We zijn los! Na maanden van speculeren, aftellen en analyses schoten afgelopen dinsdag Tampa Bay Lightning en Nashville Predators het seizoen 2023 – 2024 in gang. Vanaf deze week weer onze vaste rubriek ‘NHL Weekly’ op de vrijdagmiddag. In de eerste editie van dit seizoen werden we onder meer op een aantal flinke contractverlengingen getrakteerd en is Daniel Sprong al van de nul af! Stoelriemen vast, het seizoen ’23 – ’24 is dan ein-de-lijk weer begonnen.

CONTRACTEN

RASMUS DAHLIN EN OWEN POWER ‘LOCKED’ IN BUFFALO

Buffalo Sabres en Rasmus Dahlin hebben voor aanvang van het reguliere seizoen aan alle speculaties een einde gemaakt. De 23-jarige Zweed ondertekende op 9 oktober een vernieuwd, achtjarig contract ter waarde van $88 miljoen dollar — $11 miljoen dollar AAV –. Hiermee wordt de blue-liner vanaf het seizoen 2024 – 2025 de best betaalde speler van de Sabres, die op dit moment zijn laatste jaar van zijn driejarige ($18 miljoen dollar) contract in gaat.

De timing van de overeenkomst doet vermoeden dat het Front Office in Buffalo de gemoederen zo bedaard mogelijk wilt houden. Als onderdeel van de core is de tijd rijp voor de Sabres om niet alleen een einde te maken aan de twaalfjarige play-off droogte, maar ook nog eens hoge ogen te gooien in de strijd om de Stanley Cup. Naast Dahlin staan Tage Thompson — zeven jaar –, Dylan Cozens — zeven jaar — en Mattias Samuelsson — zeven jaar — eveneens langdurig op de loonlijst.

Bij het in gaan van zijn zesde seizoen in de NHL heeft de Zweed vorig jaar zijn definitieve breakout beleefd. De first overall van 2018 noteerde met vijftien goals zijn career best en evenaarde daarmee Alexei Zhitnik, die in het seizoen 1997 – 1998 hetzelfde aantal bewerkstelligde. Bovendien waren zijn 73 punten goed voor een derde plaats in de all-time rankings van de defense (na Hall of Famer Phil Housley in ’83 – ’84 en ’89 – ’90).

Onder de vleugels van head coach Don Granato kwam het talent van de Zweed pas echt boven drijven. De 56-jarige Amerikaan nam in maart 2021 het stokje over van Ralph Krueger en gaf Dahlin een vrijere rol. In plaats van de defensieve zone leunt de Zweed nu meer over de neutrale zone, resulterend in back-to-back career best seizoenen.

OWEN POWER VOLGT DAHLIN

Het was een drukke bedoening op de burelen van de Sabres. De inkt van het contract van Dahlin was nog niet opgedroogd of Owen Power krabbelde zijn handtekening onder een volgende langdurige verbintenis. De 20-jarige Power, een voormalig first-overall, gaat met ingang van 2024-2025 $ 8.35 miljoen per jaar verdienen over een periode van zeven jaar.

Power heeft één volledig seizoen in de NHL achter de rug en was daarin goed voor 35 punten. De blueliner stond gemiddeld ruim 23 minuten per wedstrijd op het ijs. General manager Kevyn Adams heeft nu een flink deel van zijn jonge kern voor jaren vastgelegd. Laat de vette jaren maar komen in Buffalo. Al begon hun seizoen slecht met een 1-5 nederlaag tegen de New York Rangers.

PLOTTWIST BIJ WINNIPEG JETS

In navolging op de contractverlenging van Rasmus Dahlin, kwam er uit Winnipeg een ‘Breaking News’ alert. Aan de vooravond van de start van het seizoen kondigde Winnipeg Jets namelijk aan dat het zowel Connor Hellebuyck, als Mark Scheifele een nieuw zeven(!)jarig contract hebben overhandigd. De identieke contracten — $8.5 miljoen dollar AAV — beginnen vanaf het seizoen 2024 – 2025.

