Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes. Vandaag een team dat na 15 lange jaren weer terugkeerde in de play-offs: Buffalo Sabres.
TERUGBLIK OP HET SEIZOEN 2025-2026
We moeten het toch nog één keer melden. In 2011 was het voor ’t laatst dat het seizoen voor Buffalo Sabres langer duurde dan de reguliere 82 wedstrijden. Daarna viel een periode van droogte in waarin de fans de ene na de andere oud-speler een Cup zagen winnen, waarin zes coaches zonder succes de troepen leidden en een voormalig icoon moest terugkeren om oude glorie te laten herleven. Lindy Ruff was vorig seizoen de head coach, maar ook de man die in 2011 als laatste de Sabres richting de play-offs leidde. Overigens zag het er vorig jaar aanvankelijk helemaal niet zo rooskleurig uit. Begin december bungelde de club ouderwets onderaan, maar na het vertrek van GM Kevyn Adams leek er plots iets te ontstaan. Buffalo won, knoopte een 10-game winning streak aan elkaar en vond zichzelf opeens terug in de top van de Eastern Conference.
Achteraf was die winstreeks van tien wedstrijden nog maar het begin. De Sabres, lang het lachertje in de league, zetten hun opmars voort en leken vanaf december niet meer te verslaan. Tage Thompson bewees met 40 goals en 81 punten waarom hij tot de gouden Amerikaanse ploeg behoorde, Rasmus Dahlin was ondanks zijn zorgen thuis voortreffelijk bezig en zo kunnen we eigenlijk wel een hele opsomming maken van Sabres-spelers die prima presteerden. Uiteindelijk zal die versie van Buffalo Sabres voor altijd in de boeken staan als het roster dat een einde maakte aan die droogte. Op hun eerste titel moeten ze echter nog altijd wachten. Nadat Buffalo in de eerste ronde zes wedstrijden nodig had om de Bruins te verslaan, beten ze zich in de tweede ronde na zeven wedstrijd stuk op de Canadiens.
DOORPAKKEN….TOCH?
Na een seizoen waarin de fans eindelijk weer konden juichen, is het een kwestie van doorpakken. Althans, dat zou je denken. Diezelfde fans zagen deze zomer vooral mensen verkassen. Van Michael Kesselring vonden ze dat nog niet zo erg. Dat Bowen Byran, Jordan Greenway en de talentvolle goalie Devon Levi vertrokken, hadden ze al meer moeite mee. Het vertrek van Alex Tuch lijkt op het eerste gezicht echter ’t grootste gat achter te laten. De aanvaller scoorde in drie van de laatste vier seizoenen minimaal 33 goals en was van gigantische waarde voor de Sabres van Lindy Ruff. Misschien dat nieuwkomer Conor Sheary iets van die leegte op kan vullen, maar we vrezen er een beetje voor dat een vertrek van Tuch niet is opgevangen door general manager Jarmo Kekalainen. De Finse bestuurder die vorig seizoen nog zoveel complimenten kreeg, lijkt dit offseason de boot volledig te hebben gemist.
Om de vacature van Byram in te vullen, werd Olen Zellweger van de Ducks gehaald. Met Anton Wahlberg en een second-round pick hoefde Kekalainen niet eens diep in de buidel te tasten voor deze talentvolle blueliner. Het is zeker niet zo dat de GM deze zomer stil in een hoekje zat. Zo verlengde Kekalainen de contracten van Peyton Krebs, Beck Malenstyn en publiekslieveling Zach Benson. We sluiten ook niet uit dat Kekalainen vaak onbereikbaar was voor andere managers. Het gonst nog altijd van de geruchten over een mogelijke komst van Connor Hellebuyck naar Buffalo. Een komst waar op het moment van schrijven nog geen sprake van was.
