Het nieuwe seizoen is inmiddels een week onderweg en dus is het de hoogste tijd om even terug te blikken. We beginnen deze nieuwe reeks met het heftige verhaal van twee jonge Flyers. Vanzelfsprekend keert de Top 5 terug en we gaan wekelijks een rondje langs de divisies maken om de stand van zaken door te nemen.

FLYERS MET EEN VERHAAL

De eerste dagen van het nieuwe seizoen boden veel mooie verhalen. Hoewel het altijd voer voor discussie kan zijn, kwamen de mooiste dit keer uit Philadelphia. Op woensdag 13 januari werd de nieuwe jaargang gestart met de Battle of Pennsylvania. Een nieuw begin voor de NHL en alle betrokkenen. In het oranje van de Flyers stonden deze avond twee jongens op het ijs voor wie dit daadwerkelijk voelde als een nieuwe start. Nolan Patrick en Oskar Lindblom hebben elk een verschrikkelijke periode achter de rug, maar mogen eindelijk vooruit kijken.

DE STRIJD VAN PATRICK

Voor Nolan Patrick was het zo’n 22 maanden geleden dat hij voor het laatst een wedstrijd speelde. In 2017 werd hij door de Flyers als second overall opgepikt in de draft. Nolan Patrick was in zijn eerste jaren goed, maar zeker niet geweldig. Tussen 2017 en 2019 scoorde de jongeling 26 goals. Gelijk verdeeld over twee seizoenen. De laatste van die 26 scoorde Patrick op 9 maart 2019 tegen de Islanders. Niemand kon op dat moment vermoeden dat hij bijna twee jaar op zijn volgende moest wachten.

In de zomer van 2019 begon voor Nolan Patrick de ellende. Hij kreeg last van migraine en de aanvallen werden steeds talrijker en steeds heviger. Aanvankelijk heette het een upper body injury, maar na enige tijd werd bekend dat migraineaanvallen de jonge Canadees uit de line-up hielden. Al vrij snel werd duidelijk dat in zijn nog jonge leven even geen plaats was voor zijn fysieke sport. Nolan Patrick bezocht verschillende specialisten, veranderde zijn levensstijl enigszins en leek in februari 2020 zelfs weer op de deur van de NHL te kloppen. Helaas bleek het te vroeg voor de center.

Er volgde een gedwongen coronastop, maar ook tijdens het postseason zagen we hem niet op het ijs. Natuurlijk werd de angst definitief te moeten stoppen groter, maar in de laatste maanden van 2020 ging het steeds wat beter met Nolan Patrick.

Die lijn trok zich door richting de voorbereiding en tijdens de seizoensouverture vond de geplaagde belofte zich zowaar terug op het ijs tussen zijn maatjes van de Flyers. Het is misschien nog wat vroeg om voorgoed een streep onder deze periode te zetten, maar voor Patrick brak in de slotseconden van de eerste periode tegen Pittsburgh het wolkendek nog wat verder open. Hij tikte een schot van Erik Gustafsson binnen voor een 2-1 voorsprong.

DE PIJN VAN LINDBLOM

Voor Oskar Lindblom brak de zon deze zomer al door. De winger uit het Zweedse Gavle kreeg in december 2019 het verschrikkelijke nieuws te horen dat hij aan Ewing-sarcoom leed. Een zeldzame vorm van botkanker, die vooral voorkomt bij jonge mensen. Op het moment van de diagnose was Lindblom bezig aan zijn tweede volledige seizoen in de league. De Flyers kozen hem in de vijfde ronde van de draft in 2014.

Hij deed het prima in de vaderlandse competitie, maar kwam in de ogen van NHL-scouts kracht tekort. De Flyers durfden het aan met de rappe Zweed, stuurden hun aanwinst terug naar Europa en kregen later een veel sterkere versie van Lindblom terug.

Op 20 februari 2018 debuteerde hij op het hoogste niveau en in zijn dertiende wedstrijd voor de Flyers noteerde hij middels een assist zijn eerste punt in de NHL. In 23 wedstrijden kwam Lindblom dat jaar tot 2 goals en 6 punten. Veel beter werd het in 2018-2019. Lindblom vond 17 keer het net dat jaar en verzamelde 33 punten in totaal. Daarmee deed hij het onder de rookies bepaald niet slecht.

Alles wees er in de laatste maanden van 2019 op dat hij zijn statistieken van 2018-2019 zou gaan verpulveren in het nieuwe seizoen. In 30 wedstrijden had hij al 11 keer gescoord. En toen kwam daar die verschrikkelijke diagnose.