De trade geluiden sijpelden de voorbije maanden geregeld door de wandelgangen in Canada. Vooral stergoalie Hellebuyck stond veelvuldig op de tocht om zijn heil elders te zoeken en lang was het ook een bevestigd gerucht, dat de 30-jarige Canadees daadwerkelijk een verzoek bij GM Kevin Cheveldayoff had ingediend. De verrassende plottwist geeft wel aan in welk stadium de Canadese franchise zich bevindt. Met het vertrek van onder meer Blake Wheeler en Pierre-Luc Dubois leek niets of niemand een rebuild in de weg te staan, zeker ook met de kwakkelende jaren na het bereiken van de Conference Final in 2018.

Hellebuyck is één van de beste goalies in de NHL en de winnaar van de 2020 Vezina Trophy noteerde het voorbije seizoen wederom prachtige cijfers (.920 sv%, 2.49 GAA). In vrijwel iedere franchise categorie prijkt de naam van de Canadees bovenaan en is één van de steunpilaren op het roster van head coach Rick Bowness.

OOK SCHEIFELE VERLENGT

Mark Scheifele is eveneens een gezicht van de franchise. De seventh overall van 2011 speelde vorig seizoen het beste uit zijn carrière (68 punten) en ondanks het feit dat de impact van Scheifele minder groot dan die van Hellebuyck ingeschat wordt, is er geen twijfel mogelijk dat ook ‘Scheif’ tot de kapstok van het roster behoort.

LINDY RUFF LANGER HEAD COACH AAN ‘THE SHORE’

Een jaar geleden wilden de fans afscheid nemen van Lindy Ruff, maar de coach antwoordde met één van de beste reguliere seizoenen in de geschiedenis van de franchise. Dit legde de 63-jarige head coach geen windeieren, want deze week zette hij zijn handtekening onder een nieuw meerjarig contract. Ruff lijkt daarmee te mogen oogsten wat hij zelf een paar jaar geleden heeft helpen zaaien. Zijn Devils zijn in een paar jaar tijd immers veranderd van een kelderclub in de Metropolitan in een contender voor de Stanley Cup.

Ruff nam in 2020 het stokje over van Alain Nasreddine en trof een club in rebuild aan. Na twee zevende plaatsen in de divisie maakten de nog altijd piepjonge Devils vorig seizoen opeens een reuzensprong. Met snel, aanvallend en spectaculair ijshockey veroverden Ruff en zijn mannen de harten van de fans. In de regio New York werd de liefde nog groter toen de Devils in de eerste ronde van de play-offs de Rangers elimineerden. Een ronde later zette Carolina hen de voet dwars, maar de NHL was in elk geval gewaarschuwd voor deze Devils.

TODD MCLELLAN JAARTJE EXTRA LOS ANGELES

Los Angeles Kings en head coach Todd McLellan zijn afgelopen week voor de seizoensopener tegen Colorado Avalanche een éénjarige verlenging van zijn lopende contract overeengekomen. De 56-jarige Canadees blijft nu tot en met het seizoen 2024 – 2025 aan het roer en loopt nu parallel met de contracten van onder meer GM Rob Blake en assistent coaches Trent Yawney en Jim Hiller.

McLellan staat sinds het seizoen 2019 – 2020 aan het roer van de Kings, na het stokje van interim head coach Willie Desjardins te hebben overgenomen. De franchise was — na het winnen van twee Stanley Cup titels — in alle lagen tot een hoopje afgebrokkeld. Het contrast met het jaar ervoor was levensgroot. Menig NHL Award werd door Los Angeles gewonnen, een ijzersterke blue-line leverde een favorietenrol op in de playoffs van 2017 – 2018. Twaalf maanden later eindigde de ploeg als allerlaatste in de Pacific.

De hand van McLellan werd vrij snel zichtbaar, maar de COVID-pandemie gooide gigantisch roet in het eten. Vijf jaar en vele, verstandige beslissingen van zowel McLellan als GM Rob Blake verder hangt de vlag er heel anders voor. Twee postseason optredens verder starten de Kings het seizoen 2023 – 2024 als één van de absolute outsiders voor de Stanley Cup.