INGELEVERD
Coaches praten niet graag over spelers die er niet (meer) zijn. In dit geval doen wij dat dus maar even, want het is moeilijk voor te stellen dat Lindy Ruff zich aanvallend geen zorgen maakt. Vorig seizoen behoorden de Sabres tot de meest productieve teams in de NHL. Alleen al door het vertrek van Tuch en Byram zijn 44 goals vertrokken. Het is niet dat er door het vertrek van onder meer Tuch helemaal niets overblijft aanvallend gezien. Zo mogen we echt wel mooie dingen, en vooral veel goals, verwachten van Tage Thompson.
De sterke Amerikaan zou nu aan de beste jaren in z’n carriere moeten beginnen, dus kunnen ze in de Atlantic Division hun borst nat maken. Thompson is een zekerheidje voor de eerste aanvalslijn. Wie hem daar gezelschap houdt, wordt gissen. Er zijn een aantal gegadigden, waarvan Josh Doan één van de belangrijkste kandidaten is. De zoon van Coyotes-icoon Shane beleefde vorig seizoen z’n doorbraak in de NHL met 25 goals en 52 punten.
Jiri Kulich is ook een interessante naam op dit roster. De 22-jarige Tsjechische center leek in 2024-2025 door te breken met 15 goals, maar gezondheidsklachten stonden een mooi vervolg in de weg. De voormalig first-rounder bewees in de AHL te kunnen scoren en de Sabres zouden dat ook graag in de NHL willen zien. Josh Norris kan helaas maar al te goed meepraten over fysiek malheur. De voormalig Senator beschikt zonder meer over de kwaliteiten om een top six forward te zijn, maar ook zijn lichaam laat hem wel eens in de steek. Jason Zucker is met zijn 34 jaar ook een optie voor de top six. Zucker was vorig seizoen levensgevaarlijk op de powerplay en scoorde 10 van zijn 24 treffers op die manier.
GIF
Eerder benoemden we al Zach Benson, die met zijn fanatieke en felle manier van spelen is uitgegroeid tot een publiekslieveling. Met zijn 21 jaar is de rek er bij Benson nog niet uit en ook hij zou zomaar richting die top six kunnen kruipen. Lindy Ruff zal ook wat meer vertrouwen op Jack Quinn na diens goede vorige seizoen. De nummer 8 uit de draft van 2020 had wat aanloopproblemen in de league, maar z’n 20 goals en 51 punten geven hem en de organisatie de nodige houvast. Quinn zou de productie van Tuch wat op kunnen vangen, maar Ryan McLeod kan diens defensieve arbeid waarschijnlijk beter compenseren. De net 27-jarige Canadees krijgt elk seizoen wat meer verantwoordelijkheid. Iets wat hem wel ligt. Vorig seizoen was McLeod de meest trefzekere speler op de PK in de NHL met 5 goals.
Ruff heeft op dit roster ook nog spelers als de 22-jarige Noah Ostlund en de wat meer ervaren Justin Danforth en Conor Sheary tot zijn beschikking. De keuze is reuze voor de head coach, maar toch hebben wij bij SportAmerika het gevoel dat er iets mist aan de aanvallende kant van deze line-up.
SUPER RASMUS
Het gemis van Byram zal zich laten voelen op de blauwe lijn, maar met Olen Zellweger heeft Kekalainen een zeer capabele vervanger weten te strikken. Net als bijvoorbeeld Trevor Zegras is ook Zellweger een voorbeeld van een toptalent dat in Anaheim geen of niet op tijd een nieuw contract kreeg. In Buffalo zijn ze maar wat blij met hem, want de rek is er bij deze 23-jarige nog lang niet uit. Wat voor Zellweger deze overstap speciaal maakt, is dat hij dagelijks met Rasmus Dahlin op het ijs mag staan. De Zweed kreeg vorig jaar nogal wat voor zijn kiezen toen zijn vriendin een harttransplantatie moest ondergaan, maar de Sabres-captain deed bijna onverstoorbaar zijn werk op het ijs. Dahlin eindigde uiteindelijk achter Zach Werenski en Cale Makar als derde in de Norris Trophy. Echter had hij wat ons betreft deze prijs wel mogen winnen.
