERSEY DEVILS
Na elf seizoenen, drie Vezina Trophies en een Hart Memorial Trophy is Connor Hellebuyck definitief geen Winnipeg Jet meer. De Amerikaanse stergoalie kon afgelopen vrijdag weer terugkeren op het roster na een maand schorsing, maar zag GM Kevin Cheveldayoff een deal sluiten met New Jersey Devils. In ruil voor onder meer Dawson Mercer, Nico Daws, Nick Bjugstad, Alexander Command en twee draft picks kun je gerust stellen van een regelrechte blockbuster.
Jaar in, jaar uit kon Winnipeg Jets op één zekerheid rekenen: Connor Hellebuyck. Hoewel de laatste weken bepaald niet de schoonheidsprijs verdienen vertrekt een behoorlijk fundament van de Jets richting de zuidelijke kant van de landsgrenzen. In de vijfde ronde van 2012 gedraft ontwikkelde de Amerikaan zich als snel tot een regelrechte franchise cornerstone. Hellebuyck vestigde of verbeterde zo’n beetje ieder goalierecord van de Winnipeg Jets / Atlanta Trashers geschiedenis — onder meer wedstrijden, starts, overwinningen en shutouts — en verzamelde hij over de voorbije elf seizoenen een .916 sv% en 2.58 GAA in het shirt van de Jets.
Hoewel de Western Conference Final in 2018 als hoogtepunt van de Amerikaan in zijn Jets-tijd zal worden beschouwd — waarin uiteindelijk Vegas Golden Knights met 4-1 te sterk bleek –, gaat de blik qua individuele prestaties naar het wonderseizoen 2024 – 2025. Met nieuwbakken head coach Scott Arniel aan het roer vlogen de Jets over het ijs en wonnen voor het eerst in de “vijftigjarige” geschiedenis de Presidents’ Trophy. Ook tussen de palen was het hosanna in Canada en won Hellebuyck met 47 wins, 2.00 GAA en een .925 sv% niet alleen de Vezina Trophy maar werd hij ook tot MVP (Hart Memorial) van de NHL uitgeroepen.
NEW JERSEY KOOPT ZICHZELF WINDOW IN
Geen excuses meer aan The Shore. Met de toevoeging van Connor Hellebuyck zet New Jersey vol in op een jacht naar de Stanley Cup. De Devils hebben in de gebroeders Hughes en onder meer Nico Hischier behoorlijk wat kapstokken en met een stergoalie als Hellebuyck klimt de franchise behoorlijk in de odds. Het zal voor de Amerikaan overigens als ’thuiskomen’ voelen, daar hij met goudhaantje Jack Hughes wordt herenigd.
De vertrekwens van Hellebuyck komt overigens niet geheel uit de lucht vallen. Al in een eerder stadium trokken onder meer Quinn Hughes, Brady Tkachuk, Dylan Larkin en Zach Werenski aan de bel en moet er welhaast iets zijn voorgevallen binnen de kleedkamermuren in Milaan-Cortina februari jongstleden.
Voor Winnipeg is het pakket aan spelers wat richting Canada is gekomen vooral gericht op de toekomst. Centraal in het middelpunt staat Dawson Mercer, die met zijn 24 jaar en reeds bewezen aanvallende kwaliteiten een mooie impuls aan de depth chart van de Jets geeft. De Canadees kan op zowel op de flanken als op de centre positie uit de voeten en noteerde sinds zijn debuut in de NHL minimaal dertig punten of meer per seizoen. Nick Bjugstad kon op zijn beurt de verhuiswagen voor de vijfde keer in vier jaar tijd andermaal volladen en is het duo Stuart Skinner – Clay Stevenson nu met Nico Daws een alleraardigst trio geworden.
Voor de toekomst hengelde Winnipeg met succes naar de diensten van Alexander Command. De 2026 first-round pick van New Jersey heeft voldoende potentieel en is op papier samen met landgenoot Viggo Björck een lange termijn onderdeel van de aanvallende core.
NHL HIGHLIGHTS
NATHAN MACKINNON vs TAMPA BAY LIGHTNING
Het moest de vrijdagavond van Nikita Kucherov worden. Met één goal of assist zou de Rus namelijk Steven Stamkos definitief achter zich laten op de topscorerslijst van Tampa Bay Lightning. Het werd echter de avond van Nathan MacKinnon. Colorado Avalanche had twee matige optredens tegen Philadelphia en New Jersey. Coach Jared Bednar was dan ook bepaald niet te spreken over het spel in die verloren duels, dus kon je de klok er wel op gelijkzetten dat de Avalanche met een antwoord kwamen. Al binnen zes minuten had thuisploeg Colorado een 2-0 voorsprong dankzij Devon Toews en Nazem Kadri. Beide op aangeven van MacKinnon.