Ja, Lindblom had een plekje bij zijn ribben, maar dacht dat ’t van een cross-check kwam. Zijn vriendin daarentegen vertrouwde het niet. Begin december volgde een onderzoek en in afwachting van de resultaten bleef Lindblom “gewoon” spelen. Vier wedstrijden om precies te zijn. Op 10 december, in een hotel in Denver volgde het slechte nieuws. Het hoofd van de medische staf en verdediger Robert Hagg, zijn beste vriend bij de Flyers, moesten hem dit brengen.

#OSKARSTRONG

Rond de jaarwisseling begon voor Lindblom het gevecht. In combinatie met een zware operatie moest chemotherapie de jonge ijshockeyer helpen deze ziekte te verslaan. De operatie was in maart en langzaam maar zeker ging het de goede kant op met Oskar Lindblom. Op het moment dat corona de wereld in een pandemie stortte, werd het voor Lindblom bij tijd en wijle eenzaam. Toch bleef de Zweed optimistisch en was er wel degelijk licht aan het einde van de tunnel. Op 2 juli trok hij letterlijk aan de bel om het einde van zijn behandeling in te luiden.

Een maand later begon het postseason, maar de eerste wedstrijden kwamen voor Lindblom te vroeg. Hij trainde wel mee met de Flyers in de bubbel van Toronto en dat alleen al was een geweldige prestatie. Op 3 september kwam de volgende stap. In de tweede ronde van de play-offs maakte Lindblom zijn rentree. De Zweed maakte ruim 17 minuten in de met 5-4 gewonnen wedstrijd tegen de Islanders. Een paar dagen later, in Game 7, stuurde Alain Vigneault zijn winger opnieuw het ijs op voor bijna 17 minuten. Dit keer trokken de Isles echter aan het langste eind (4-0).

Voor hem voelde het dan ook alweer enigszins vertrouwd dat hij van de partij was toen de Flyers het seizoen openden tegen de Penguins. Toch zal er in de derde periode heel wat door Lindblom heen zijn gegaan. Na ruim 12 minuten scoorde hij, op aangeven van Travis Konecny en Sean Couturier, zijn eerste treffer na zijn behandeling.

TOP 5

Aan doelpunten geen gebrek in de eerste week van het reguliere seizoen. Alleen al op de eerste dag (vijf wedstrijden) vielen er 37 goals. Ook dit seizoen maken we op deze plek weer een selectie van mooie, belangrijke, opmerkelijke of noemenswaardige treffers. Het is een plek waar we regelmatig oude bekenden tegenkomen, maar ook vaak genoeg nieuwe gezichten zien.

MARK JANKOWSKI vs PHILADELPHIA FLYERS

Hoe kun je dit onderdeel beter openen dan met de eerste goal van het seizoen? De nieuwe jaargang was krap 5 minuten oud toen Mark Jankowski de rekening voor 2021 opende. Jankowski verruilde dit najaar Calgary voor Pittsburgh en in Steel City hadden ze daar op de eerste wedstrijddag geen spijt van. Niet alleen scoorde de aanwinst de eerste treffer, maar hij gaf ook nog de assist op de 3-3 van Brandon Tanev. Daarna schoten de Flyers echter in gang en klopten ze de Penguins met 6-3.

TAYLOR HALL vs WASHINGTON CAPITALS

Hij hoefde er niet lang op te wachten. Van Taylor Hall worden in Buffalo grootse dingen verwacht en binnen tien minuten in de eerste wedstrijd was het al raak. De aanwinst tekende voor de gelijkmaker en partner in crime Jack Eichel werd beloond met een assist. Het is de bedoeling dat de twee sterren de Sabres eindelijk weer eens naar de play-offs loodsen, maar dan zullen ze wel beter voor de dag moeten komen als tegen Washington. De Capitals namen een 4-1 voorsprong en lieten daarna de teugels wat vieren. Toch kwam de winst niet in gevaar voor Ovechkin en consorten: 6-4.

CONNOR MCDAVID vs VANCOUVER CANUCKS

Een Top 5 zonder Connor McDavid is geen Top 5 en dus ontbreekt de superster ook deze week niet. Met de Oilers had McDavid de openingswedstrijd van het seizoen verloren van de Canucks (5-3), maar in de tweede ontmoeting zette Connor dit even eigenhandig recht. Met een hattrick, zijn achtste in de NHL, leidde hij Edmonton naar een 5-2 zege en met name zijn tweede treffer was van grote schoonheid.

