Op dinsdag 29 september (23:00 uur Nederlandse tijd) schieten Carolina Hurricanes en Florida Panthers het seizoen 2026 – 2027 in gang. Het aftellen is begonnen en bij SportAmerika doen we dat traditioneel met onze voorbeschouwingen. De komende 32 dagen nemen we elke dag een team onder de loep in onze 32-in-32 serie. We eindigen op 29 september met titelhouder Carolina Hurricanes. Vandaag hebben we aandacht voor een Original Six-franchise die zich vorig seizoen knap herstelde van een heel slecht jaar: Boston Bruins.
TERUGBLIK OP HET SEIZOEN 2025-2026
Vatten we het vorige seizoen van Boston Bruins samen, dan vallen twee dingen op. Het was vaak alles of niks voor deze Big Bad Bruins én het was ’t jaar van de bevestiging van goalgetter Morgan Geekie. Laten we met dat eerste beginnen. Boston wisselde vorig seizoen hele goede fases, waarin ze zeker vier tot zeven wedstrijden op rij wonnen, af met veel minder fases waarin ze er zomaar een stuk of vijf of meer op rij verloren. Uiteindelijk sloeg de balans door in het voordeel van die overwinningen, waardoor de Bruins na een jaar afwezigheid terugkeerden in de play-offs. Na die dramatische laatste plaats in de Atlantic in 2024-2025 mag dat met recht een knappe prestatie genoemd worden van de debuterende head coach Marco Sturm.
De Duitser zag tot zijn grote vreugde dat Geekie zijn 33 goals van 2024-2025 een uitstekend vervolg gaf. Met name voor de Winterspelen was de nu 28-jarige Canadees bij vlagen een fenomenale afmaker. Geekie tikte uiteindelijk af op 39 goals voor het seizoen en was op dat gebied topschutter van de Bruins. Met zijn totaal aantal punten van 68 kwam de aanvaller echter niet in de buurt van David Pastrnak. Natuurlijk niet, zouden we bijna zeggen. De Tsjechische grootmeester is al sinds jaar en dag één van de allerbeste spelers in de NHL en één van de leiders in Boston. Zowel Geekie als Pastrnak deden ook hun uiterste best in de play-offs. Zij troffen divisiewinnaar Buffalo Sabres in de eerste ronde, maar moesten na zes wedstrijden het hoofd buigen.
GERICHTE VERSTERKINGEN
Na het vertrek van Patrice Bergeron en Brad Marchand gooide general manager Don Sweeney alles niet overhoop in Boston. Hij gaf er de voorkeur aan om zoveel mogelijk van de kern in stand te houden en deze hier en daar te versterken met gerichte aanwinsten. Of dit verstandig is, zal de lange termijn uitwijzen. Feit is dat hij deze zomer in de persoon van John-Jason Peterka zowel snelheid als scorend vermogen aan het roster toevoegde. Hoewel de Bruins met hun 268 goals niets te klagen hadden, scoorden ze minder sterk in een aantal andere offensieve statistieken. Zo creëerden de Bruins relatief weinig scoringskansen. Met zijn snelheid kan de Duitse winger voor meer dreiging en dus meer kansen zorgen. Wat dan weer moet resulteren in meer goals.
Met Ivan Ivan (zo heet ‘ie echt) werd er nog een aanvallende versterking binnengehaald. De 24-jarige Tsjech leek bij Colorado op een dood spoor te zitten, maar bewees in de lagere leagues wel degelijk te kunnen scoren. Of hij ook al op het roster voor Opening Night prijkt in Boston is dan weer de vraag. De kans dat William Borgen die avond op het ijs staat, is veel groter. Hij werd voor twee draft picks overgenomen van de New York Rangers en zal voor meer defensieve zekerheid moeten zorgen. Hetzelfde kunnen we zeggen over Connor Clifton. Hij kwam als free agent over van Pittsburgh en tekende voor twee seizoenen. Zowel Borgen als Clifton zullen TD Garden in Boston waarschijnlijk niet vermaken met veel goals, maar dat is ook niet echt de modus operandi van Boston. Afgezien van ene Charlie McAvoy dan.
ALLE PUCKS WEER OP PASTA?