RYAN HARTMAN DRIE JAAR EXTRA WILD

Minnesota Wild en forward Ryan Hartman zijn afgelopen zaterdag een driejarige vernieuwing van het contract overeengekomen. De 29-jarige Amerikaan blijft drie jaar extra in Minnesota — $4 miljoen dollar AAV — en is reeds de derde speler die GM Bill Guerin langer binnenboord houdt. Zo kregen de voorbije weken winger Mats Zuccarello — twee jaar, $4.125 miljoen AAV — en Marcus Foligno — vier jaar, $4 miljoen AAV — eveneens contractverlengingen aangeboden. Hiermee liggen de eerste drie aanvallende lijnen minimaal tot en met het seizoen 2024 – 2025 vast.

De first-rounder van 2013 (Chicago Blackhawks) kwakkelde het voorbije seizoen met blessures, maar kwam desondanks tot 37 punten (vijftien goals, 22 assists) in 59 wedstrijden. Veel belangrijker is zijn klik met Karill ’the Thrill’ Kaprizov, die samen met Zuccarello de eerste lijn in Saint Paul vormt. De twee waren vooral in ’21 – ’22 in bloedvorm, met beide ruimschootse career best aantallen.

ACTUEEL

DE EERSTE WEDSTRIJDEN VAN CONNOR BEDARD

Eerst was er de hype voor de draft en toen die eenmaal voorbij was, ging deze hype bijna geruisloos over in de hype voor zijn eerste wedstrijd in de NHL. Tijdens de draft was al bekend dat de Bedard en de Blackhawks zouden openen tegen Sidney Crosby en de Penguins. De jonge Hawk onderging het allemaal bescheiden. Waar iedereen hem al de mooiste acties zag maken en de prachtigste goals zag scoren, daar hoopte Bedard zelf dat hij op 10 oktober een plekje op het roster veroverd had.

Hoewel zijn preseason met slechts één goal de verwachtingen misschien niet helemaal waarmaakte, deed zijn eerste wedstrijd dat wel. Bedard stond ruim 21 minuten op het ijs en pakte daar waar mogelijk zijn moment. De pas 18-jarige moest in zijn eerste wedstrijd opboksen tegen grootheden als Kris Letang en Erik Karlsson, maar kwam nog wel tot 5 SOG. De meeste van alle Blackhawks. In de tweede periode vinkte hij, bij een 0-2 achterstand, ook maar meteen zijn eerste punt af. Bedard legde Karlsson in de luren en stond aan de basis van de treffer van Ryan Donato.

Aan het einde van vorig seizoen liet Pittsburgh tegen deze Blackhawks de kans liggen om zich te plaatsen voor de play-offs, dus je zou verwachten dat er revanchegevoelens leefden in Steel City. In de derde periode ging afgelopen dinsdag de voet echter van het gaspedaal en trapten de Hawks deze juist verder in. Het resultaat was dat Chicago een 0-2 achterstand omboog en met een 4-2 overwinning vertrok uit Pittsburgh. Dit maakte het verhaal voor Connor Bedard bijna helemaal af. Alleen zijn eerste goal miste nu nog.

EERSTE GOAL

Die liet niet al te lang op zich wachten. Zo’n 24 uur na zijn debuut mocht het generationele talent opnieuw opdraven. Dit keer in Boston tegen de Bruins, die daarmee hun honderdste seizoen in gang zetten. Hoewel de B’s nogal wat gewijzigd zijn ten opzichte van vorig jaar waren ze wel met 3-1 te sterk voor Bedard en de Blackhawks. De enige treffer van de Hawks? Die kwam inderdaad op naam van hun nieuwe supertalent. Na ruim vijf minuten opende hij de score op aangeven van onder andere Taylor Hall. Natuurlijk was dit een bijzonder moment voor de jongeling, maar hij gaf later aan vooral opgelucht te zijn.