De superster van de Avalanche eindigde deze avond met 4 punten. Zelf scoorde hij al vroeg in de derde periode de 5-2 en eerder was hij ook al de aangever op de 4-1 van Artturi Lehkonen. Dit was voor MacKinnon zijn tweede 4-point game in een week tijd. Vorige week vrijdag deed hij dit ook al tegen Pittsburgh. In de verloren wedstrijden tegen de Flyers en Devils scoorde de Canadese superster niet één punt, dus werd het wel weer eens tijd. Zo dacht Nathan MacKinnon waarschijnlijk zelf ook, want hij nam de Avalanche aan zijn hand op weg naar een knappe 6-3 zege op Tampa Bay, waar Kucherov niet op het scoreformulier kwam.
LEO CARLSSON vs PHILADELPHIA FLYERS
Dat rare, voor veel franchises dure, offseason begon allemaal met dat offersheet van Philadelphia Flyers voor Ducks-aanvaller Leo Carlsson. Uiteindelijk liep ’t voor Anaheim met een sisser af. Een dure sisser weliswaar, maar Carlsson bleef behouden voor de club. Afgelopen zaterdag had Carlsson in Philadelphia een ontmoeting met wat zomaar zijn werkgever had kunnen zijn. De Ducks snakten naar een goed resultaat nadat er vijf op rij verloren gingen en waren in dit geval bij Carlsson aan het goede adres. Samen met onder meer Tristan Luneau loodste de Zweed zijn Anaheim Ducks naar een zwaarbevochten 5-4 overwinning. En daarmee een einde aan die 5-game losing streak.
Niets wees er aanvankelijk op dat de Ducks wel even die twee punten mee zouden nemen. Philadelphia, gedragen door Matvei Michkov en voormalig Duck Trevor Zegras, opende sterk en nam een 2-0 voorsprong. In de tweede periode was het uitgerekend Carlsson, op aangeven van de uitgejoelde voormalig Flyers-pick Cutter Gauthier, die het duel kantelde in het voordeel van de bezoekers. Die goal gaf Anaheim klaarblijkelijk het vertrouwen dat nodig was in deze lastige tijden. De Ducks namen het heft in handen en koersten af op 2 bijzonder welkome punten. Niet alleen maakten zij een einde aan hun eigen losing streak, maar ze riepen ook de 3-game winning streak van Philadelphia een halt toe.
BRETT PESCE vs LA KINGS
Naast het ijs was dit het weekend van de New Jersey Devils. Daarover straks veel meer. Op het ijs moeste ’t ook een lekker weekend worden. Op de “Europese” zaterdagavond ontvingen de Devils het slecht gestarte LA Kings. Hun nieuwe goalie was op dat moment al gepresenteerd door de club. Ongetwijfeld werd Connor Hellebuyck blij van wat hij tegen de Kings op het ijs zag. Zijn toekomstige backup Jake Allen kreeg tegen de Kings nauwelijks iets te doen. Pas halverwege de derde periode bereikte LA Kings de dubbele cijfers wat shots on goal betreft. Toch duurde het ook tot in die derde periode voor de Devils eindelijk eens die vervelende Kings van zich afschudden. Aan doelpogingen geen gebrek, maar scoren ho maar.