JOE THORNTON vs OTTAWA SENATORS

In delen van Californië doet het nog steeds pijn, maar Joe Thornton speelt niet meer in het Teal van de Sharks. Na 15 jaar en ruim 11 wedstrijden vond Jumbo het tijd om een deurtje verder te kijken. De aanvaller is inmiddels 41 en hoopt nog altijd die vermaledijde Stanley Cup te winnen. In Toronto geeft hij zichzelf meer kans dan in San Jose. Nadat de eerste twee duels geruisloos voorbij gingen, was het in de derde wedstrijd raak voor Jumbo. In de eerste periode scoorde Thornton de gelijkmaker tegen de Senators, die uiteindelijk met 3-2 werden verslagen. Het was voor het eerst sinds 25 november 2005 dat hij scoorde voor een andere club dan de Sharks. Destijds speelde hij voor Boston.

ALEXANDER ROMANOV vs EDMONTON OILERS

We hadden op deze plek kunnen kiezen voor Tim Stuetzle, die in dienst van Ottawa al rap van de nul was. De keuze is echter gevallen op de eerste goal van Alexander Romanov in de NHL. De Russische blueliner werd door de Montreal Canadiens in de tweede ronde van de draft in 2018 opgepikt. Hij werd daarna een vaste waarde voor CSKA Moskou in de KHL, maar scoorde niet vaak. Slechts één keer in 86 wedstrijden. Op dat aantal staat hij in de NHL al na drie wedstrijden. De 21-jarige Rus komt uit een familie met grote ijshockeyers. Opa Zinetula Bilyaletdinov won Olympisch goud in ’84 en werd zes keer wereldkampioen met de Sovjets. Vader Stanislav Romanov deed het verdienstelijk in de Russchische competitie en was in 352 wedstrijden goed voor 98 goals.

RONDJE LANGS HET IJS

• No Kucherov, no problem. Voorlopig gaat het crescendo met de titelverdediger. De Tampa Bay Lightning openden met twee ruime zeges op de Blackhawks en mogen daardoor nog altijd genieten van een ongeslagen status. Dit geldt overigens ook voor de Florida Panthers. Ook zij waren al twee keer te sterk voor de Hawks. De Central Division is echter ook het zorgenkindje van de NHL. De Dallas Stars hebben door verschillende besmettingen nog geen wedstrijd gespeeld en dinsdag ging er een streep door de wedstrijd tussen de Hurricanes en de Predators. Ook hier waren besmettingen aan het licht gekomen.
• In de East Division zijn de Flyers en de Capitals als beste uit de startblokken gekomen. Philadelphia opende met twee overwinningen op de Penguins om vervolgens hard onderuit te gaan tegen de Sabres (6-1). De Flyers zetten dit echter dinsdag al weer recht middels een eenvoudige zege. Bij de Capitals heeft Daniel Sprong inmiddels twee wedstrijden in de benen. Onze landgenoot was dinsdag goed voor een assist tegen de Penguins, maar in OT werd deze wel verloren (4-5). Zonder de geblesseerde David Pastrnak moeten de Bruins nog even op gang komen. Zij wonnen één van hun eerste drie duels en kunnen de weg naar de goal maar moeizaam vinden.

• De Maple Leafs gaan aan kop in de North Division, maar dit is niet dankzij hun uitmuntende verdediging. Toronto kreeg in vier wedstrijden al 12 goals om de oren, maar scoort er zelf ook lustig op los. Wel werd er verrassend verloren van de Senators. Aartsrivaal Montreal hield Connor McDavid en de Oilers al twee keer betrekkelijk eenvoudig in toom en heeft zich in de eerste week ook gemeld in de kopgroep. Dit kan nog niet worden gezegd van Edmonton en Vancouver. Zij openden het seizoen met één zege uit vier wedstrijden en moeten dus in de achtervolging.
• In de West Division komen we twee grote favorieten voor de titel tegen. Voorlopig stellen de Golden Knights en de Avalanche niet teleur. De Knights kwamen de eerste drie wedstrijden zonder kleerscheuren door en de Avs leden alleen op de eerste speeldag een nederlaag tegen de Blues. Diezelfde Blues werden in de tweede wedstrijd dan weer met 8-0 weggezet door Nathan MacKinnon en de zijnen. Onderaan deze divisie vinden we de LA Kings terug. Zij gaven tegen de Wild tot twee keer toe een 3-1 voorsprong uit handen en wachten nog op hun eerste overwinning.

Coverfoto: Amy Irvin/The Hockey Writers