We roepen al jaren in onze NHL Power Play Podcast dat de vrije val van Boston Bruins dan eindelijk gaat beginnen. Twee jaar geleden dachten we ook (eindelijk) gelijk te krijgen, maar deze teloorgang werd vorig seizoen alweer een halt toegeroepen. Eerlijk is eerlijk, zonder dat er veel ingrijpende veranderingen plaatsvonden is Don Sweeney er in geslaagd een goed product op het ijs te zetten. Ook nu weer. We benoemden al Peterka met zijn snelheid, maar natuurlijk draait alles ook dit seizoen in Boston weer om David Pastrnak. De 30-jarige Tsjech scoorde vorig seizoen weliswaar “slechts” 29 goals, maar noteerde wel voor het vierde jaar op rij een seizoen met minimaal 100 punten. Niet voor niets eindigde Pasta als zesde in de verkiezing voor de Hart Memorial Trophy voor MVP van het reguliere seizoen.
Pastrnak en Geekie zullen waarschijnlijk Elias Lindholm flankeren op de eerste aanvalslijn. De 31-jarige Zweed begint aan zijn derde seizoen in Boston en van de voorgaande twee hadden alle partijen toch net iets meer verwacht dan de respectievelijk 47 punten en 48 punten. In dienst van Calgary was Lindholm af en toe onnavolgbaar. Dat niveau heeft hij in Boston nog niet aangetikt. Pavel Zacha draait het dan juist weer om. Deze 29-jarige landgenoot van Pastrnak was bij de Devils in het verleden een aardige speler. Om te zeggen dat zijn 30 goals vorig seizoen uit het niets kwamen, gaat wat ver maar Zacha liet wel een kant van zichzelf zien die niet veel mensen kenden. En hij bleef ook gewoon zijn defensieve arbeid doen. Een onderdeel van zijn spel waar hij juist wel bekend om staat.
TALENT IS AANWEZIG
Casey Mittelstadt is een mooi voorbeeld van de verjongingskuur die Sweeney voorzichtig heeft doorgevoerd. Dertiger Charlie Coyle werd vorig seizoen richting Colorado gestuurd en de 27-jarige Mittelstadt mocht zijn geluk beproeven in Boston. Net als Peterka overigens een voormalig speler van de Sabres. Mittelstadt is niet die veel scorende center die tegenstanders dol draait, maar wel een enorm waardevolle speler op een roster. Hebben we het over verjonging, dat mogen we Fraser Minten niet vergeten. In Toronto leken ze niet zo onder de indruk van de aanvaller en verpakten hem in een pakketje om Brandon Carlo over te nemen van de Bruins. Bij diezelfde Bruins bloeide Minten vorig seizoen helemaal op. Met 17 goals en 35 punten verdiende de 22-jarige Canadees een nieuw contract. Onlangs tekende hij voor zeven seizoenen bij en mag hij vanaf 2027-2028 jaarlijks ruim $ 7 miljoen bijschrijven op de bankrekening.
Als we de berichten uit Noord-Amerika mogen geloven, vormt Minten een aanvalslijn met twee andere jonkies. Met 15 goals en 33 punten kunnen we stellen dat de 24-jarige Marat Khusnutdinov vorig seizoen zijn doorbraak beleefde. Ook hij is een resultaat van slim handelen. In dat verloren jaar ging de 28-jarige Justin Brazeau richting Minnesota en kwam Khusnutdinov als wisselgeld terug. We zijn ook heel benieuwd of James Hagens een plekje op deze lijn vindt. De seventh-overall van de draft in 2025 scoorde er vorig jaar op Boston College vrolijk op los, mocht al twee wedstrijden (1 assist) ruiken aan de NHL en ging met de VS zelfs naar het WK in Zwitserland.
OPTIES
Voor zijn bottom six heeft Sturm opties te over. Mark Kastelic en Sean Kuraly lijken wel zekerheidjes. Kastelic is hier dan de man die niet vies is om zijn fysiek te gebruiken. Getuige ook zijn 215 hits en 140 strafminuten vorig jaar. Tanner Jeannot is een belangrijke kandidaat voor de vierde of eventueel zelfs derde lijn. Het lijkt alweer een eeuwigheid geleden dat Jeannot bij de Predators doorbrak met 24 goals en een toekomst voor zich als top six-forward. Die belofte heeft de inmiddels 29-jarige Jeannot na dat rookie-seizoen in 2021-2022 nooit ingelost. Wat heet, er kwam zelfs een golf van kritiek over Sweeney toen hij deze speler vorig jaar als free agent voor vijf jaar vastlegde en hem $ 3.4 miljoen aan jaarsalaris betaalde. Onder de radar komen we ook nog namen als Michael Eyssimont, Matthew Poitras en Alex Steeves tegen die in die bottom six uit de voeten kunnen.
KWANITEIT BOVEN KWALITEIT?