Met onder meer Jack Hughes, Timo Meier en Jesper Bratt heeft Sheldon Keefe genoeg aanvallende wapens bij zijn Devils. De gamewinning goal kwam echter op naam van iemand die niet of nauwelijks scoort. Voor de laatste goal van Brett Pesce moesten we terug tot 23 december 2025. Het is ook niet de belangrijkste taak van de blueliner om te scoren, maar die ietwat gelukkige 2-1 tegen de Kings was wel erg lekker. Zijn schot leek in eerste instantie naast te gaan, maar Kings-goalie Anton Forsberg veranderde ‘m dusdanig van richting dat de puck achter hem in het doel verdween. Peter Laviolette en de Kings zagen zo hun wel erg bescheiden 2-game winning streak eindigen. De Devils daarentegen wonnen voor de vijfde keer in de laatste zes wedstrijden. Na een moeizame start melden de Devils zich in de bovenste regionen van de Metropolitan en straks hebben ze ook nog eens de beschikking over misschien wel de beste goalie ter wereld…
DMITRY SIMASHEV vs TAMPA BAY LIGHTING
Vrijdag lukte het Kucherov dus niet om Steven Stamkos achter zich te laten. Dus moest het zaterdag maar gebeuren voor de Rus. In een lastige back-to-back gingen de Lightning op bezoek bij ’t sterke Utah Mammoth. Zo lastig leek het aanvankelijk totaal niet te worden voor de Bolts. Ze hadden al rap een 3-1 voorsprong en bij die derde goal had Kucherov inderdaad zijn record te pakken. Een assist op de PPG gaf de 33-jarige Rus zijn 1138e punt namens Tampa Bay Lightning. Dat is er één meer dan Steven Stamkos en dus is Kucherov de nieuwe all-time topscorer van deze franchise. Nu was het eigenlijk de bedoeling om deze Rus in het zonnetje te zetten. Aan de titel is echter al te zien dat er een andere Rus nog net wat meer aandacht verdient na dit duel.
Dmitry Simashev is 12 jaar jonger dan Kucherov. Hij werd in 2023 als zesde gekozen in de draft door toen nog Arizona Coyotes. De blueliner mocht vorig seizoen al even ruiken aan het grote werk, maar maakt dit seizoen de definitieve stap naar de hoofdmacht. Simashev speelde zaterdag tegen Tampa Bay zijn veertigste NHL-wedstrijd. Assists had hij er al een paar van, maar scoren lukte in de voorgaande 39 duels nog niet. Tot deze wedstrijd tegen zijn illustere landgenoot Nikita Kucherov. Tampa Bay begon de tweede periode met een 4-2 voorsprong, maar raakte deze kwijt dankzij Anders Lee en de allereerste van Simashev. In zijn geval bleek al het goede in tweeën te komen. Utah en Tampa Bay hadden een verlenging nodig om de winnaar aan te wijzen. In die verlenging werd Simashev het goudhaantje van de Mammoth. Met zijn tweede van de avond – en zijn carriere – schoot Simashev de Mammoth naar de 5-4 winst en de gedeelde koppositie in de Central.
WILLIAM NYLANDER vs EDMONTON OILERS
We kwamen de afgelopen weken superlatieven tekort om het spel van Edmonton Oilers en in het bijzonder Connor McDavid te beschrijven. Niet ten onrechte natuurlijk als je ziet waar de Oilers-captain mee bezig is dit seizoen. Toch moesten hij en zijn teamgenoten zaterdagavond in eigen huis heel diep het hoofd buigen voor leeftijdgenoot Auston Matthews en diens Toronto Maple Leafs. Die kwamen in Mike Babcock ook nog eens hun voormalig coach tegen. Babcock mét de Leafs was al geen doorslaand succes. Mike Babcock tégen de Maple Leafs liep zaterdag al helemaal slecht af voor de geroutineerde head coach van Edmonton. Matthews en de zijnen zullen het niet toegeven, maar het had er toch alle schijn van dat ze in dit duel nog net wat scherper waren dan anders.
Jack Roslovic schoot de Leafs laat in de eerste periode op voorsprong. Aan de manier van juichen viel af te lezen dat dit duel voor hen toch veel betekende. In de tweede periode liep Toronto weg naar een 3-0 voorsprong, onder meer dankzij de negende van Matthews dit seizoen. Draisaitl deed, uiteraard op aangeven van McDavid, iets terug namens Edmonton. Voor de thuisploeg was er in de derde periode geen houden meer aan. William Nylander scoorde goals nummer 299 en 300 (empty-netter) in zijn NHL-loopbaan en loodste Toronto naar een afgetekende 7-2 zege. De Leafs verloren in die derde periode hun perfecte PK-record in uitwedstrijden, maar die PPG van Leon Draisaitl nemen ze graag op de koop toe.
ADAM FANTILLI vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Rick Bowness had zich vast meer voorgesteld van dit seizoen. De ervaren coach stapte vorig seizoen in als vervanger van de ontslagen Dean Evason bij de Blue Jackets. Aan zijn hand bereikte Columbus nog bijna de play-offs, maar na afloop van ’t seizoen was de kritiek van Bowness op de spelersgroep niet mals. Hij twijfelde openlijk aan hun mentaliteit, maar toch ook weer niet genoeg om een contractverlenging af te slaan. Of de 71-jarige Canadees daar inmiddels spijt van heeft, weten we niet. Wat we wel weten, is dat zijn Blue Jackets niet geweldig aan het seizoen begonnen. Met slechts drie overwinningen in de eerste acht wedstrijden kwamen ze in de Metropolitan zelfs onder de Flyers terecht. Die Flyers die de eerste negen duels verloren inderdaad.