Dahlin is een voormalig first-overall, maar in Owen Power hebben ze er daar nog één van. De Canadese blueliner is nog altijd pas 23 en draagt door die draft een zware last op zijn schouders. Het wordt tijd dat hij die afschudt. Tot nu toe hebben de Sabres nog maar flarden van de ware Power gezien en voor de speler wordt het tijd om die regelmaat te vinden. Een regelmaat die Mattias Samuelsson vorig seizoen bijvoorbeeld wel aan de dag legde. Tot verrassing van velen bleek de 26-jarige Amerikaan over een gezonde portie scorend vermogen te beschikken getuige zijn 13 goals en 28 assists. We verwachten dan ook een plekje in de top 4 wat Samuelsson betreft. Mogelijk dat hij aan Louis Crevier gekoppeld wordt. Crevier behoorde tot het pakketje dat Buffalo van Chicago ontving voor Byram. De 25-jarige Canadees heeft net zijn eerste volledige seizoen in deze league achter de rug.
OP HERHALING
Onder de lat deed Buffalo het vorig seizoen bovengemiddeld goed. Het gemiddelde savepercentage in de NHL lag op .889 en bij de Sabres tikten ze af op .899. Gezien de leeftijd en de potentie lijkt Ukko-Pekka Luukkonen de beoogde starter, maar juist de Fin zakte in de play-offs enigszins door het ijs. Hij startte vijf wedstrijden en kwam daarin niet verder dan een .876 sv%. Met zijn 27 jaar heeft UPL weliswaar de jeugd, maar we kunnen ons niet aan de indruk onttrekken dat heel langzaam, maar toch zeker het geduld bij de franchise een beetje opraakt. Helemaal nu Alex Lyon tijdens de play-offs gewoon prima presteerde.
De 33-jarige Amerikaan was twee jaar geleden in Detroit opeens starter toen bijvoorbeeld een Ville Husso vreselijk tegenviel. Lyon is misschien niet de bekendste of spectaculairste goalie die je ooit tegenkomt, maar stabiel is hij zeker. Grote pieken blijven uit, maar diepe dalen zeker ook. Echter steken wij onze handen er niet voor in het vuur dat de twee genoemde goalies volgende week ook daadwerkelijk bij Buffalo op het wedstrijdformulier staan. De naam van Connor Hellebuyck blijft boven deze franchise hangen en een dergelijke aanwinst zou van dit Buffalo opnieuw een levensgevaarlijke klant in het oosten maken.
VOORSPELLING
Hoewel de Sabres nog altijd een sterke ploeg hebben, vrezen wij dat ze de lijn van vorig seizoen niet door kunnen trekken. Dat heeft grotendeels te maken met het vertrek van Alex Tuch en Bowen Byram, maar toch ook met de veranderde Atlantic Division. Niet voor het eerst in deze previews zul je lezen dat we rekening houden met een Florida dat zint op wraak na dat verloren vorige seizoen. Of een Montreal dat blijft groeien. Buffalo is zeker niet kansloos voor de play-offs. Sterker nog, we verwachten ze er gewoon weer bij eind april. Echter is het bepaald geen sinecure en hadden we stiekem wat meer actie van het front office verwacht.
Kekalainen en de Sabres hebben na de eerste twee weken al wel een idee waar ze staan. Met Minnesota, Dallas, Utah en Florida treffen ze al in de eerste dagen van het seizoen tegenstanders die – net als de Sabres – een gooi willen doen naar de play-offs. Daarna volgen wedstrijden tegen Montreal en Toronto. Een lastige start voor de Sabres, maar wel eentje die veel duidelijkheid schept. Mocht het spel of de resultaten tegenvallen, dan heeft de general manager nog meer dan genoeg tijd om iets aan te passen. Er zal dit seizoen ook wat druk op staan, want eigenlijk kunnen de Sabres het zich niet veroorloven om terug te vallen op de oude, verliezende gewoontes. Dan dreigen ze het verdiende krediet weer snel kwijt te raken.
Cover photo: James Guillory