In Charlie McAvoy heeft Sturm een blueliner die tot de elite in de league behoort. Het slechte 2024-2025 van de B’s hield mogelijk zelfs verband met de lange afwezigheid van deze sterkhouder. Vorig seizoen was McAvoy weer van de partij en zette hij “gewoon” weer 61 punten op de borden. Dat zijn cijfers die Hampus Lindholm in zijn loopbaan nooit wist te noteren, maar de Zweedse dertiger is dan ook verdedigend belangrijk. In 2022-2023 speelde Lindholm na zijn trade uit Anaheim zijn eerste volledige seizoen in Boston. Met 10 goals en 43 assists leek hij wat boven zichzelf uit te steken, want zowel voor als na dat seizoen wist Lindholm dit niet te evenaren of zelfs ook maar te benaderen.
Borgen en Clifton hebben we eerder in deze preview al onder handen genomen. Zij zullen voornamelijk op het huis moeten passen. Een huis dat eveneens bewaakt wordt door de boomlange, ijzersterke Nikita Zadorov. De 31-jarige Moskoviet voerde nu al twee jaar op rij de lijst aan van spelers met meeste strafminuten. En staat gemiddeld toch nog bijna 21 minuten per wedstrijd op het ijs. Achter die viertal wordt het interessant. Sturm kan daar beschikken over Henri Jokiharju, de jonge Frederic Brunet en vooral Mason Lohrei. Van die laatste mag wat meer offensieve dadendrang verwacht worden, zo druppelde al naar buiten tijdens de eerste dagen van Training Camp. Lohrei werd deze zomer af en toe genoemd in trade-geruchten. Niet raar gezien zijn contract dat nog één jaar loopt, maar voorlopig is Lohrei nog een Bruin en is het aan hem om een plek op die drukke blauwe lijn af te dwingen.
BALANCEREN OP DUN KOORD
Met Jeremy Swayman en achtereenvolgens Linus Ullmark en in mindere mate Joonas Korpisalo hadden de Bruins de laatste jaren telkens prima tandems. Swayman is er nog altijd in Boston. Ook hij herstelde zich vorig jaar van een matig 2024-2025. Met onder meer zijn .907 savepercentage en 2.71 GAA eindigde de 27-jarige Amerikaan zelfs als derde in de Vezina Trophy voor beste goalie. Achter Andrei Vailevskiy en Ilya Sorokin. Kijken we naar de statistieken, dan komt dat Swayman ook wel toe. De Bruins gaven voor hun doen namelijk best veel kansen weg, maar konden vaak vertrouwen op hun goalie.
We begonnen de vorige alinea niet voor niets met de twee backups van de voorgaande seizoenen. Dit seizoen heeft Swayman namelijk geen grote naam of bewezen sluitpost achter zich, maar de relatief onbekende Michael DiPietro. Voor de oudere lezers, hij is geen familie van voormalig first-overall goalie Rick DiPietro. Deze DiPietro is inmiddels 27 jaar en met slechts vier wedstrijden in de NHL sinds 2018-2019 kunnen we onmogelijk spreken over een ervaren backup voor Swayman. Met onder meer voormalig Golden Knight Jiri Patera heeft Marco Sturm wel meer opties voor deze positie, maar wij zien geen van die namen in staat om Swayman ook maar een beetje naar de kroon te steken.
VOORSPELLING
Tussen de regels door zou je in deze preview iets van enthousiasme over de werkwijze van Sweeney kunnen lezen. Dat is echter maar deels waar. De general manager heeft inderdaad een verjongingskuur doorgevoerd in Boston, maar het is de vraag of dit op de lange termijn z’n vruchten afwerpt. Boston heeft een diep roster, maar kan niet wedijveren met de topploegen in de Eastern Conference. Ze zouden de play-offs kunnen halen, maar ze zouden evengoed het postseason kunnen missen. Stel dat Swayman ergens onderweg tegen een blessure aanloopt, dan hebben ze al een probleem in Beantown.
De general manager lijkt vooral bang om harde keuzes te maken. Dat de Bruins nu geen titelkandidaat zijn, dat kan. Echter zien we ook niet gebeuren dat de B’s op de lange termijn weer een rol van betekenis spelen. Natuurlijk hebben ze met Pastrnak en McAvoy wat fenomenen in de gelederen. Zij hebben echter niet het eeuwige leven en mede door hun aanwezigheid en de aanwezigheid van meer goede – maar geen top – spelers houdt de Bruins een beetje in niemandsland. Niet goed genoeg om mee te doen voor de echte prijzen, maar veel te goed om kans te maken op een hoge draft pick.
Cover photo: Timothy T. Ludwig/Imagn Images