Bowness en zijn Blue Jackets konden dus wel een opsteker gebruiken. Na vier nederlagen in de laatste vijf wedstrijden lag het niet voor de hand dat die opsteker zaterdag zou komen. In Columbus kwam Vegas Golden Knights op bezoek. Met nederlagen tegen Tampa Bay en St. Louis zaten die weliswaar niet in hun beste fase, maar de bookies en alle andere volgers tipten de Knights toch wel als topfavoriet. Tegen de verwachtingen in hield Columbus knap stand tegen de sterke VGK. Denton Mateychuck had de thuisploeg zelfs de leiding gegeven in de eerste periode, maar Tomas Hertl deed die treffer laat in de eerste alweer teniet. Daarna moesten de fans in de Nationwide Arena lang wachten. Hun geduld werd pas in OT beloond. Op de powerplay maakte Adam Fantilli daar al binnen de minuut een einde aan dit duel: 2-1. Daarmee is Columbus nog niet van de laatste plaats, maar zal Bowness zonder twijfel aanknopingspunten zien.
DRAKE BATHERSON vs NEW YORK RANGERS
Het waren emotionele dagen voor Ottawa Senators. Op woensdag begroetten ze hun voormalig captain Brady Tkachuk terug in dat verhitte, gewonnen duel met Florida. Een dat later bleek de tank een beetje leeg en werd verloren van de Sharks. Het was de bedoeling dat zaterdag, thuis tegen de New York Rangers, de gemoederen weer bedaard waren en de batterij opgeladen. Tot zijn tevredenheid zag Travis Green al vrij snel dat dit het geval was. Drake Batherson en Tim Stutzle zetten de Senators al rap op een comfortabele 2-0. Die eerste had het toch al op zijn heupen tegen de Blueshirts. Batherson scoorde vroeg in de eerste periode, vroeg in de tweede periode en nam diep in de derde ook nog het slotakkoord voor zijn rekening. Voor het eerst sinds 11 december 2024 mocht Batherson weer eens een hattrick bijschrijven.
Met ook nog een assist vijzelde Batherson zo zijn puntentotaal behoorlijk op. Na het vertrek van Tkachuk en de blessure van William Eklund werd, nog meer dan voorheen, naar hem gekeken om de verloren productie op te vangen. Tegen de Rangers gaf Batherson alvast gehoor aan die oproep. Bij diezelfde Rangers laat het gemis van Igor Shesterkin zich langzaamaan voelen. Dylan Garand is een talentvolle goalie van 24 jaar, maar of hij nu al geschikt is om deze ploeg te dragen valt te betwijfelen. Het is dan ook niet vreemd dat deze franchise gelinkt wordt aan verschillende goalies. Zo viel vorige week al de naam van Karel Vejmelka. New York begon uitstekend aan het seizoen met zes overwinningen in de eerste acht, maar verloor er nu vier van de laatste vijf. De ploeg incasseerde 22 tegengoals in die vijf wedstrijden…
HERITAGE CLASSIC
In de nacht van zondag op maandag was het Princess Auto Stadium in Winnipeg het decor van de eerste van drie outdoor games in de NHL dit seizoen. Logischerwijs was Winnipeg Jets, voor de gelegenheid gekleed in het tenue van de “originele” Jets gastheer van dit evenement. Tegenstander was Montreal Canadiens. Een team dat, net als de Jets, wel een goed resultaat kon gebruiken maar dit wel moest zien te halen zonder captain Nick Suzuki. Nog voor de puck gedropt werd, had één van die Canadiens al een record achter zijn naam. Met zijn 21 jaar was goalie Jacob Fowler namelijk de jongste startende goalie ooit in een outdoor game in de NHL. Ondanks alle aandacht die zo’n evenement, zeker in Canada, met zich meebrengt, liet de jonge sluitpost zich niet gek maken. Fowler speelde een puike partij.