KUCHEROV SCOORT DE EERSTE

Op de late Nederlandse dinsdagavond was de Amalie Arena in Tampa het strijdtoneel van de eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen. De Tampa Bay Lightning ontvingen de Nashville Predators en het moest raar lopen wilde de eerste doelpuntenmaker van 2023-2024 zich niet ergens in dit duel ophouden. Gezien de eerste minuten van deze openingswedstrijd zou het ook erg verrassend zijn als deze niet het shirt van de Lightning droeg. De mannen van Jon Cooper begonnen prima en werden halverwege de eerste periode beloond voor hun inspanningen.

Niemand minder dan Nikita Kucherov zette zijn krabbel onder de eerste goal van dit seizoen. Door de gelijkmaker van Ryan O’Reilly in de tweede periode, zijn eerste voor z’n nieuwe werkgever, begonnen de teams met een 1-1 stand aan de derde. Dankzij 2 powerplay-goals van Nicholas Paul, een benut penalty shot van Brandon Hagel én een empty-netter van opnieuw Kucherov trokken de Bolts hierin de wedstrijd  met 5-3 naar zich toe. Jusso Parssinen en Thomas Novak scoorden namens de Predators.

MATTHEWS BAAS, BROCK BOESER BOVEN BAAS

Een mijlpaal. En dat al op de tweede dag van het reguliere seizoen! De Toronto Maple Leafs begonnen het seizoen als één van de topfavorieten voor de Cup maar tegen de Montreal Canadiens kwamen ze al hortend en stotend uit de startblokken. Iets verderop in Canada bewees een andere favoriet dat het nog véél slechter kan, maar daarover straks meer. De Leafs begonnen dus beroerd zagen de aartsrivaal op een 2-0 voorsprong komen.

Auston Matthews had schijnbaar geen zin om het nieuwe seizoen met een domper te beginnen. De superster van Toronto zette even aan en noteerde de eerste hattrick van dit seizoen in de NHL. Zijn eerste van de avond, na een kwartier in de tweede periode, betekende ook nog eens zijn 300e in zijn loopbaan. Hij is daarmee pas de vijfde speler in de geschiedenis van de franchise die deze milestone bereikt. Mats Sundin (420 goals), Darryl Sittler (389), Dave Keon (365) en Ron Ellis (332) gingen hem voor. Overigens trokken de Leafs na een shootout met 6-5 aan het langste eind.

In Edmonton vinden ze ook dat ze tot de topfavorieten behoren, maar dan zullen de Oilers toch heel anders voor de dag moeten komen dat in hun eerste wedstrijd. De Vancouver Canucks moesten vorig seizoen tot 27 oktober wachten op hun eerste overwinning, maar nu was het al direct raak. En hoe! Rick Tocchet zag zijn team met maar liefst 8-1 zegevieren en met 4 goals was Brock Boeser de grote man. J.T. Miller en Elias Pettersson besloten de avond ook met 4 punten, maar zij scoorden elk één goal en gaven 3 assists.

DANIEL SPRONG OPENT REKENING IN DETROIT

Ook voor Daniel Sprong en zijn Detroit Red Wings is het seizoen begonnen. De Wings openden donderdag in New Jersey tegen de Devils en gingen met 3-4 onderuit. Bij de Devils was het de grote Jack Hughes-show, want de jonge ster was onder meer goed voor 2 goals. Detroit kreeg alvast een glimp te zien van wat Sprong op het ijs legt. De geboren Amsterdammer speelde bijna 15 minuten, kwam tot 2 geregistreerde shots on goal én scoorde zijn eerste treffer voor de Wings.

De eerste 30 minuten van deze wedstrijd waren weliswaar vermakelijk, maar ook doelpuntloos. Het was Daniel Sprong die daar na ruim 12 minuten spelen in de tweede periode verandering in bracht. Onze landgenoot heeft echt wel eens mooiere goals gescoord, maar hij was niet minder blij met deze lucky. Zonder geluk vaart niemand wel, zullen we maar zeggen. Namens Detroit waren ook Alex DeBrincat en Robby Fabbri trefzeker.

Cover photo: Sergei Belski/USA TODAY Sports