Mede door Fowler overleefden de Canadiens de verwachte stormloop van de Jets. Sterker nog, het waren de Habs die in de persoon van Lane Hutson de score openden. De fans in het stadion moesten wel even geduld hebben voor die eerste treffer. Deze viel namelijk pas in de tweede periode. Het ging toen ook opeens snel, want nauwelijks vier minuten na die eerste treffer was het Kaiden Guhle die de bezoekers aan 0-2 hielp. Twee goals, twee keer een blueliner die scoort. Voor de Jets restte niets meer dan een wanhopige achtervolging. Zij bezorgden Fowler veel werk, maar deze moest alleen capituleren op een inzet van Isak Rosen. De Zweedse aanvaller gaf Winnipeg nog wat hoop vlak voor tijd, maar die hoop bleek tevergeefs. Montreal meldde zich dankzij deze zege in de grote middenmoot van de Atlantic, terwijl Winnipeg afzakt naar de kelder van de Central.
QUINN HUGHES vs VANCOUVER CANUCKS
Vooraf vroeg Quinn Hughes zich af hoe de fans in Vancouver zouden reageren op zijn terugkeer. Al vrij snel gaven de Canucks-fans hem ’t antwoord. Het was allemaal wat minder vijandig als vorige week in Ottawa bij Tkachuk, maar erg hartelijk was de ontvangst allerminst. Elke keer als Quinn Hughes de puck raakte, werd hij uitgejoeld door een deel van de Canucks-fans. Een ander deel van die fans gaven hem dan weer applaus toen het traditionele eerbetoon op de videoschermen getoond werd. Wat betreft de wedstrijd zelf was er voor de Canucks-aanhang opnieuw weinig om voor te klappen. Hun favoriete ploeg had er al negen op rij verloren en het moest wel heel raar lopen wilde die losing streak de dubbele cijfers niet halen tegen de Wild.
Minnesota had zaterdag in Seattle de Kraken al met 5-1 verslagen. Die lijn trokken ze in het westen van Canada moeiteloos door. Op papier is de Wild een stuk beter dan Vancouver en op het ijs was dat al niet veel anders. Pas laat in de eerste periode drukte Maxim Shabanov het krachtsverschil ook daadwerkelijk uit op het scorebord. Bobby Brink tekende voor 0-2 en uitgerekend Quinn Huges maakte de derde treffer namens de Wild. Een mijlpaal ook nog voor hem, want het betekende zijn 500e punt in de NHL.
Kirill Kaprizov mocht ook niet ontbreken op ’t scoreformulier en tekende voor de 0-4. De Canucks deden nog wat terug in de derde periode, waardoor die goal van Hughes in de boeken staat als GWG. Minnesota heeft na dit weekend de koppositie in de Central te pakken. Vancouver daarentegen staat troosteloos onderaan in de Pacific.
RYAN O’REILLY vs COLORADO AVALANCHE
We openden deze Highlights met de Avalanche en we sluiten ook met ze af. Helaas voor de Avalanche betekent dat voor hen geen goed nieuws. Zondag ging Colorado op bezoek in Nashville, waar de Predators zich nog altijd herpakten na de 6-0 pandoering in en tegen Boston. De Predators zien zichzelf als kandidaat voor een wildcard en om die woorden kracht bij te zetten, was een goed optreden tegen Colorado meer dan wenselijk. Preds-coach Andrew Brunette kon tevreden zijn. Dat goede optreden kwam er zondag en eigenlijk was het nog veel beter dan dat. De oudjes – met alle respect gesproken – trokken de kar voor de thuisploeg en lieten de favoriete Avalanche volledig kansloos.
Met een assist en een goal behoorde de eerste periode toe aan Steven Stamkos. Die assist was op een treffer van Filip Forsberg, die voor zijn doen lang droog stond maar eindelijk z’n scoring touch gevonden heeft. De tweede periode liet Ryan O’Reilly zien dat hij nog lang niet versleten is. De 35-jarige Canadees en voormalig draft pick van de Avalanche schoot in die periode twee keer met scherp. In beide gevallen op de powerplay. Die powerplay liep toch als een trein voor de thuisploeg. Van de 6 treffers scoorden de gastheren er maar liefst 4 in overtal. Ryan O’Reilly sloot de avond af met 2 goals en 2 assists. Forsberg, Stamkos en Roman Josi mochten elk 3 punten aan hun totaal toevoegen. In de stand van de Central geven Nashville en Colorado elkaar na dit weekend nauwelijks iets toe. En dat hadden ze zeker in Colorado niet verwacht…
Cover photo: Anthony Corona/NJ.com
